第百二十話 指輪のある日
用水路の水深は膝ほどしかない。それでも流れに押され、足場を取れなかった。
千紘と互いの腰帯を掴んだまま、二人で壁へぶつかる。後ろから来たガルが脚の間を抜け、先に浅い場所へ上がった。
「六人！」
水路の外で誰かが叫ぶ。
「進入班六人、確認！」
声が重なった。
消防の照明が眩しい。右目がないことを忘れて顔を背け、左側まで白く潰れたところで腕を掴まれた。
「在真、こっち」
父だった。
「左肩は触るな」
「血、出てるだろ」
「右も上がらない」
「それも知ってる」
父は俺の脇へ入ろうとして一度止まった。どちらから支えるか迷っている。
「腰なら持てる」
自分から言うと、父は安全帯を掴んだ。
引き上げられた場所は、久世西用水路迷宮の入口前だった。夜のはずなのに人が多い。
採取組合の軽トラック、消防車、市の車、知らない放送局の車。入口の周りには土嚢と排水管が増え、二日前まで畑へ流れていた水が仮設水槽を通っている。
神崎さんは自分で上がり、脇へ押し込んだ圧迫材を灯さんに取られた。
立ち上がろうとした膝を、灯さんが片手で押し戻す。
「座って」
「大月よりは軽い」
「比べる相手を変えて」
灯さんは神崎さんをその場へ座らせた。
レオンは水路から上がる前に、濡れた樹脂板の枚数を数えていた。
「一枚、置いてきました」
「取りに戻るなよ」
神崎さんが言う。
「戻れませんよ」
「戻れたらだ」
「考えておきます」
「考えなくていい。座って」
灯さんがレオンまで座らせた。
千紘は自分で水路の縁へ手をかけたが、左足へ体重を置いたところで顔をしかめる。
今度は俺より先に、母親が駆け寄った。
「左足、どうしたの」
「ちょっと捻っただけ」
「だけかは病院で決めるの」
「灯さんにも言われた」
「じゃあ二回目」
千紘は言い返さず、母親の肩を借りた。その間を、直人が濡れた端末を抱えて走ってくる。
「ステータス、残ってるか？」
聞き方が雑だった。直人の端末は画面の半分が消え、本人の右手にも細かい切り傷がある。
「ステータスは残ってる」
「開いて見せて」
「今ここで？」
「今。外の中継器が一度全部落ちた。通常核は戻ったけど、個人側が確認できない」
表示を開く。
――――――――――
名前：大月在真
種族：真竜人
種族ランク：上位種
レベル：68
HP：3,160／5,200
MP：160／1,680
筋力：1,740
耐久：2,040
敏捷：1,625
器用：840
感覚：495
精神：1,075
未配分能力値：160
スキルポイント：64
称号：
《第零迷宮初踏破者》
《隻眼の攻略者》
《黒狼の盟友》
《沈降駅踏破者》
《世界杭攻略者》
《終端迷宮踏破者》
固有スキル：
《継承》Lv.8
継承能力：
《断界》Lv.1
《衝撃分散》Lv.1
《空歩》Lv.1
《座標記録》Lv.1
《係留》Lv.1
《道標共有》Lv.1
《記憶固定》Lv.1
《世界杭干渉》Lv.1
一般スキル：
《呼吸合わせ》Lv.1
《境目抜け》Lv.1
《足場読み》Lv.1
種族特性：
《真竜鱗》
《真竜脈》
――――――――――
右目の欠損は消えていない。左肩からは血も出ている。
数字だけが残ったわけではなかった。今までの身体ごと残っている。
「俺のは大丈夫そうだ」
「千紘の方も見せて」
直人が呼ぶと、千紘はすでに自分の表示を開いていた。
「レベル五十。エルフのまま。上位進化の候補は出てない」
「調べるのはあとで」
直人は端末へ打ち込みながら、少しだけ笑った。
周囲でも声が上がった。消防隊員、採取組合の人、水路の奥にいるゴブリンにも、ステータス表示が残っている。
