現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第九章 攻略者の国

第四十三話 訓練区画

　三度目の音と同時に、黒い刃が通路から突き出した。

　父に引かれて左肩からよろめく。刃先は俺がいた場所まで届かず、通路の入口で青白い火花を散らして止まった。

　そこに壁は見えない。

　ゴブリンは刃を引き、今度は左手を前へ出した。青白い境目へ爪が触れた途端、指先から黒い砂が崩れる。痛みがあるのか、短い声を上げて腕を引っ込めた。

　ガルが低く唸ったまま、俺の前から動かない。傷へ当てていた布には赤が広がっている。前脚は境目の手前にあり、砂一粒分も越えていなかった。

「待って。向こうからは出られない」

　千紘が入口の左へ寄った。ゴブリンの動きではなく、刃が境目へ当たった音を聞いている。

「少なくとも今は。さっき、ここで音が切れた」

　俺も近づこうとすると、父の手が左腕を離さなかった。

「そこで見ろ」

「表示を止めないと」

「見える場所にあるんだろ」

「俺にしか見えない」

「なら口で言え」

　言い合っている間にも、ゴブリンは境目の向こうを左右へ歩いた。壁を一度叩き、返った音を待ってからこちらを見る。最初に倒した個体と同じ動きだった。

　視界の文字へ意識を戻す。さっきはなかった一行が、訓練記録の下へ増えていた。

――――――――――

訓練待機中

参加者：0

参加者が開始境界を越えるまで、再構成体は訓練区画外へ移動できません。

待機状態を解除しますか。

――――――――――

「まだ始まってない。こっちから入らなければ出てこない」

「それを先に出せよ」

　直人が父の背後から言った。

　解除を選ぶと、ゴブリンの身体が足元から崩れた。刃だけが少し長く残り、それも黒い砂へ戻って通路の奥へ引かれていく。乾いた風が止まったあとも、ガルはしばらく境目を睨んでいた。

　俺が背中へ触れようとした時だけ、肩を揺らして手を避ける。

「傷、また開いてる」

「見えてる」

「在真のじゃなくて、ガルの」

　千紘はガルへ近づかず、床へずれていた布を一枚置いた。ガルはすぐには取らなかった。

　父が俺の腕を離す。

「今日は終わりだ」

「入ってない」

「だから終われる」

　反論しようとしたが、右肩を上げるだけで止まったのを、さっき父にも見られている。直人は巻き尺を出さず、境目から自分の靴一足分だけ離れた床へ、樹脂の楔を置いた。

「次に来た時、ここから先が参加扱いになるか見る。今日は扉だけ測る。それならいいだろ」

　父は返事をしなかったが、直人が物置側へ戻るのは止めなかった。

　それから四週間、訓練区画には誰も入らなかった。

　　　　　◇

　五月最後の日、祖父宅の外に置かれた橙色の柵には、白い数字で七と書かれていた。

　最初の物より台座が低くなり、布帯は二重になっている。道路側では同じ形の柵がもう六組使われ、警備員が交代するたび、一人でも動かせるかを確かめていた。

　直人は七組目を売る前に、第零迷宮へ持ち込んだ。

「売ってない。貸してるだけ。壊れたら店へ戻す条件だから、まだ売ってないのと同じ」

「金は」

「部品代だけ。親父が請求書を三回書き直してる。行政宛てって、店の名前の横に判子を押す場所が多いんだな」

　核保管室の床へ膝をつき、七と書いた樹脂の台座を開始境界の手前へ固定している。俺の方には、古い白樫の柄を削った短い棒を寄越した。

「鉈よりはましだろ。刃物じゃないし、折れたら薪にできる」

「縁起悪いこと言うな」

「折れないとは言ってない。そこ、大事だから」

　直人は笑わず、台座を両手で揺らした。

　俺の右肩は、頭の高さまでなら上がるようになっていた。医師から許されたのは軽い運動までで、ゴブリンと戦うことではない。聞いても許可されないので、訓練区画のことは話していなかった。

　頭には自転車用のヘルメット、両手には厚手の整備手袋をつけている。千紘も同じヘルメットと前腕のプロテクターを借りていたが、どれも転倒から守る物で、刃を受けるためには作られていない。

