現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十五章 灰海迷宮

第七十六話 名前で動く階

　点灯した名前札は、下から六枚目で止まった。

　文字はどれも消えている。

　ただ、一番上の札にだけ引っかいたような傷があった。エイダが第一有人艇から外した記録板にも、同じ位置に傷がある。

「あの人の？」

　千紘が小さく聞いた。

「分からない」

　エイダはそう答えてから、見えない男の手が載っている肩へ触れた。

「でも、あいつなら目印を傷で残す。油性ペンをすぐなくすから」

　何もない場所で、水滴が一度落ちた。

　エレベーターが着く。

　到着音は鳴らなかった。四枚の扉のうち、傷のある札の下だけが左右へ開く。

　籠の中は狭かった。

　壁も床も乾いている。操作盤には数字がなく、横一列に並ぶ六つの丸い窪みだけがあった。

　レオンが入口で足を止める。

「乗る前に《観測》を使います」

「やめて」

　灯が彼の救命索をつかんだ。

「まだ灰が残ってる。能力を通した時に、何を持っていかれるか分からない」

「何も見ずに入る方が危険です」

「分かってる。でも、今のあなたは人の名前と自分の能力を結びつけてる。使って、それまで抜けたら困る」

　レオンはすぐには引かなかった。

　腰の索が張り、靴底が床を擦る。自分が浮き始めていることに、言われるまで気づいていなかった。

「では、記録固定だけは」

「それも同じ」

「戻ったあと、私の証言が使えなくなります」

「戻らないよりはいい」

　灯の声が少し強くなった。

　レオンが黙る。

　納得したようには見えなかった。それでも操作端末から手を離し、自分で二本の索を確かめた。

「使用しません。ただし、私が忘れたことは隠さないでください」

「隠さない」

「気遣って言い換えるのも不要です」

「それは約束できない。言い方くらい選ぶ」

　灯は索を離さなかった。

　エイダが先に籠へ入った。

　肩に触れていたはずの男は動かない。彼女だけが一歩進み、濡れた袖が途中で引かれた。

「乗りたくない？」

　床が一度鳴る。

「じゃあ、知ってる場所？」

　二回。

「下に何がある」

　返事はない。

　答えられないのか、一回と二回では足りないのか分からなかった。

　エイダは籠から戻った。

「行きたくないなら行かない。別の階段を探す」

　今度は床が三回鳴った。

　これまでにない返しだった。

　見えない手がエイダの肩を離れる。濡れた足跡が一つだけ籠へ入り、六つの窪みの前まで続いた。

　一番左の窪みが沈む。

　傷のある名前札が消えた。

「嫌なんじゃなくて、先に行くってことか」

　エイダが息を吐く。

　足跡は増えない。

　男はもう籠の中にいる。それだけは、救命胴衣の留め具が何もない場所で揺れていることで分かった。

「私たちが降りなければ、あの人だけ動く」

　千紘は耳を籠へ向けた。

「機械の音、まだしない。下から引かれてる」

「道標は」

　エイダに聞かれ、目を閉じる。

　入口へ置いた印はまだある。

　遠い。方向は分かるが、屋上から建物へ入った時より輪郭が薄い。共有している千紘たちも、同じ曖昧さを感じているはずだった。

「残ってる。けど、長くは持たない」

　十分間の有効時間は、もう半分以上過ぎている。

　更新すればまた六十消費する。戻り道が変わった時のために残したかった。

「先に入る」

　俺は籠へ足を置いた。

　床がわずかに沈む。

　二つ目の窪みが押し込まれ、消えていた名前札の隣に、新しい札が点く。

　そこにも文字はなかった。

　千紘が俺の横へ来る。

　三つ目が沈んだ。

「大月在真」

　不意に名前を呼ばれ、千紘を見る。

「何だ」

「今は、それだけ」

　俺も彼女の名を呼んだ。

「三枝千紘」

「うん」

　思い出せることと、口に出せることが同じとは限らない。それでも返事を聞くまで、胸の奥にあった力が抜けなかった。

