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［７２］

蒼田島は二重カルデラという特殊な地形をしている。

沢池神社は――

その内側、内輪の麓にひっそりと存在していた。

周囲をぐるりと囲む外輪山のさらに内側。

まるで、世界から切り離された場所。

空気が違う。

一歩足を踏み入れた瞬間、

湿り気を帯びた熱が、肌にまとわりつく。

地面のあちこちから、

白い蒸気がゆらゆらと立ち昇っていた。

まるで、大地そのものが呼吸しているかのように。

足元の土は黒く、ところどころひび割れ、

その隙間からは微かに熱気が漏れている。

その奥に――

鳥居があった。

古びた木製の鳥居。

色はすでに剥げ落ち、

長い年月を経たことで、表面は灰色にくすんでいる。

苔が絡みつき、柱の一部はわずかに歪んでいた。

それでもなお、

そこに立ち続けている。

まるで――

何かを、守るために。

鳥居の先は、密林だった。

木々は異様なほど密集し、

太陽の光をほとんど遮っている。

昼間にもかかわらず、

境内は薄暗く、視界は緑と影に閉ざされていた。

葉の擦れる音。

どこからともなく響く鳥達の鳴き声。

そして――

風が、通らない。

空気が淀んでいる。

その奥に、

社が見えた。

小さな社。

だが、その存在は妙に重い。

ただそこにあるだけで、

周囲の空気を支配しているかのようだった。

誰もが、無意識に足を止める。

踏み込んではいけない――

そんな感覚が、胸の奥から湧き上がる。

⸻

7人は、桐谷に先導されるまま――

沢池神社の境内へと足を踏み入れた。

湿った熱気が、肌にまとわりつく。

地面のあちこちから、白い蒸気が立ち上り、

視界をぼんやりと歪ませていた。

「・・・・なんか、息苦しくない？」

理絵が小さく呟く。

「空気が重いよね・・・・」

香織も不安そうに周囲を見渡す。

ケンケンは周囲を警戒しながら言う。

「ただの神社ではないでござるな・・・・」

玲子は強がるように笑う。

「いやいや・・ただの観光地でしょ？」

だが、その声には、わずかな震えが混じっていた。

奥へ、奥へと進む。

やがて――

視界が開けた。

社の前。

そこには――

人だかりができていた。

ざわざわとした不穏な空気。

7人が近づいた、その瞬間。

「・・・・来たぞ」

ひとりが呟く。

次の瞬間――

一斉に、視線が突き刺さった。

「おぬし達が災いを祓う者か」

低い声。

「お前達が遅いせいで――沢池様がお怒りだ」

「このままでは・・噴火が起きてしまう」

口々に飛び交う言葉。

罵声。

敵意。

理不尽な決めつけ。

「ちょっと待ってよ！」

玲子が声を上げる。

「何を言ってるのかわからないって！」

だが――

誰も聞かない。

島民たちの目は、明らかに“恐怖”に染まっていた。

そしてその恐怖は――

7人へと向けられている。

その時だった。

シャン……

神楽鈴の音。

ざわめきが、一瞬で止まる。

音のする方へ、全員の視線が向く。

そこにいたのは――

2人。

ひとりは白と赤の巫女装束。

狐の面に隠されていて表情は見えない。

だが――

そこに立っているだけで、

空気が変わる。

神楽鈴を持つその手は静かで、

まるでこの場のすべてを支配しているかのようだった。

もうひとりは、狐巫女の半歩後ろ。

鬼の面をつけ、黒の羽織を纏って立っていた。

無駄のない立ち姿。

動かない。

それだけで、近づいてはいけないとわかる。

鬼の面の奥から向けられる視線に、

誰もが息を呑んだ。

島民たちは、一斉に膝をついた。

「狐巫女様・・・・」

誰かが震えた声で言う。

「どうか・・この者達を人柱に」

「沢池様をお鎮めください・・」

空気が、張り詰める。

だが――

狐巫女は、何も言わない。

ただ、ゆっくりと桐谷を指さし、

手招きする。

桐谷が狐巫女の横へ歩み寄る。

そして――

耳打ち。

小さく、何かを告げる。

桐谷の表情が、一瞬だけ揺れた。

そして、振り返る。

「・・・・狐巫女様のお言葉だ」

その声には、わずかな緊張が混じっていた。

「お前たちは・・・・人柱にする」

「は？」

玲子が固まる。

「まず――」

桐谷は続ける。

「ここに居る7人以外の者達を前菜として沢池様に捧げることにする」

「ちょっと待ってよ！」

由美が声を上げる。

「前菜って何よ！」

理絵も続く。

「食べ物みたいなこと言って、何がしたいのよ」

だが――

その声は、遮られる。

シャン……

狐巫女が、神楽鈴を鳴らす。

ゆっくりと。

一定のリズムで。

その音が、境内に響き渡る。

静寂。

誰も動けない。

次の瞬間――

どぉぉぉん！！

どかぁぁぁん！！

遠くで、爆発音が響いた。

地面が、わずかに震える。

鳥たちが一斉に飛び立つ。

「・・・・え？」

澪が呟く。

「なに・・・・今の・・・・？」

ざわめき。

混乱。

桐谷が、ゆっくりと口を開く。

「・・・・今」

「生徒たちの乗ったバスを――爆破した」

沈黙。

「はぁ・・・・？」

玲子の声が、震える。

「・・・・あいつらは、前菜だと言っただろ」

莉英奈は唖然とする。

「意味わかんないんだけど・・・・」

玲子が叫ぶ。

「なんなのこの島！！」

「狂ってるわよ！！」

由美も声を震わせる。

「私たち、何もしてないのに・・・・！」

理絵は涙を浮かべる。

「なんで・・なんでこんな・・・・」

怒り。

恐怖。

混乱。

だが――

誰も、動けない。

狐巫女は、ただ静かに立っている。

鬼の面の男は、その後ろで動かない。

逃げ場はない。

抗う力もない。

7人は――

その場に立ち尽くすしかなかった。