　父には知られている。

　開始境界の外で腕を組み、いつでも止められる位置にいる。その横ではガルが伏せていた。脇腹の布はもうなく、刈れなかった毛の間に太い傷跡が残っている。歩く時の崩れは減ったが、今日は最初から中へ入る気がないのか、鼻先を前脚へ載せたまま目だけを動かしていた。

　千紘が白いイヤホンを片耳へ入れる。直人が直した部分だけ被覆が一回り太く、耳の下で少し曲がっていた。

「高い音、戻った？」

「戻った。代わりに服へ擦れる音が大きい」

「それ、直すとまた低い方が消える」

「じゃあ今はこれでいい。訓練中に触らないで」

　千紘は試作七号から伸びる布帯を受け取り、開始境界の中へ一歩入った。俺も白樫の棒を左手へ持ち替えて続く。

　足裏へ冷たさが上がり、核保管室の広い床が狭い石の通路へ変わった。

――――――――――

訓練記録：

第零迷宮第一層・初期通路

参加者：

大月在真

三枝千紘

訓練を開始します。

――――――――――

　湿った石と黒い砂の匂いが戻ってきた。

　初めて入った朝と同じ曲がり角があり、外から差していたはずの光まで再現されている。けれど、振り向いても祖父宅側には父と直人、ガルが見えた。青白い境目を挟み、数歩しか離れていない。

　壁を叩く音がした。

　一回。

　少し間を置き、二回目。

　千紘が布帯を腰の高さへ張った。反対側は境目の外に置いた台座へつながっているが、直人は手を出さない。開始前に、引かない、押さえない、助けないと決めていた。

　曲がり角からゴブリンが半身を出す。

　姿は黒い砂でできているのに、目の位置だけが薄く濡れていた。俺と千紘、斜めに張られた橙色の帯を順に見る。見えていない獣のようには突っ込んでこない。

　俺は白樫の棒で左の壁を強く叩いた。

　ゴブリンの顔が音へ向き、右手の刃が少し上がる。それでも足は止まったまま、目だけがこちらへ戻った。

「前より、音へ釣られない」

「前も、ただ釣られたんじゃないと思う」

　最初に使ったのは、スマートフォンから突然流れた人の声だった。あの個体は見えている俺を忘れたのではなく、通路に現れた正体の分からない声を先に壊そうとした。

　そう考えると、今の動きの方がつながる。

　千紘が一度、帯を指で弾いた。ゴブリンがそちらを見る。今度は俺が床を擦ると、刃を上げたまま重心だけを変えた。

　音を選んでいる。

　低い喉声と同時に、ゴブリンが走った。

　帯の手前で速度を落とす。跳ぶのではなく、刃の背で橙色の布を叩いた。張り具合を確かめるような一撃だった。

「直人、これ――」

　千紘が言い終える前に、樹脂の爪から高い軋みが出た。

　彼女は帯を離した。

　直後、境目の外で留め具が割れた。二重の帯が床を走り、ゴブリンの足元を抜けて俺の右側へ飛ぶ。

　視界から消えた。

「右！」

　千紘の声に首を向ける。ゴブリンは帯を追わず、空いた場所からこちらへ踏み込んでいた。

　振り下ろされた刃を白樫の棒で受ける。

　左の掌から肘へ、硬い衝撃が突き抜けた。身体が右へ押され、治りかけた肩の奥で筋が引かれる。

　足元へ逃がす。

　《衝撃分散》へ意識を触れた瞬間、腕へ入っていた重さが胸の内側を斜めに抜け、両足へ落ちた。黒い砂が靴底の形に沈む。膝が曲がったが、肩はそれ以上持っていかれなかった。

