現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十三章 世界杭の原図

第六十三話 安全索の先

　安全索には、久保田と刻まれていた。

　応答を失った二人のうち一人だ。

　白い索は床の中央から三十センチほど出ている。コンクリートに穴はなく、水泡だけが細い糸のように上がっていた。

　尾崎がしゃがみ、金具へ触れない位置からライトを当てる。

「本人の腰側だ」

　索の端には、自動で外れない二重金具がついている。だが安全帯も服もない。金具の内側には、黒い繊維が数本だけ挟まっていた。

「切れたんじゃないんですか」

　柴田が聞く。

「切断面はない。開いた形跡もない」

　尾崎は手を伸ばしかけ、止めた。

「大月さん、触って何か出ますか」

「やってみます」

　左手で金具をつかむ。

　表示は出なかった。

　冷たい金属の奥に、境界らしい引っかかりもない。少し引くと、床からもう十センチ出た。

「重さは？」

「軽い。人はついてないと思う」

「なら、いったん回収を」

「待って」

　千紘が俺の手首へ触れた。

　安全索が震えている。

　俺の指には、床へ擦れた振動しか分からなかった。千紘は片耳を床へ近づけ、白い索をたどるように視線を奥へ動かす。

「下じゃない。前から鳴ってる」

「索は床へ入ってます」

　柴田がライトの角度を変えた。水泡の下に白い線は見えない。

「見えてる通りならね」

　千紘は立ち上がり、通路の先へ打音器を一度鳴らした。

　返ってきた音は弱い。水とコンテナに散らされ、二十メートル先で途切れる。

　それでも安全索だけは、もっと遠くで金具を引きずる音を返した。

　尾崎が無線を上げる。

「高城班、こちら尾崎。久保田の個人索を発見。そちらで接続を確認できるか」

　雑音が長く続いた。

　先行班の残る五人は、ここからさらに三百メートル近く先にいる。隔壁が下りるたび中継器を一つ失い、今は九秒の減音が終わった直後しか声が届かない。

『尾崎隊長……索は、こっちにあります』

　途切れた男の声が返る。

「どんな状態だ」

『床に入ってる。久保田と真鍋、二人分。引っ張るな。さっき真鍋の方を引いたら、水が――』

　無線が切れた。

　足首を覆っていた水が、急に膝まで上がった。

　波ではない。通路全体へ、同じ高さで黒い水が増えている。

「索から手を離せ！」

　尾崎に言われる前に離した。

　水位はそこで止まった。安全索は床へ戻らず、濡れたまま残っている。

「向こうでも同じ索が見えてる」

　柴田の声が低くなる。

「複製か、途中を二か所へ出してるか」

「記録が二つあります」

　レオンが透明板を一枚取り出した。

　水が入らないよう胸の高さで持ち、距離計の光を床、壁、天井へ順に当てる。板には今いる通路の輪郭が細い白線で増えていった。

「現在の床面。先行班が午前七時に記録した床面。それと、原図にない位置が六つ」

「六つ？」

「現在を含めて八層です」

　尾崎がレオンの板をのぞき込む。

「海外資料は六輪、現地画像は七輪だろ」

「輪と層が同じ数だとは、誰も確認していません」

　レオンは床の白線へ指を置いた。

　透明板の上で、八本の輪郭が少しずつずれていく。最も下の一本だけが、通路の前方へ続いていた。

　ほかの七本は、同じ場所を上下に重なっている。

「次の九秒で変わります。固定します」

「何を」

「この記録を」

　レオンの指先から薄い青色が広がった。

　板に刻まれた八本の線が硬くなり、揺れが止まる。

「《記録固定》です。十分間だけ、今見た構造を上書き前の状態で残します。消費は四十。物理的な床は止まりません」

「残りは」

「五百八十です」

　最大値までは聞かなかった。

　尾崎が腕時計を見る。

「次まで四十秒。進める道は」

「原図では正面です。でも八層目だけ、右へ一・八メートルずれています」

　右の壁には何もない。

　海水で濡れたコンクリートと、錆びた配管が二本。叩いても硬い音が返る。

　俺がバールの平たい先を継ぎ目へ入れようとすると、尾崎が手で止めた。