通常迷宮の入口も消えない。
水路の壁では、スライムが排水管を避けて流れていた。
「第零迷宮の入口は？」
俺が聞くと、父が顎を上げた。
「家の裏は閉じた。入口が薄くなって、最後に砂が少し出るところまで見届けた」
父が足元を見る。
ガルは水路から上がり、濡れた身体を一度振った。誰かの車へ乗ろうとはせず、山の方角へ鼻を向けてから父の軽トラックへ歩いていく。
自分で荷台へ乗った。
「家へ帰るつもりみたい」
千紘が言う。
「帰れば分かる」
救急隊の担架が、俺と千紘へ一台ずつ来る。
先に乗せられた千紘が、隣の空いた担架を見る。
「在真も乗って」
父と灯さんがこちらを見ている。
言い返す前に、隣の担架へ座った。
横になる前に、母からメッセージが届く。
『指輪、予定どおり来週できるそうです』
店から届いた受け取り予定日の連絡を、母が転送してきた。千紘にも同じ通知が来ている。
「一週間後、取りに行けるかな」
「その頃には歩けるだろ」
「在真の肩の話」
「俺も行く」
「それなら、病院で聞いて」
救急車の扉が閉まる。今度の搬送先は、最初から病院に決まっていた。
◇
二年後、祖父の家の裏には何もなかった。黒い入口があった場所だけコンクリートの色が違う。
ひびを補修し、周りへ土を入れ直したが、四角い跡までは消えなかった。今はその上へ長机が置かれ、白い布、料理、紙コップが並んでいる。
家の庭で結婚の集まりをすると決めたとき、父は会場を借りろと言った。母は雨が降ったらどうするのと聞き、千紘の母親は人数を数えてから黙った。
結局、庭になった。
澄江さんは「式じゃないなら、手伝いでいいね」と朝から台所と庭を往復していた。煮物の大皿を置いたあと、通り道が狭いと言って長机を物置側へ押す。黒い四角の端が白布の下から出たが、気にせず次の皿を取りに戻った。
テントは消防から借りていない。
神崎さんが知り合いの祭り道具屋から持ってきた。
「救助用と間違われるからな」
本人はそう言いながら、黄色い縄で脚を固定している。
「それ、余計に救助用に見えます」
レオンが言う。
「倒れないようにしてるだけだ」
「記録にはそう書きます」
「結婚式の記録へ書くな」
「式ではないと聞きました」
「今それ言うか」
東條さんは庭の端で通話を終え、二年前と変わらない濃紺の上着のポケットへ端末を入れた。世界杭が消えても、通常迷宮を巡る各国の避難・救助の取り決めは増え続けている。今朝も国外との会議を一つ終えてから来たらしい。
着信がもう一度鳴った。画面を確かめ、今日は別の担当者へ回す、と短く打ってから電源を切った。
二人のやり取りを、灯さんが料理の皿を運びながら聞いている。
「神崎さん、縄より先に椅子」
「今やってるだろ」
神崎さんは縄を置かなかった。
代わりに近くにいた薫が椅子を運ぶ。灯さんが指を二本立てると、もう二脚を取りに戻った。
こちらの世界へ来てから髪を短く切り、銃のない腰へ何度か手をやる癖だけが残っていた。
灯さんが笑う。
ノアは台所で母と揉めていた。
「この鍋は客用じゃない」
「もう煮えてる」
「それはガルの分です」
「人間用の鍋より大きい」
「食べる量が違うから」
ガルは縁側から動かない。首に輪はない。庭に知らない人が増えるたび耳を起こし、近づきすぎた子供がいれば先に立って距離を取る。
蓮はその子供たちと、コンクリートの四角い跡へチョークで線を引いていた。迷宮の図ではない。途中から家になり、海になり、何か大きな翼へ変わっている。
「消して帰れよ」
薫が言う。
「雨で消える」
「降らなかったらどうする」
「明日来て消す」
「明日来る気か」
「来たらだめ？」