　灯とレオンが入る。

　エイダが最後だった。

　六つの窪みが全部沈むと、開いていた扉が閉じ始めた。

「待って」

　千紘が扉の間へ手を出す。

　エイダが腕をつかんで引いた。

　閉じた扉の向こうから、もう一人分の足音が近づいていた。

　一歩。

　そこで扉が合わさる。

　籠が持ち上がった。

「上がってる」

　灯が言う。

「建物の屋上から入ったのに？」

「身体がそう感じるだけかもしれません」

　レオンは壁へ掌を当てた。能力は使っていない。

「振動がない。ワイヤも油圧もない」

　階数表示の札が一枚ずつ下へ流れていく。

　消えた名前が、俺たちの頭上を通り過ぎている。

　千紘が息を詰めた。

「在真、何か落とした？」

「何も」

「音が軽くなった」

　何のことか聞く前に、レオンの腰から救命索が浮いた。

　さっきまで靴底を床へ留めていた索が、今は緩い弧を描いて天井へ寄っていく。

　灯が彼の腕を引き下ろした。

「何を忘れた」

「確認します」

　レオンは胸元の樹脂板を見た。

　自分の名前。二十四歳。救急救命士。固有スキルは《毒性分離》。

　灯について書かれた項目を指で追う。

「読めます。意味も分かります」

「私を見て」

　顔を上げる。

「あなたは、二十四歳の救急救命士です」

「それ以外」

　レオンの視線が止まった。

　灯の指が、彼の腕へ食い込む。

「昨日、船で何を食べた」

「スープです」

「私が残したのは」

「……知りません」

「辛い豆。あなたが勝手に食べた」

　それは名札にも記録板にも書いていない。

　レオンは何も言えなかった。

　床から彼の踵が離れた。

　灯が抱え込むように引き下ろす。

「名前だけじゃない」

　千紘の声が近かった。

　扉の向こうを聞こうとしていた耳を、もうこちらへ向けている。

「人と人の間にあるものから取ってる。呼び方が最初だっただけ」

　上昇が速くなる。

　六つ並んだ窪みのうち、レオンの前だけが少し浅く戻っていた。

　軽くなった分だけ、籠が上がる。

　考えたくはなかったが、それなら第一艇の三人目が見えなくなった理由もつながる。

　名前だけでは足りなかった。

　服も、声も、記録も、誰かの中に残る細かな癖まで削られたあとで、あの男は海へ沈めないほど軽くなった。

「止められる？」

　灯が聞く。

「試す」

　操作盤の窪みへ手を入れた。

　押すものはない。冷たい丸みの奥に、紙の端のような薄い感触だけがある。

　つまんで引く。

　指先へ何かが触れた瞬間、祖父の家の台所が浮かんだ。

　流しの横に立つ千紘。開けたままの段ボール。ガルの水皿をどこへ置くかで、まだ話が終わっていない。

　一緒に暮らす。

　その言葉だけが、急に遠くなった。

　俺は手を離した。

「触るな」

　声が思ったより大きく出る。

　千紘が俺の手首を取った。

「何を取られた？」

「まだ取られてない」

「本当に？」

　台所は思い出せる。

　段ボールも、ガルの皿も。

　ただ、その先を考えた時にあったはずの温度が、一瞬だけ消えた。

「一緒に住むって話は覚えてる」

「それを聞いたんじゃない」

　千紘は手を離さなかった。

　うまく答えられないまま、籠が止まる。

　扉の向こうには水がなかった。

　古い病院の受付、学校の昇降口、港の事務所らしい窓口が、同じ広間の中へ継ぎ足されている。

　壁一面に名札があった。

　数千枚では足りない。

　床から天井まで、白く消えた札が隙間なく並んでいる。その一部は錆びた鎖でつながれ、人の形を作って立っていた。

　扉のすぐ前に一体いる。

　頭に当たる場所へは、船員用の古い名札が結ばれていた。

　エイダの隣で、見えない男が後ずさる。

　鎖の人型が腕を上げた。

　指の代わりに下がる五枚の札のうち、一枚だけに文字が戻る。

　エイダ・モーガン。

　それを見たエイダが、自分の名前より先に隣の男を庇った。