現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十五章 灰海迷宮

第七十三話 五人で乗った艇

　北大西洋へ向かう調査船には、名前を書く場所が多かった。

　乗船名簿。船室の扉。救命胴衣。防水服の胸と背中。手首へ巻く樹脂板。

　俺の左腕には《大月在真》と三か所に書かれている。文字だけでは足りないという灯の判断で、その下へ《十九歳、竜人、右眼欠損》まで追加された。

「年齢は要るんですか」

「名前が抜けた次に、何が抜けるか分からないから」

「右目は見れば分かる」

「忘れたら、失った理由まで分からなくなるかもしれない」

　灯は油性ペンの蓋を閉めた。

　自分の樹脂板には、名前と年齢の下へ《藤堂健一の処置をした》と書いている。救命士やスキルより、今回ここへ来た理由を残したかったらしい。

　千紘の板には《在真の恋人》が増えていた。

「誰が書いた」

「私」

「大学一年とかじゃなくて？」

「それも裏にある」

　板を返すと、《音を聞く。自分で決める》と書かれていた。

　調査船はフェロー諸島を出てから六時間、灰海迷宮の周囲を一定距離で回り続けていた。

　外は曇っている。風は強いが、波は船体へ当たっている。

　前方にだけ、波のない場所があった。

　直径一キロほどの海面が、灰色の膜に覆われている。雨雲の影ではない。周囲の青黒い海が盛り上がっても、その内側だけは水平なまま動かない。

　中央へ近づく無人艇が一隻あった。

　白い船体が境目へ入ると、船首から順に色を失った。映像は途切れず、艇は灰色になったまま膜の向こうへ進み、最後にはアンテナだけが残って消える。

「接続は安定。戻し信号を送る」

　操舵室の女が言った。

　エイダ・モーガン。

　三十九歳。北大西洋で沈没船の捜索をしていた民間船長で、世界震動後は海上迷宮の救助へ移った。Lv.33の人間だが、本人は登録証を胸ポケットへ入れたまま見せなかった。

