現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十四章 雪原の世界杭

第六十七話 門を通る

　世界迷宮地図の雪原から、白い線がまた少し短くなった。最初に見た時は壁の目地二つ分あったものが、翌朝には一つ半まで減っている。

「六時間で十一パーセント」

　レオンが壁へ透明な定規を当てた。

「画像の拡大率は固定しました。表示自体が縮んでいます」

「抜けたらどうなる」

「分かりません」

　答えは早い。

「ただ、三年前の資料では世界杭を《地表層の固定》と訳しています。固定がなくなるなら、地表側に何か起きる」

「何か、ね」

　父が座布団の上で胡坐を組み直した。

　核保管室へ持ち込んだ折り畳み机には、ノートパソコンが三台並んでいる。東條は東京から画面越しに参加し、千紘は壁際でイヤーマフの位置を直していた。

　進化から三日。

　食事中に冷蔵庫の作動音で箸を止めることは減った。代わりに、俺が聞こえない音へ顔を向ける回数が増えている。

　俺も千紘も、HPとMPの数値だけは最大まで戻った。右脇腹を捻ればまだ痛み、千紘の耳も休めば治るというものではない。

「現地から来た位置情報は、スヴァールバル諸島北東部の氷河観測基地でした」

　レオンが地図を切り替えた。

　白い地形の中央に、赤い円がある。円の脇には低い建物が五棟と、雪へ半分埋まった円形遺構。映像で見た入口だった。

「送信者はイングリッド・ソルベルグ。地質調査官で、私が共有した資料を最初に保存した一人です」

『連絡は』

　東條の声がスピーカーから少し割れた。

「三時間前に切れました。最後の文章は《下の輪が地面から離れた》」

　画面に短い英文と翻訳が出る。

　その下には、基地側が独自につけた名簿があった。地上待機十六人。迷宮内部七人。負傷者一人。

「中へ入った七人に、ソルベルグさんも？」

　千紘が聞く。

「はい」

「何で地質調査官が」

「入口を三か月測った人だからです。入るなとは伝えました」

「聞く人なら、あなたの資料を保存してないんじゃない」

　レオンは否定しなかった。

　東條の画面へ、新しい参加者が入る。

　ノルウェー側の担当者だった。名前の下へ日本語字幕が出るまで少し間があり、その間にも男は話し続けた。

『大月氏の協力は求めます。ただし、迷宮核の国外移送は認めません』

「救助が先だ」

『承知しています。攻略後の核は現地政府が管理します』

「持って帰らないと、帰路を作れない場合がある」

『石狩で使った能力については報告を受けています。核を第零迷宮へ送る以外の方法を検討してください』

「検討してる間に線が短くなる」

　通訳字幕が追いつく前に、相手の表情が硬くなった。

　レオンが横から口を挟む。

「条件を一つ変えましょう。回収を許可するのではなく、現場指揮官に緊急停止手段を選ぶ権限を渡してください」

『あなたには発言権がありません』

「知っています。だから提案だけです」

　東條が額を押さえた。

『大月君。日本政府として、核を必ず持ち帰るとは約束できない』

「俺も、必ず持ち帰るとは言ってない」

『なら、行くのか』

　地図の白線を見る。

　中には七人いる。地上の十六人も、固定が外れた時に安全とは限らない。

「行く。ただし、向こうの指揮官が退けと言ったら退く。核を使わないと全員帰れない時は、その場で決める」

　ノルウェー側の男は何か言いかけ、口を閉じた。

『現地責任者へ伝えます』

　話がまとまったわけではない。

　それでも画面から男が消えると、東條は輸送計画を開いた。

『羽田を今夜出る。国内移動は車両を回すが――』

「門を試す」

　俺が言うと、父が黒い門を見た。

『人でか』

「最初は荷物」

『誰の許可で』

「こっちの入口は俺の家。向こうは第三換気坑の管理区域だろ。両方で立ち会えばいい」

　東條は十秒ほど黙った。

『試験用の箱を送る。人の通過は、その結果を見てからだ』

「分かった」

　通話が終わる。

　ガルは核保管室の入口に伏せたまま、雪原の映像を見ていなかった。北海沿岸の首輪写真を出してからは、レオンの端末へも近づかない。

「ガル」

　片耳だけが動いた。

「今回は行かない。ここにいてくれ」

　顔は上がらない。

　行かないと自分で決める前に、俺が決めた。

　言い直そうとすると、ガルが立ち上がった。門ではなく、世界迷宮地図の北側へ歩く。

　雪原の点を嗅ぎ、そのまま北海沿岸の別の点へ鼻先を移した。