「今壊すな。九秒を見てからだ」

　後ろの隔壁は閉じたまま。前へ行けば、先行班へ近づく。

　ただし、八層目がどこへ続くかは誰も知らない。

　千紘が打音器を握った。

「次は使います。聞こえない一つが、どこを動かすか見たい」

「残りは」

「四百二十。使ったら四百」

「使え」

　尾崎が決めた。

　千紘は右壁の配管へ打音器を当てる。一度だけ鳴らし、音が通路へ残っている間に目を閉じた。

「音界地図」

　耳では拾えない輪郭を追うように、顔が少しずつ右へ向く。

　やがて、水滴の音が遠くなった。

　九秒が始まる。

　一つ目で、後ろの隔壁が沈んだ。

　二つ目で、床の水が右へ傾く。

　三つ目から七つ目まで、コンクリートの内側を金属が順に通った。

　右壁は動かない。

　八つ目は聞こえなかった。

　代わりに、俺の身体が壁へ近づいた。

　足は動かしていない。壁が来たわけでもない。右側の距離だけが一・八メートル分なくなり、肩がコンクリートへ触れる。

「今！」

　千紘の声と同時にバールを差し込む。

　さっきまでなかった継ぎ目へ、平たい先が入った。

　尾崎と柴田が左右から柄を押す。右肩を上げず、俺は下から体重をかけた。

　壁の一部が扉のように開く。

　向こう側にも、同じ通路があった。

　ただし床は俺たちの胸の高さにあり、海水が薄い滝になって落ちてくる。

「八層目が横へ来た」

　レオンが言う。

「あと何秒」

「固定したのは記録だけです。接続は分かりません」

　尾崎は舌打ちし、扉の縁へ短い支柱を噛ませた。

「柴田、先に上がれ。半身だけで向こうを見ろ」

　柴田が胸の高さの床へ両手をかける。頭と肩だけを出し、左右へライトを振った。

「通路です。右は隔壁、左は開いてる。人影なし」

「全員上げる」

　柴田が先に抜け、尾崎が千紘を押し上げる。レオンは黒い鞄を先に渡し、自分で床へ腕をかけた。

　上がり切る直前、噛ませた支柱が曲がった。

　扉が閉じ始める。

　俺はレオンの防水服を左手でつかみ、向こう側へ投げるように引いた。尾崎が続き、最後に俺が胸の高さの床へ足をかける。

　右肩が縁に当たった。

　骨の奥へ鈍い痛みが走る。握りを離すほどではない。

　身体を滑り込ませた直後、扉が閉じた。曲がった支柱の半分と、元いた通路の黒い水だけが向こうに残る。

「肩は」

　千紘が聞く。

「動く」

「痛くないとは聞いてない」

「痛い。でも血は出てない」

　尾崎がこちらを一度見て、進行方向へライトを戻した。

「帰ったら診せる。今は高城たちまで行く」

　移った通路の水位は、足首より低かった。

　同じ場所に見えるのに、壁へ残る番号が違う。さっきは《搬送路Ｂ－４》だった。こちらには《Ｂ－１１》と書かれている。

　レオンの固定した板では、最も下の線が前方へ伸びていた。

　その通りに二つ角を曲がる。

　積まれたコンテナの間から、白い光が五つ見えた。

「止まれ！　所属を言え！」

　銃口がこちらへ向く。

　尾崎が両手を見せ、名前を叫んだ。

　先行班の五人だった。

　一人は左脚を副木で固定され、二人が肩を貸している。残る二人は入口側へ武器を向けたまま動かなかった。

　班長の高城が、尾崎の後ろにいる人数を数える。

「五人だけですか」

「久保田と真鍋は、こっちにもいない」

　高城は奥の床を指した。

　二本の白い安全索が、同じコンクリートへ沈んでいた。

「二人とも、最後尾にいた。九秒のあと消えて、索だけ残った」

「引いたら水が上がったって聞いた」

「真鍋の方を三十センチ。それだけで腰まで来た。離したら膝まで下がった」

　俺たちが見つけた久保田の索は一本だった。ここにも同じ名札がある。

　高城が金具を持ち上げる。

　その内側には、黒い繊維が挟まっていた。

「触るな」

　尾崎が言った時、千紘が全員を黙らせるように手を上げた。

　床の下で、金具が二度鳴った。

　一度間を空け、もう二度。

　高城の顔色が変わる。

「久保田の合図です」

　返そうとした拳を、床へ下ろす前で止める。

　次の九秒まで、あと二十秒もなかった。