現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第六章 繰り返すホーム

第二十六話 返された合図

　笑い声は長く続かなかった。

　正面のシャッターの奥で何かが擦れ、また静かになる。

「返すな。村瀬、そのまま」

　神崎の声が低くなる。

　村瀬は上げかけた足を戻さず、靴底を浮かせたまま止まっていた。ライトだけを下へ向け、針金の先を追う。

　倒れた案内板の裏に、車輪のついた低い台車が隠されていた。上には空の金属箱が積まれ、前輪へ差し込まれた工具が無理に車止めにされている。

　針金はその工具へ結ばれていた。

「踏ませる罠じゃないです。向こうが引く」

　村瀬が言った途端、針金が少し張った。

　靴先の前で、細い線が床から浮く。

「足を取って、台車も出す気か」

「たぶん。切ると工具が抜けます」

　俺からは案内板の右端が見えない。覗こうと首だけ先に動き、身体が一拍遅れてついてきた。

　壁へ手をつく。指先に力が入らず、手袋がタイルを滑った。

「後ろ、近づいてます」

　千紘は案内図へ戻る通路を見たまま言った。

　右耳からイヤホンを外し、コードを握っている。

「一人？」

　神崎が聞く。

「分からないです。さっきより音が低い。屈んでるかも」

　言い終わらないうちに、正面で金属が三度鳴った。

　間を空けて二度。

　今度は右の店舗から、同じ数だけ返る。

　千紘の顔がそちらへ向いた。

「返事じゃない」

「何が違う」

「まだ分かりません。けど、前の音を聞いてから動いてます」

　神崎が一度だけ後ろを見る。狭い避難通路へ戻れば、屈んで待つ何かに近づく。ここにいれば、担架ごと台車を受ける。

「水野さん、左の店は入れるか」

　左側には古い薬局があった。シャッターは胸の高さで止まり、下に商品棚が倒れている。

　水野が店の中へライトを向けた。

「棚を起こせば。奥に従業員口もあったはずです」

　高梨が担架の上で息を吐く。

「レジ横の鎖、まだ残ってないか。防火戸の手動用だ」

「見えます。ガラスをどければ届きます」

「素手でやるな。美緒ちゃん、俺の上着を水野さんに渡して」

　美緒は抱えていた上着を一瞬見た。

「寒くない？」

「今は邪魔になる」

　納得した顔ではなかったが、水野へ渡す。水野は上着を腕へ巻き、割れたガラスを押しのけた。

「村瀬、針金を押さえろ。俺が担架を寄せる。大月は美緒ちゃんと千紘を左へ」

「後ろは」

「俺が見る。お前は右が見えない」

　言い返す前に、また三度鳴った。千紘が息を止め、続く二回が来る前に折れた傘の柄を床へ二度打ちつける。

　硬い音が二つ、地下街へ走った。

　右の店舗で、濁った緑色の腕が動く。

「今です。あれ、最後の二回を待ってた」

　針金が強く引かれた。村瀬がバールを寝かせ、床と針金の間へ差し込む。線は靴へ届かず、平たい鉄へ巻きついた。

　案内板の裏で工具が抜け、台車が飛び出した。床のわずかな傾斜を拾い、金属箱を鳴らしながらこちらへ走る。思っていたより速い。

　神崎が担架の頭側を掴んで左へ引き、水野も薬局から腕を伸ばして足側を引き込む。高梨の固定された脚がシャッターへ当たりそうになった。

「もう少し下げて！」

　千紘の声に合わせ、神崎が担架の向きを変えた。

　俺は美緒の肩を押して薬局へ入れようとした。右から何かが風を切る。

　音より先に、千紘が俺の救助ベルトを掴んだ。

「そっちじゃない！」

　身体が左へ崩れた。

　短い槍が父の上着を掠め、シャッターへ突き刺さる。穂先は包丁の欠片だった。

　右肩を庇って床へ手をつく。左の掌が滑り、肋骨の奥で息が詰まった。

　台車が村瀬へ迫る。

　村瀬は針金を絡めたバールを捨てず、そのまま横へ引いた。台車の前輪が針金へ乗り上げ、倒れた案内板へ斜めにぶつかる。

　積まれていた金属箱が散った。

　箱の一つが俺の脚へ当たったが、痛みを確かめる暇はなかった。暗い店舗から、小柄な影が二つ出る。