　二つは離れている。

　ガルは雪原には反応せず、首輪があった方だけで歯を見せた。

「そっちへ行きたいのか」

　低く喉が鳴る。

　今度は命令せず、その低い音が途切れるまで待った。

　三時間後、第三換気坑側の準備が整った。

　国内転移門の前へ、父が園芸用の台車を押してくる。荷台には東條から指定された樹脂箱、水を半分入れた透明容器、温度計、無線機が固定されていた。

「落ちたら弁償、誰？」

「お前」

「押すだけで？」

「家の台車だろ」

　父は不満そうに箱の固定帯を引いた。

　千紘がイヤーマフを首へずらし、門の前へ立つ。

「向こうの音はまだしない」

「開けてないからな」

「だから、開いた瞬間を聞く」

　俺が《首都環状迷宮　第三換気坑接続境界》を選ぶ。

――――――――――

《国内転移門》を起動します。

接続先：

　首都環状迷宮　第三換気坑接続境界

接続維持時間：180秒

同一境界への再接続：24時間後

未確認者の通過安全を保証しません。

――――――――――

　黒い門の内側へ、物置から百キロ以上離れた換気坑のコンクリート壁が現れた。

　向こう側で、白い防護服の人間が三人こちらを見ている。中央に東條がいた。

『見えてる』

　門越しの声と、机のスピーカーから届く声が少しずれた。

「私も」

　千紘が耳を押さえる。

「二重に来る。通話、切って」

　レオンがノートパソコンの音声を止めた。

　父が台車を押す。

　前輪が黒い境目へ入っても、箱は傾かなかった。透明容器の水面だけが一度揺れ、そのまま換気坑の床へ出る。東條が温度計と封印を確認した。

「戻すぞ」

　向こうから押し返された台車は、同じ向きで核保管室へ戻った。

　箱の表面温度は一度下がっている。封印、時計、水量に変化はなく、無線機だけが通過した瞬間の記録を失っていた。

「人は」

　東條が門の向こうで聞く。

「俺から行く」

「待って」

　千紘が俺の上着をつかんだ。

「向こうの発電機、止められる？」

　東條が後ろを振り返る。換気坑の送風機が止まり、門の奥の音が減った。

「これなら大丈夫」

「お前はあとでもいい」

「あとで通ったら、誰が違いを聞くの」

　俺は先に境目へ左足を入れた。

　温度が変わる。

　胸と背中だけが一拍遅れて引かれ、次の瞬間には換気坑の床へ立っていた。右脇腹に痛みは出ない。

「問題ない」

　振り返る。

　門の向こうで、千紘が父にイヤーマフを渡していた。

「持って行かないのか」

「通る音が分からなくなるから」

　千紘は自分で門へ入った。

　境目の中央で足を止める。

　右手はこちら側へ出ているのに、左肩から先はまだ第零迷宮に残っていた。

「千紘？」

「聞こえる」

「何が」

「後ろ」

　門の維持時間が減っていく。

「いったん出ろ」

　千紘は前へ踏み出した。

　全身が換気坑側へ出た瞬間、膝へ手をつく。俺が腕を取る前に、自分で壁へ肩を当てた。

「閉じても、後ろに音が残ってる」

　門の中には、まだ核保管室が見えている。

　ガルは父の横にいなかった。

　世界迷宮地図の北側へ座り、こちらを見ている。

　残り二十秒で、レオンが大きな鞄を抱えて門を通った。最後に父が台車だけをこちらへ押し出し、自分は第零迷宮側へ残る。

「留守番、二回目な」

「肉は買い足しとけ」

「財布の話、聞いてた？」

　門が狭くなる。

　閉じる直前、ガルは俺ではなく地図へ顔を戻した。

　黒い面が消え、換気坑の壁になる。

　千紘はそこへ耳をつけたまま、しばらく離れなかった。

「まだ聞こえるのか」

「ううん。今、消えた」

　答えたあとも、耳は壁についたままだった。

　その夜、羽田の格納庫で防寒装備を受け取った。

　俺の上着だけ、角と背中の鱗を避けるため縫い目が開け直されている。千紘は厚い帽子を一度被り、耳へ当たる場所を指で押してすぐ脱いだ。

　レオンの端末が震えた。

　位置情報を送ったイングリッドではなく、現地基地の共用回線からだった。

　表示された写真には、雪へ半分埋まっていた円形遺構が写っている。

　昨日より高い。入口だけではなく、黒い石の輪が地表へせり上がっていた。その内側に、七人分の安全灯が小さく並んでいる。

　レオンが写真を拡大する。

「これは外から撮ったものではありません」

「じゃあ、誰が」

「迷宮が、基地の端末へ送っています」

　写真の下に、数字が一つ増えた。

　地上待機者十六人。

　迷宮内部、八人。