現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十章 樹海反転迷宮

第四十四話 空へ伸びるロープ

　橙色は、日本列島の中央を塗り潰したまま動かなかった。

　ガルだけが先に核保管室を出ていく。まだ走らず、右の後ろ脚をわずかに庇っていたが、物置へ戻る青白い境目の前でも止まらなかった。

「ガル」

　呼んでも振り向かない。

　地図へ触れると、指の下から新しい表示が浮かび上がった。

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地表接続流出警告

対象：未収容迷宮

推定等級：C

流出予測範囲：日本中央部

詳細接続座標：未確定

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　神崎から送られた位置は、その橙色のほぼ中央にあった。

「Cって、在真より一つ上？」

　直人が割れた留め具をポケットへ入れながら聞いた。

「人のランクとは別だ。推奨は十五から三十」

「お前、十八だろ」

　父の声が近かった。スマートフォンを持った手首を掴まれたわけでもないのに、右肩が先に固くなる。

「だから行くって言ってない」

「言ってないだけだろ」

　言い返す言葉を探したが、行かないとは言い切れなかった。

　千紘の端末が震えた。神崎からではなく、見覚えのない番号から音声ファイルだけが届いている。彼女は送信者を確認し、片耳のイヤホンを外した。

「現地の人。神崎さんが、私に送るよう頼んだみたい」

　再生すると、最初に風が鳴った。

　山の中で録ったにしては近すぎる。マイクへ息を吹きかけたような音が続き、その奥で誰かが一度、短く呼んでいる。言葉は潰れ、名前なのか「おい」なのかも分からない。

　九秒目で、赤いロープが強く擦れた。

　そこでファイルは終わった。

「声、上からだったのか」

「分からない。風は右から入ってるのに、擦れた音は左と……たぶん、下にも返ってる」

　千紘はもう一度聞こうとして、再生位置を戻す指を止めた。

「現地で聞く」

　俺へ言ったのではなかった。イヤホンを耳へ戻し、自分のリュックから充電器を取り出している。

　父は何も言わず、物置側へ歩き出した。止める言葉が来ないことの方が落ち着かず、後を追うと、外ではガルが父の車の後部扉を鼻先で押していた。

「乗せろってことかな」

　直人が少し離れてしゃがむ。ガルが顔を向けると、すぐ両手を見える位置へ戻した。

「お前はどうする」

　父に聞かれ、直人は七号の台座を持ち上げた。答えるまでに、割れた側を二度見た。

「行かない。今のこれ持ってっても、荷物が一個増えるだけだし」

　軽く言ったが、台座を置く音は大きかった。

「代わりに店へ戻る。山用の帯と樹脂金具、使えるやつを探す。途中まで持っていくなら車を出すけど」

「俺が運転する」

　父が車の鍵を出した。

「行っていいとは言ってないぞ。在真、お前は座れ。三枝さんは家へ電話しろ。話はそれからだ」

　止めないのかと聞きかけた。父は後部座席から救急箱を引き出し、中身を一つずつ地面へ並べている。包帯、三角巾、消毒液。期限の切れた携帯カイロだけを脇へ投げた。

　言葉では何も変わっていない。それでも、車はもう山へ向かう形になっていた。

　　　　　◇

　神崎が送ってきた地点へ着いた時、杉林の入口には救急車が二台と、泥で白くなった消防車が停まっていた。

　午後の日差しは残っているのに、斜面へ入ると急に冷えた。濡れた杉の匂いへ、切ったばかりの草と排気ガスが混じっている。規制線の内側では、赤いロープが写真と同じ角度で空へ伸びていた。

　先端は見えない。

　ロープの下に立つ隊員が、何度も首を上げている。そのたびヘルメットがずれ、顎紐を直していた。

「大月在真さんですね」

　東條の部下だと名乗った男が、俺たちの登録証を確認した。視線はガルへ移ったが、危険生物とも同行個体とも呼ばず、無線へ短く到着だけを伝える。

「神崎隊は二時間五十二分前に進入。四名です。最後の三十分、十五分ごとの定時連絡は二回とも受信できていません」

「四人の名前は」

「神崎さんと村瀬さん、地元消防の榊さん。それから雨宮灯さん。救急救命士です」

　父が俺より先に聞いた。

「入口までの退路は」

「直線で百二十メートル。でした」

　最後だけ声が落ちる。

　杉の幹へ固定されたロープは、途中から土を離れ、空へ上がっている。写真では十メートルほど先だったはずだが、今は五メートルもない。斜面に沿って張られた部分が、少しずつ持ち上がっていた。

