現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十四章 雪原の世界杭

第六十八話 雪の下の八人

　飛行機を降りた時、太陽はまだ沈んでいなかった。時計は二十二時を過ぎている。

　明るさと身体の時間が合わず、雪面へ足を置いた瞬間に少し眩暈がした。乾いた冷気が鼻の奥へ刺さり、息を吐いても白さが風に持っていかれる。

　千紘は帽子の下へ薄い耳当てを二枚重ねていた。

「聞こえる？」

「聞こえすぎてはない」

「飛行機は」

「もう乗りたくない」

「帰りもあるぞ」

「今、言わなくていい」

　後ろから降りてきたレオンは、滑走路へ片足を置いたところで転んだ。鞄だけは胸へ抱えたままだった。

「大丈夫か」

「人間のまま来たことを後悔しています」

　起き上がる前に、雪へ落ちた眼鏡を探す。千紘が指した場所とは反対へ手を伸ばし、もう一度手袋を雪へ沈めた。

　空港から観測基地までは、小型機を乗り継いだ。

　窓の下に建物はない。

　氷河の筋と黒い岩だけが続き、その途中に、赤い灯を並べた基地が見えてくる。写真にあった五棟のうち、一棟は屋根まで雪を被っていた。

　円形遺構は、その奥にある。もう半分ではない。

　黒い石の輪が地表から二メートル近くせり上がり、周囲の雪を円形に押し退けていた。輪の内側は暗く、黄色いロープが風に揺れている。

　機体が止まる前に、外から一人が近づいてきた。

　防寒具の襟から灰色の毛が見える。帽子の脇には人間より小さく丸い耳が出ていた。

　男は俺の前を通り、先にレオンの胸を両手で押した。

「遅い」

　翻訳機を通さない英語だった。

　レオンも英語で何か返す。二人とも声を上げたが、殴り合う様子はない。千紘が俺の袖を引いた。

「知り合いみたい」

「仲がいいようには見えないけどな」

「あれで心配してた音」

　男はレオンをもう一度押してから、こちらを向いた。

　胸の名札には《マティアス・ベルグ》。現地救助隊の責任者だった。

「オオツキ」

「大月在真」

「マティアスでいい。イングリッドは、私の命令を無視した」

　翻訳機の日本語は平らだったが、最後だけ本人の声が低くなった。

「あなたも命令を無視すると聞いている」

「内容による」

「なら、私と同じだ」

　握手はなかった。

　マティアスは俺の角を一度見ただけで歩き始めた。

　基地の作戦室では、七人分の生体反応が一枚の画面へ並んでいた。

　イングリッド・ソルベルグ。

　救助隊員二人、軍の警備員二人、技術者一人、医療担当一人。最後に通信した位置は、入口から地下四百メートルの《第三環状室》。

　全員の心拍はある。八つ目だけ、名前がなかった。

　心拍も体温も表示されず、《内部滞在》という文字だけが点いていた。

「最初からあったのか」

「七人が第二環状室へ入った時に増えた」

　マティアスが画面を巻き戻す。

　七だった数字が、一瞬だけ欠けて八になる。人が境界を通った映像はない。

「迷宮が送った写真は」

「今まで三枚。内部のカメラは全部切れている」

「助けを呼んでる？」

　千紘が聞く。

「呼ばれたから入った」

「そうじゃなくて、迷宮の方」

　マティアスは答えず、机の上に装備を置いた。

　短い救助斧、折り畳み式の槍、白い発光棒。どれも厚い手袋のまま扱える。

「核は持ち出さない」

　俺へ救助斧を渡しながら言う。

「ただし、七人を出すために必要なら、私が停止を決める。外から変更はさせない」

「八人目は」

「人なら八人出す」

　言い切ったあと、マティアスは画面の名前のない欄を消さなかった。

　レオンが鞄から濡れていない紙を出す。

「最深部の共通空白は、第三環状室の下です。前の図では六つの輪が地盤へ接していました」

「今は五つだ」

　壁の映像に、地下断面が出る。

　黒い輪のうち一つが雪の上へ出ている。最下部の一本は途中で切れ、残る四本も少しずつ上へ動いていた。

「全部抜けるまで」

