第96話 鬼の居ぬ間に
銃声が鳴り響き、逃げ惑う人間の背中が撃ち抜かれる。
皇家の補佐役にして、トウキョウの政務役、裏七家の上役三家の『白河家』が襲撃されている。
皇家に次ぐ権力を持ち、由緒正しい家系であることを自負し、藤野家を嫌っていた。反面、藤野家を恐れており、常に謙ってもいた。
その白河家当主の男性が、ふくよかなボディラインを揺らしながら、屋敷の中を逃げる。息を切らせ、時折、背後に振り向きながら、必死の形相で走る。
銃弾くらいの大きさに圧縮された空気の弾が、その男性の太腿を撃ち抜く。
「ぐぁっ！」
前のめりに倒れる。腹の脂肪のおかげで、怪我はしていないようだ。
隠そうとするどころか、堂々と聞かせるかのように立てられている足音が近付いてくる。
「〝もう終わりか。デブめ。前世では痩せろと忠告してやったのに〟」
呆れたような声色で、足音の主である光一が歩み寄る。その手には、何だかんだと付き合いの長い剣が握られている。ハッシュヴァルトから剣術を学ぶ際に貰ったものだが、意外と長持ちする。安物とて侮れない。
「ま、待て……待てぇ……」
体力切れと、太腿から走る痛みとで、白河家当主は息も絶え絶えに言う。光一に向けた手も、汗に濡れて、テカテカと光っている。
「〝お前らが好きな皇家はもう滅ぼした。予備の複製体も破壊した。次はお前らだ〟」
「頼む……た、頼む……。み……見逃してくれぇ……」
「〝やだね。お前らは嫌いだ〟」
「前世のことなら謝罪する……このトウキョウでも良い暮らしを保証する！ 皇家がいないなら、私が最高権力者だ、どうにでもなる！」
「〝そういうところが嫌いなんだよ〟」
「他の家系の居所を知りたくないか!?」
「〝知っているのか？〟」
「当たり前だ。白河家は情報統制していたのだぞ。せ、世界融合によって地理が変化し、多少は苦労したが、既に他の家系の位置は把握している！」
「〝試しに『長篠家』の位置を言ってみろ〟」
「ここから西に行ったところだ。昔の日本に照らし合わせると関西あたりだ」
白河家当主がそう断言すると、光一はその首を斬り落とした。
「〝違うよ。『長篠家』『黒海家』『多々羅家』は既に滅びてるよ。第一次人魔大戦の時、九州地方の『人間領』に攻め込んだものの、当時の魔王に滅ぼされたんだよ。転生サポートセンターの連中に調べさせたから間違い無い〟」
生首に語り終えた光一は、ゆらりと立ち上がる。
当主の部屋を探し当てた光一は、そこから隠し部屋を見つけ、保管してあった複製体を破壊する。その中の一体は目覚めた直後だったようで、恐怖しながら死に絶えた。
屋敷に火を放ち、外に出ると、部下として働かせていた皇家の私設部隊が待機している。
「指示はありますか？」
「〝無いよ。これからは好きにしな。ご苦労〟」
「承知しました」
短いやり取りだけで、両者は別れた。
このトウキョウに向かった際に使った地下道を歩きながら、光一は指折り数える。
「〝『皇家』『白河家』『淵谷家』は滅ぼした。それは転生サポートセンターの連中も太鼓判を押している。『長篠家』『黒海家』『多々羅家』はとっくにナキウに転生している。もしかしたら、気付かずに殺してるかもね。そんで、『藤野家』は元々複製体なんて作ってないから問題外〟」
歩きながら背伸びをし、晴れ晴れとした笑顔で光一は言う。
「〝よっし、この世界での役目はおーわり！〟」
言うやいなや、来る時と同じ方法で高速移動する。
「〝向こうに帰ったら、体の支配権を端末に返すか〟」
言いながら、グングンと加速していくのだった。
人間領は未曾有の危機に陥っている。
一方的に魔族領に戦争を仕掛けた代償は、あまりにも大きなものだ。
まず、戦争に参加した兵士の大半は戦死し、生き残った者らは魔族領側で裁かれることになった。ほとんどは死刑か、終身刑となり、人間領に帰ってくることはできないだろう。
国王の蟄居、有力貴族の解体は政治的な混乱を齎す。先代国王が臨時に王座に戻るが、混乱を鎮めるには至らず、次期国王選挙もままならない。
再建の途上にあった軍の大半の兵士が戦犯として魔族領に連行され、人間領の治安は一気に悪化する。仮にも治安維持を担っていた軍の大幅な弱体化は、無視できない問題だ。
人間領の北方、二度に渡る魔族との戦争と、痩せ細った土地のせいで荒野が広がる地域。そこに、「人とナキウを平等にする会」通称「ヒナ会」の本部がある。人の目を盗み、大量のナキウを保護するには適した土地だ。
密かに支援してくれていた貴族の後ろ盾を失ったのは痛手だが、同時に、これを好機と捉えていた。
「現在、労働にしても、治安維持にしても人間領は深刻な人手不足だ。だからこそ、我々の好機である！」
ヒナ会会長エリポワールは宣言する。
「我々がこの痩せ細った土地で忍耐の時間に耐え、ナキウに仕事を教えてきた成果を示すのだ！ さすれば、これまで我々を蔑んできた者どもも我らを認めることだろう！」
『フゴォォォォォォォォォォォォォォォォ！』
「幼少体の愛らしさを知らしめ、幼体たちの演芸によって人々の荒んだ心を癒やすのだ！ さすれば、人々はナキウへの愛情を手にするだろう！」
『ピャァァァァァァァァァァァァァァァァ！』
『ピコォォォォォォォォォォォォォォォォ！』
エリポワールの言葉に、ナキウたちも興奮した様子で雄叫びを上げる。幼少体を抱える親ナキウも微笑みを浮かべて、その様子を見守る。
「準備を始めよ！ 南下し、我らの有用性を示すのだ！ いよいよ、我らの本懐を成す時だ！」
『おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ』
ヒナ会構成員たちは雄叫びと共に、南下するための荷造りを始める。一人としてエリポワールの言葉を疑ってはいない。エリポワール自身、自分の言葉を信じて疑わない。
五日後、混乱を極める人間領中心部へ向けて、人間・ナキウ総勢百二十万が移動を開始した。