　受け止めたわけではない。

　逃がした衝撃が足の裏で暴れ、踵から腰まで痺れている。次も同じ姿勢で使えば、立っていられない。

　ゴブリンが刃を引く。千紘は切れた帯を拾わず、俺の左後ろへ回って壁を二度叩いた。

　反響が右から返る。

　ゴブリンの目がそちらへ動いた一瞬に、左足で踏み込んだ。白樫の棒を横から振り、刃を持つ手首へ当てる。黒い指が開き、落ちた刃を千紘が靴で壁際へ蹴った。

　もう一度、今度は顎の下へ棒を突き上げる。

　頭が壁へ当たり、黒い砂へ崩れた。湿った目だけが床へ残り、遅れて形を失う。魔石も刃も残らなかった。

――――――――――

訓練を終了しました。

成長評価：対象外

理由：既知の記録

取得物：なし

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　石の通路が薄れ、核保管室へ戻った。

　ステータスを開く。レベル十八、HP千六百。MPだけが二十減り、四百四十になっていた。少なくとも今の打撃は、HPを削る傷にはなっていない。整備手袋の内側で左の掌は熱を持ち、足裏の痺れも残っている。

「肩は」

　父が境目を越えずに聞いた。

「開いてない」

「それを確認するために受けたのか」

「スキルを試した」

「同じことだ」

　直人は会話へ入らず、割れた樹脂の爪を拾った。断面を親指で押し、ポケットから油性ペンを出して、台座に書いた七へ斜線を引く。

「荷重だけなら持った。刃の背で叩かれて、少し捻られた時に割れてる。これ、外で人を止める柵には使えるけど、迷宮内の足止めには出せない」

「もう外に六つあるけど」

「だから人間用。魔物を止めるって書いてない」

　言いながら、直人はスマートフォンを確認した。画面には店の投稿らしい橙色の柵と、問い合わせ件数の数字が見えた。

「写真、出したの？」

　千紘が聞く。

「柵としてな。まだ七号は出してない。六号の方は……まあ、問い合わせが来てるだけで、注文じゃない」

　最後だけ少し早口になった。

　俺のスマートフォンが、簡易倉庫へ置いた上着の中で震えた。核保管室では圏外になり、外へ戻った通知がまとめて届いている。

　神崎から着信が三件。

　かけ直すと、一度目の呼び出しでつながった。

『大月、今どこだ』

「家です。そっちは」

『県境の山。曲がったバールはまだ返せない。証拠保管が長引いてる』

「その話で三回かけたんですか」

　電話の向こうで、車の扉が閉まる音がした。少し遅れて、複数人が装備を確認する声が重なる。

『別件だ。山林火災の見回りに入った隊員が三人、四日前から戻ってない。昨日の夜、一度だけ無線が入った』

「何て」

『言葉は潰れてた。呼びかけだけだ。だが、上から聞こえた』

「中継器ですか」

『木より上に中継器を置いた覚えはない』

　神崎から写真が届いた。

　杉林の斜面に、赤い救助ロープが張られている。手前は地面へ固定されていたが、十メートルほど先で土を離れ、そのまま枝の間へ伸びていた。木へ引っかかった角度ではない。重いものを吊ったように真っ直ぐ、曇った空へ上がっている。

「入口は」

『見つけた。今、その前だ』

「入るんですか」

『昨日までは待った』

　それだけ答え、神崎は近くにいる誰かへ人数を確認した。電話越しでも、もう出発前の声だった。

『大月、お前は来るな。退院してすぐ迷宮へ戻った奴に言っても無駄かもしれんが、今度は救助の人数を増やしたくない』

「何で訓練してるって」

『東條さんから、施設が開いたとだけ聞いた。中身は聞いてない。位置と現場記録は送る。じゃあな』

　通話が切れた。

　千紘が俺の左から写真を見ている。何も言わず、自分のスマートフォンを出すと、神崎へ録音データを送ってほしいと打ち始めた。

　直人は割れた留め具を握ったまま、聞き返してこない。父だけが、俺の手からスマートフォンを取ろうとした。

「まず座れ」

「写真をもう一枚見る」

「座って見ろ」

　ガルが前脚から身体を起こした。二つの迷宮核ではなく、核保管室の右壁へ鼻先を向けている。

　地表接続概況に薄く浮かぶ日本列島。その中央部だけが、さっきまでなかった橙色へ変わっていた。

「それ、前からか」

　誰も答えなかった。