　ガルが規制線の前で鼻を上げる。風ではなく、ロープの先を嗅いでいた。

「戻った人は」

　千紘が聞いた。

「いません。ですが、二分前に一度だけ張力が抜けました。誰かが固定を外した可能性があります」

　説明の途中で、赤いロープが軋んだ。

　周囲の隊員が一斉に手を伸ばす。誰も引いていないのに、ロープは空へ向かって張り直され、杉の根元に打ち込まれた金属杭が土の中で少し動いた。

　俺の足裏に残っていた痺れが、その音で戻った気がした。

「DとEでも入れるんですか」

「通常なら、ここで止めます。今回は対策班の個別承認が出ています。大月さんは迷宮核の回収経験、三枝さんは異常無線の解析記録を理由にした特例です」

「お二人は神崎隊と別の進入として記録します。中で会っても、向こうの指揮下へ入るわけではありません」

「その方がいいです」

　男は何か言いかけたが、赤いロープがもう一度鳴り、そちらへ顔を向けた。

「これ、誰かを吊ってる音じゃない」

　千紘がイヤホンを外した。ロープではなく、その下の地面へしゃがみ込む。

「土ごと引かれてる」

　ガルが規制線を越えた。

　隊員の一人が動いた時には、もう斜面を登っている。無理に速くは走らず、赤いロープの真下を避け、木の間を選んで進んだ。

「ガル！」

　今度は一度だけ振り向いた。

　止まる気はない。そのまま杉の陰へ消える。

　父が息を吐いた。

「行くなら、あいつを追うな。帰る道を先に見ろ」

「父さんは」

「外に残る。お前らが戻った時、ここまで逆さになってたら車をどこへ置く」

　返事をする前に、千紘が規制線をくぐった。自分の家へ電話したあと、母親から届いたらしい長いメッセージを、まだ開いていない。

「私は音を確かめる。神崎さんのためだけじゃない」

「止める気はない」

「まだ何も言ってない」

　少しだけ睨まれた。そこでようやく、さっきから俺が彼女も来ると決めつけていたことに気づく。

「ごめん」

　千紘は返事をせず、白いイヤホンの位置を直した。

　父から渡された山岳用の安全帯を腰へ巻き、自転車用のものから現場で貸された白いヘルメットへ替えた。白樫の短棒は左腰へ差し、右肩へ荷重が集まらないようリュックの紐を調整する。

　千紘も同じヘルメットへ替え、顎紐を引いている。俺たちの安全帯は、それぞれ別の赤い救助ロープへつないだ。ガルの分はない。

　入口は、杉が二本重なった間にあった。

　外から見ると、その先にも同じ山道が続いている。境目だけが水面のようにわずかに揺れ、越えた途端、排気ガスと人の声が背後へ落ちた。

　湿った土を踏む。

　杉林は変わらない。赤いロープも斜面の上へ続き、神崎たちの靴跡が四人分残っている。だが、頭上で鳴いていた鳥の声だけが、地面の下から聞こえた。

　千紘が足を止める。

「今の、下」

　答える前に、頬へ冷たいものが当たった。

　雨粒ではない。靴の横に落ちていた杉の葉が一枚、俺の顔を掠めて上へ昇っていく。もう一枚、その隣の小石まで土を離れた。

　腹が浮く。

　膝を曲げるより先に、リュックが頭上へ引かれた。腰の帯が食い込み、靴底から地面の感触が消える。

「掴んで！」

　千紘の声と、ロープへ手を伸ばしたのはほとんど同時だった。

　身体が斜面から剥がれた。

　土と杉の根が一気に遠ざかる。落ちているはずなのに、目の前では木の梢が近づいてきた。右側の枝へ肩を打ちそうになり、首を回した時にはもう避けられない。

　左手で白樫の棒を抜き、身体と枝の間へ入れた。

　棒が枝へ当たる。衝撃を逃がす余裕はなく、左手ごと弾かれた。安全帯につながったロープが腰を止め、身体だけが半回転する。

　千紘の白いスニーカーがすぐ上にあった。彼女も両手でロープを掴み、枝の間で揺れている。

　ガルはさらに先の太い幹へ爪を立てていた。後ろ脚が一度滑ったあと、枝の上ではなく、幹の側面へ身体を伏せる。

　さっきまで地面だったものが頭上にある。

　杉の根は黒い土へ食い込んだまま、その土ごと空を塞ぐ天井になっていた。下には枝が重なり、その隙間から、底の見えない白い靄が広がっている。

　赤いロープだけが、その中へ真っ直ぐ落ちていた。

　千紘が片手を離し、腰の金具を確かめる。俺も真似ようとして、右手がロープの向こうへ空を掴んだ。見えない側へ身体が傾き、帯が腹へ食い込む。

　息が止まった。

「在真、左に枝」

　声に合わせて左足を伸ばす。靴底へ樹皮が触れ、ようやく揺れが小さくなった。

　その枝の下から、人の声がした。

「動かないで。そのロープ、もう鳴らさないで」

　女が一人、太い枝の裏側へ膝をついていた。

　消防の上着ではない。紺色の救急服の袖を肘まで上げ、腕時計を手首の内側へ回している。隣には地元消防のものらしい橙色の服を着た男が横たわり、腿へ巻かれた止血帯の下から、細い根が何本も皮膚へ入り込んでいた。

　女の薄い手袋は血で濡れている。

　それでも俺たちではなく、赤いロープの先を見ていた。

「音に寄ってくる」

　白い靄の中で、枝ではないものがゆっくり曲がった。