　短く切った赤茶色の髪へ、眼鏡のつるを差している。

「戻ってこなければ？」

　レオンが聞く。

「次を入れない」

「戻れば、有人艇を入れる」

「私が決める」

「共同計画です」

「だから、私の船では私が決める」

　レオンは反論せず、画面へ顔を近づけた。

　スヴァールバルから戻ってから、彼は《観測》を一度も使っていない。

　使っていないと本人が言っているだけで、確かめる方法はなかった。灯を名前で呼べなかった時間についても、灰の影響だと決まったわけではない。

　それでも、手帳の最初のページには以前なかった一覧がある。

　大月在真。

　三枝千紘。

　雨宮灯。

　名前の横に、本人が知っている短い事実を書き足していた。

　俺の欄には《右目を説明に使わない》とある。

　千紘が見つけて書かせたらしい。

「戻ります」

　通信担当の声が上がった。

　灰色の海面から、無人艇のアンテナが現れる。

　船体は白に戻らなかった。

　灰色の塗装をしたような姿で波へ押し出され、牽引線が張った。遠隔操作には反応している。

「内部時間、二分十一秒。外は二分九秒」

「映像は」

「継続しています。ただ、最後の十九秒だけ――」

　画面に灰色の海が映る。

　波はなかった。

　水面の下へ、ビルの屋上が並んでいる。道路標識らしい青い板、折れた鉄塔、窓を失った建物。そのすべてが、海底ではなく水面から数メートル下に浮かんでいた。

　艇が戻る直前、映像の右端に人の腕が映った。

　防水服の袖。

　灰色の手袋が無人艇の縁をつかみ、すぐに離れる。

「先行艇の一人か」

　俺が聞くと、エイダは映像を戻した。

「かもしれない。違うかもしれない」

「服の型は」

　レオンが拡大する。

「第一有人艇と同じです」

「三人目？」

「そう呼ぶしかありません」

　名前はない。

　帰ってきた二人の装備記録には同じ防水服が三着ある。映像にも三人が乗っていた。ところが顔へ焦点を合わせようとすると、圧縮が崩れたように灰色の四角が重なる。

　記録を見た誰も、その人物について文章を作れなかった。

「入る」

　エイダが画面を止めた。

　レオンが顔を上げる。

「条件は変わっていません」

「腕が映った。生存の可能性が上がった」

「魔物による擬態の可能性も」

「だから私が操船する」

　エイダは椅子から立ち、壁の名簿へ自分の札を差した。

　灰海へ入るのは五人。

　エイダ、灯、千紘、レオン、俺。

　ガルは祖父の家に残った。

　灰の瓶を嫌がったこともある。海上では自分の足で退路を選べず、人間用の小艇へ乗せても動ける場所がない。

　俺が置いていくと決めたのではなく、装備を並べた朝、ガルは一度も玄関へ来なかった。

「最終確認をする」

　灯が五枚の札を卓上へ並べた。

「文字と録音が同時に消える可能性がある。自分の名前だけ読めても、正しい人間に結びついてるとは限らない」

「どう確認する」

　エイダが聞く。

「他人のことを一つずつ言う。肩書きや能力じゃないもの」

「随分と曖昧だな」

　レオンが言った。

「曖昧なものが残るか確かめるの」

　灯は録音を始め、最初に千紘を見た。

「三枝千紘。音を聞きすぎた時、耳を塞ぐ前に周りへ静かにしてって言う」

「雨宮灯。自分が休んでない時ほど、他人に寝ろって言う」

　千紘が返した。

　灯の指が録音停止の表示へ寄ったが、そのまま戻った。

　レオンの番になる。

「エイダ・モーガン。操船中、誰にも椅子の背へ触らせない」

「レオン・ハルトマン。人の記録を勝手に送って、それでも自分の手帳だけは絶対に貸さない」

　エイダが言うと、レオンの口が閉じた。

「事実です」

「なら残る」

　最後に二人の視線が俺へ来た。

「大月在真」

　エイダが一度考える。

「初対面の船長に、戻れる経路があるか最初に聞いた」

「普通では」

「普通なら、船の速さを聞く」

　録音した灯が、俺を見た。

「誰か一人」

　千紘を見る。

「三枝千紘。俺が決める前に決めてる」

「雑」

「間違ってないだろ」

「もう一個」

　言われて、縁側の耳当てを思い出した。

「帰ったら、うちで一緒に暮らす」

　エイダの眉が上がる。

　レオンは手帳へ書こうとして、千紘に止められた。

「そこは記録しなくていい」

「消失確認に有効です」

「私が覚えるから」

　録音には残った。

　小艇は調査船の船尾から海へ下ろされた。

　硬い船体に六つの座席がある。

　操船するエイダが前。灯とレオンが中央。千紘と俺は後方へ並び、一つだけ空席を残した。

「六人乗りを選んだ理由は」

　レオンが空席を見る。

「第一有人艇と同型だから」

「残った一人を乗せるためですか」

「見つかればね」

　エイダは空席の救命胴衣も外さなかった。

　調査船との長い牽引線は使わない。

　灰海を越えたあと同じ線が同じ船へ戻る保証がなく、船そのものを引き込む危険がある。境目の手前へ自動浮標を一つ置き、帰路は記録と《道標共有》で確保する。

「能力は中へ入ってから？」

　灯が聞いた。

「俺が通った場所しか指定できない。境目を越えて、入口側を道標にする」

「三人までだったね」

「千紘、灯さん、エイダさんに渡す。レオンは灯さんと離れないでください」

「私は構造を記録する人間です」

「だから、帰る方角を持ってる人と組む」

　レオンは返事をせず、それでも灯の隣から動かなかった。

　小艇が進む。

　調査船のエンジン音が遠くなり、代わりに水が船底を叩く音が近くなった。

　千紘はイヤホンを入れず、両耳を出している。

「境目の先、音が一つ足りない」

「何が」

「波。こっちは四方向から来てるのに、向こうには正面しかない」

　灰色の膜が近づく。

　海の上へ立てた壁には見えない。ただ、そこを境に波頭だけが消えていた。

　エイダが速度を落とす。

「五人で入る」

　誰に確認するでもなく、声に出した。

「五人で戻る。途中で一人拾えば六人だ。順番を変えるな」

　船首が膜へ触れた。

　色が消える。

　エイダの髪も、灯の鞄も、レオンの手帳も、前から順に同じ灰色へ塗られた。

　俺の右腕が境目を越え、遅れて胸と顔が入る。

　冷たさはなかった。

　匂いが消えた。

　波音もなくなる。

　小艇は、波のない灰色の海へ出た。

　空には雲がなく、太陽もない。薄い明るさだけが一面に広がり、水面のすぐ下へ沈んだ都市の屋上を照らしている。

　後ろを振り返ると、境目は縦に立った水の膜になっていた。

　俺はそこへ左手をつけた。

　通ってきた一点を選ぶ。

「道標共有」

　千紘、灯、エイダの順に肩へ触れた。

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《道標共有》Lv.1を使用しました。

共有対象：3

共有時間：10分

現在MP：840／900

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　胸の左奥に、後方を示す細い感覚が残る。

「分かる」

　灯が振り返った。

「方向だけ。距離は……近い、くらい」

「私も」

　千紘は膜を見ず、左耳を少し後ろへ向けている。

　エイダは返事をしなかった。

　操舵輪を片手で押さえ、もう一方の手を空席へ伸ばす。

「どうした」

「触るな」

　空席の救命胴衣から、水が落ちていた。

　俺たちが乗る前から乾いていたものだ。

　肩ベルトは座面へ垂れていたはずなのに、今は人の胸を囲むように持ち上がり、留め具まで閉じている。

　小艇の重量計は、六人分を示していた。