薫は答えず、三脚目の椅子を取りに行った。
中枢に残っていた六万二千三百九十七人が、全員こちらへ来たわけではない。崩れずに残った街へ留まった人も、通常迷宮同士の接続を使い、少しずつ別の土地へ移った人もいる。
照合を保留したまま眠っている人も、まだ千人単位で残っていた。
解決したとは言えない。ただ、誰か一人の命令で行き先を決められることはなくなった。
エルマーは向こう側にいる。半身は戻らなかった。
先月届いた写真では、右手だけで三枚の書類を押さえ、口でペンの蓋を外していた。裏には『記録を頼まなかった件は撤回します』と書かれている。レオンはその写真も式の記録箱へ入れようとして、薫に止められた。
「在真、ちょっと来て」
千紘が居間から呼ぶ。
白い服ではない。薄い青のワンピースに、いつもの耳当てを首へかけている。
俺も礼服は着ていない。角へ引っかかる帽子だけは、母に言われて試してやめた。
「これ、ちゃんと留まってない」
千紘が左耳の後ろを見せる。
髪留めの金具が外れかけていた。
右側へ回ろうとして、見えないことに気づく。
「反対向いて。後ろからやる」
「右手でできる？」
「右手だけでも、たぶん」
「今日のたぶんは怖い」
「じゃあ、母さんを呼ぶ」
「それは嫌」
千紘は背を向けた。
髪留めを一度落とし、畳の上を探した。
「もっと左」
「今は見えてる」
「さっきは見えてなかった」
「今はちゃんと見えた」
二回目で留まったが、少し斜めになっている。直そうとすると、千紘が首を振った。
「もうそれでいい」
「少しずれてる」
「また落とす方が嫌」
そのまま庭へ出ると、長机の前で両家の親と仲間が待っていた。役所への届けは朝に出している。ここで必要な手続きはない。
神崎さんが何か始めようとしたが、進行表を灯さんに取り上げられた。
「短く」
「まだ何も言ってない」
「進行表が二枚もある」
「一枚は予備だ」
誰かが笑い、俺も少し笑って千紘の左手を取った。
二年前に受け取った銀の指輪には、細かい傷が増えている。攻略へは着けていかないし、大学へ行く日も、家で洗い物をするときも外すことがある。
千紘がなくしかけたのは三回。俺の方は角に紐を引っかけ、庭へ飛ばしたことが一度ある。それでも、新しい指輪には替えなかった。
「これからもよろしく」
用意していた言葉は、口にすると短くなった。
「うん」
千紘が返す。
それだけでは終わらず、俺の手を少し引いた。
「遠征、勝手に予定へ入れないで」
「それ、まだ言うのか」
「結婚したから、もう一回」
「先に聞く」
「私も聞く」
指輪を互いの指へ戻した。拍手の途中でガルが立ち上がり、人の輪を避けて庭の端へ行く。山ではない方角へ鼻を向けていた。
千紘の耳当てから、小さな音が漏れた。
直人が端末を持って駆けてくる。
「ごめん。今じゃないのは分かってる」
「ならあとで」
千紘が言う。
「でも、反応はS級」
直人は端末を伏せなかった。画面には、日本海溝の観測機が捉えた海底の映像がある。昨日まではなかった入口だ。
世界杭の黒線はない。通常迷宮の固有循環だけが、深い海の底でゆっくり回っている。
入口の奥から、三度、低い音が届いた。
「新しいダンジョン？」
俺が聞く。
「たぶん。通常型だけど、深さと反応が今までと違う」
千紘は画面を見たまま、俺の手を離さない。
「明日になったら見る？」
「今日は行かない」
「うん。私も」
直人が何か言おうとしたが、神崎さんに肩を掴まれ、料理の方へ連れていかれた。
海底の音は、もう一度だけ鳴った。庭では聞こえた人の方が少ない。
ガルは海のない方角を向いたまま、しばらく座らなかった。