「今の速度なら十八時間」

　マティアスは端末を閉じた。

「外の十六人は次の便で離す。私たちはその前に入る」

「あなたも？」

　レオンが聞いた。

「イングリッドに、次は殴ると言った」

「それを伝えるためですか」

「生きていれば伝えられる」

　作戦室を出ると、入口の周りで二人がロープを外していた。

　固定杭が雪ごと持ち上がり、もう役に立っていない。一本を抜いた隊員が、穴へ落とさず自分の腰へ巻き直す。

　誰かの指示を待った動きではなかった。

　俺たちは六人で入った。

　マティアス、現地の医療担当であるエリサ、警備員二人、俺と千紘。

　レオンは入口まで来たが、マティアスが胸を押して外へ戻した。

「図は中で変わる。私が必要です」

「生きて戻った七人が、変わった図を持ってくる」

「持ってこなかった時は」

「その時、あなたが次を考える」

　レオンは口を固く結び、マティアスから目を逸らさなかった。

　それでも、前へ出なかった。

　黒い輪の内側へ入る。

　雪の斜面が五メートルほど続き、その先で石段へ変わった。壁は黒い石ではなく、氷に埋まった白い柱でできている。

　柱の間に、人間の顔ほどの青い塊が動いた。

「スライム」

　警備員が槍を構える。

　一体ではない。氷の表面が次々に膨らみ、透明な身体が柱から剥がれ落ちる。床へ落ちると平たく広がり、六人の靴を囲むように動いた。

「熱を使うな」

　マティアスが先に言った。

　警備員が持ちかけた発熱筒を戻す。

「溶けた水が下の輪へ入る」

　マティアスは救助斧を逆手に持ち、刃ではなく背を床へ当てた。

　青いスライムが集まる前へ、削った雪を押し出す。

　冷えた身体が雪を取り込み、動きが鈍った。

「凍らせるのか」

「ここの個体は、液体より雪を食べる」

　俺も斧の背で雪を寄せた。

　二体がそちらへ流れる。警備員は槍先を深く刺さず、内部の青い魔石だけを横から押し割った。

　残る一体が千紘の足へ伸びる。

　千紘は後ろへ跳ばなかった。

　白い発光棒を床へ落とし、光へ寄った身体の端を踏む。厚い靴底の下で、透明な膜だけが広がった。

「左。核、端にある」

　エリサが救助斧を差し込み、魔石を雪ごと掬い出す。

　青い身体が崩れた。

「音界地図は？」

　俺が聞く。

「まだ使ってない」

　千紘は耳当ての上から左耳を押さえた。

「この部屋、使ったら全部入ってきそう」

　白い柱の中で、細い亀裂がいくつも鳴っている。

　地上で聞く氷河の音より近い。一つが割れるたび、別の柱から遅れて同じ音が返った。

　第一環状室の扉は開いていた。

　床にゴブリンの足跡がある。

　人間用の防寒布を細く裂き、足へ巻いているらしい。壁際には空になった保存食の袋と、噛み切られた発光棒が残っていた。

「先に入った隊が落としたものか」

　警備員が袋を拾う。

　エリサが首を振った。

「この日付、基地で使ってない。三年前」

　世界震動より前だ。

　袋の文字はノルウェー語だった。

　千紘がしゃがみ、足跡の横へ指を置く。

「ゴブリン、六体くらい。人の足もある」

「七人の？」

「新しいのは七人」

　さらに奥には、凍って薄くなった古い靴跡が一人分だけ続いていた。

　その靴跡には、入ってきた向きがない。

　第一環状室の中央から始まり、先行した七人と同じ方向へ伸びている。

　壁の表示が点いた。

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スヴァールバル氷原迷宮

内部滞在者：14

地表固定環：5／6

未登録滞在者を、退去経路へ誘導します。

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「十四？」

　警備員が声を上げた。

　先に入った七人と、俺たち六人。名前のない八人目を足せば、十四になる。

　人数は合う。人間かどうかだけが、表示されていなかった。