　一体は駅の出口表示を切った板を盾にし、もう一体は赤い駅員旗を持っていた。

　旗が下がる。

　正面のシャッターの下から石が飛んだ。

「顔を伏せろ！」

　神崎の声と同時に、ヘルメットへ硬いものが当たる。

　美緒が薬局の棚の陰へしゃがんだ。水野は高梨の固定した脚を抱え、シャッターへ当たらないよう手前へ寄せる。

　ガルが右の店舗との間へ入った。

　走ってはいない。脇腹を庇いながら身体を横へ向け、通路を塞ぐ。喉の奥から出た音で、盾を持つゴブリンの足が止まった。

　そいつは逃げなかった。

　盾の縁から短い鉄棒を出し、ガルの顔へ振る。

　ガルは頭を引いた。鉄棒が床を叩く。

　踏み込もうとして、前脚が一度止まる。白い伸縮帯の端に赤が滲んだ。

「ガル、行くな！」

　俺の声に従ったわけではない。

　ガルはその場で牙を見せ、薬局の入口から離れなかった。

　三度、二度。

　赤い旗の柄が床を叩く。

　正面から石が一つ飛び、右の盾持ちがガルの脇へ回ろうとした。ガルが入口へ身体を寄せると、すぐ外へ戻る。

「それが合図です！」

　千紘が傘の柄を握り直す。

　次に三度鳴る。

　その二度を待たず、千紘が同じ間隔で床を二度叩いた。

　盾のゴブリンが先に飛び出した。

　仲間の音だと思ったのか、こちらを見たまま薬局へ走る。だが、正面から石は来ない。赤い旗も上がったままだった。

　ゴブリンが途中で足を止める。

　村瀬が横からバールを振った。

　盾ではなく、突き出していた鉄棒を叩き落とす。神崎が背後へ回り、救助ベルトを腕ごと身体へ巻きつけた。

　小さな身体が暴れる。

　爪が神崎の手袋を掻き、耳元で甲高い声が鳴った。言葉には聞こえない。怒鳴り声とも、仲間を呼ぶ音ともつかなかった。

「噛むぞ」

「分かってる。村瀬、脚」

　村瀬が足首を押さえる。

　俺も起き上がろうとしたが、左手が床から離れなかった。腕へ力を入れると視界が狭くなり、薬局の白い棚がゆっくり傾く。

「そのままでいて」

　千紘がこちらを見ずに言う。

　折れた傘の先は正面へ向いたままだった。

「今、前が下がってます。右はまだいます」

「後ろは？」

　神崎に聞かれ、千紘は一度だけ避難通路へ顔を向けた。

「動いてません」

　水野が薬局の奥から鎖を見つけた。

「下ろします。そこ、頭を入れないでください」

　鎖を引くと、天井の防火戸がゆっくり落ち始める。錆びた音が地下街へ響き、右の店舗にいた影が奥へ引いた。

　正面から赤い旗だけが見える。

　左右へ一度振られ、そのまま暗がりへ消えた。

「村瀬、そいつを中へ。殺すな。まだだ」

「暴れますよ」

「だから先に入れろ」

　村瀬がゴブリンの脚を持ち上げ、神崎と二人で薬局へ引く。ガルは入口を空けなかった。拘束されたゴブリンを見下ろし、唸り声を少し強くする。

　首ではなく、腕へ巻かれた救助ベルトを見ていた。

「金具は外せ」

　俺が言うと、神崎がこちらを見る。

「逃げるぞ」

「音が嫌いなんだ。布だけにしろ」

　ガルの耳が後ろへ伏せている。

　神崎は一瞬迷い、ベルトの金具を外した。代わりに高梨の上着を裂かず、商品棚から落ちていた厚い布を腕へ巻く。

「これでいいか」

「俺に聞くな」

　ガルの唸りは止まらなかった。それでも薬局の外へ戻り、暗い店舗へ顔を向ける。

　防火戸が腰の高さまで下りた。

　その下から、散らばった金属箱と倒れた台車が見える。ゴブリンの姿はない。

　千紘がやっと傘の柄を下ろした。

「三か所じゃなかった」

「増えたのか」

「最初からです。近い音しか拾えてなかった」

　地下街の奥で、何かが床を叩いた。

　三回、二回。

　少し離れた店からも返る。

　さらに奥から、もう一つ。

　防火戸のこちら側で、捕まえたゴブリンが笑い始めた。

　さっき聞いたものより高く、息の足りない声だった。

　神崎と村瀬に押さえられたまま、そいつは俺たちではなく、暗い地下街の方を見ていた。