第95話 これから
ヨタヨタと頼りない動きで、幼少体は立ち上がる。その体はフラフラと揺れており、すぐに前のめりに倒れ、地面に手をつく。
「ピョォ……！ ピョキッ！」
それでも諦めない幼少体は、意気込みを新たにし、再度立ち上がる。フラフラと揺れてはいるが、先ほどよりも長く立っている。
幼少体は手応えを感じ、近くにいる母ナキウを見上げる。褒めてもらえると思っているのか、その顔には笑顔が浮かんでいる。
「ピャァ！ ピョォ！ ピョピャーピャン！」
いつもなら、すぐに笑顔を向けてくれる母ナキウは、幼少体の声が聞こえていないかのように俯いている。その視線の先には、別の幼少体。先に立ち上がることができ、幼体になった兄弟だ。
幼少体は母ナキウが振り向いてくれるまで立っていることができず、前のめりに倒れる。
振り向いてくれなかったことに多少なりと機嫌を悪くした幼少体は、仰向けに寝返ると、手足をバタつかせながら泣き喚く。
「ピャァァァァァァァァァァ！ ピャッ！ ピョォ……ピョォォォォォォォォォォォォォ！」
それでも、母ナキウは振り向かない。
諦められない幼少体が泣き喚いていると、その声が聞こえたのか、母ナキウがゆったりとした動きで振り向く。片手で掴み上げるようにして幼少体を持ち上げた母ナキウは、不機嫌を隠そうともしない表情で幼少体を睨みつける。
初めて見る母ナキウの怖い表情に、幼少体は一瞬で泣き止む。手に握り込まれるのも、初めての体験だ。一切の身動きが取れないこともあって、幼少体は恐怖に震える。
「ピョォ……？ ピョキィ……？」
「煩いのよ、さっきから！ 少しは静かにして！ 沢山いた子供たちが殺されて！ 何で、生き残ってるのがお前なのよ!? いつまで経っても立つこともできない無能が生きて！ 早々に立ち上がり、言葉も覚えた他の子供らが殺されるなんて！ 何かの間違いよ！ お前が殺されれば良かったのよぉぉ！」
「ピャ……ピャァァァァ……？ ピョ……ピョピャーピャン……？」
「煩い！ 煩い煩い煩い煩い煩い！ いつまで赤ちゃんぶってるのよ！ 早く立ちなさいよ！ 早く言葉を覚えなさいよ！ できないなら、アンタは出来損ないよ！ 出来損ないなんて要らないわ！」
母ナキウはそう吐き捨て、幼少体を地面の上に転がす。投げ捨てなかったのは、せめてもの親心だろうか。
他のナキウの成体たちが駆け寄ってきて、ヒステリックになった母ナキウを宥めるが、母ナキウは泣き喚くばかり。
幼少体は、母ナキウから吐きつけられた言葉が信じられず、地面の上に転がったままの姿勢で呆然としている。言葉が理解できてくると、じわじわと絶望感と悲壮感が湧き上がってきて、涙がボロボロと流れてくる。
駆け寄ってきた成体が幼少体を掬い上げ、指先で頭を撫でて慰めてくれるが、親から捨てられた惨めさが増していくばかり。
「ピャ……ピャァ……ピャァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
大声で泣き始める。
ここは、ナキウ自治区の総合公園。道に迷った光一の暇潰しにより殺害されたナキウの死体が敷き詰められている場所。先述のような光景は、公園のあちこちで繰り広げられている。ナキウは子供には愛情を注ぐが、兄弟姉妹よりも成長の劣る個体は切り捨てる。文化的な生活を送るようになってからは、野生の頃のように捨てることは無くなったが、明らかな差別を行う。そうやって、自分から出て行くように仕向けるのだ。
成長が順調な子供ほど早くに幼稚園や保育園といった教育施設に通うようになるため、光一からの襲撃により殺害されることになったのだ。
家族を失った悲しみに暮れるナキウたちの群れに、完全武装の人間の部隊が歩み寄る。顔はボコボコに腫れ上がり、あちこちに負傷した様子が見える。
総合公園にて悲壮感を漂わせるナキウの群れを見て、隊長が言う。
「光一様には感謝だな。目障りなナキウを駆除する許可をくれたのだから。見ろ、大事な家族の死を悲しんでいるぞ」
隊員たちも続いて言う。
「可哀想に。早く家族の元に送ってあげないと」
「共同社会を築いた仲間だ。仲間には慈悲が必要だ」
「ここも、人間の土地になるんだよな？ ナキウ臭くて適わんな」
隊長は笑いながら言う。
「消臭には、焼くのが一番だ。あそこにいる連中を焼却してやれ」
その言葉を受け、火炎放射器を装備した隊員が五名、総合公園へと方向転換する。
出入り口だけは立派な装飾が施された総合公園に入った隊員たちを出迎えたのは、ナキウの成体のオスたちだ。
隊員たちを、光一迎撃の応援だと勘違いしたオスたちは笑顔を浮かべて握手を求めてくる。
「ようこそ、おいでくださいました！」
「ご覧ください！ こんな酷いことをする人間がいるのです！」
「貴方たちが手伝ってくれるなら、すぐに解決することでしょう！」
口々に言うオスを、冷ややかな笑顔で見つめた隊員たちは、火炎放射器の先端をナキウに向ける。
「？ これは何です」
疑問を言い切る前に、凄まじい勢いの炎が噴き出す。
噴き出された炎はナキウを飲み込み、周囲を炎で埋め尽くす。
他の隊員たちも火炎放射器を使って、周囲のナキウたちを焼き始める。
「ギャァァァ！」
「何をするんだ！ やめてくれ！」
「助けてくれぇ！ ギャァァァァァァ！」
生きていても、死んでいても、人間は関係なく焼いていく。
火炎放射器でナキウを焼き始めた人間を見て、成体のナキウは公園の端へ急ぐ。植え込みの隙間から、手の上にいる幼少体を逃がそうとする。
「逃げて！ 生きていれば、いつかは良い事があるわ」
「ピャァ！ ピョォ！ ピョピャーピャン！」
「しっ！ 声を出しちゃダメ！ 人間にバレるわ！」
そう言って、幼少体を公園の外に幼少体を逃がす。
幼少体は心細さから、尚も成体に手を伸ばそうとするが、凄まじい勢いの炎が植え込みを焼き払う。幼少体はその小ささから辛うじて焼かれずに済んだが、流石に公園には戻れないことを悟る。
総合公園からはナキウたちの悲鳴が響いてくる。幼少体から成体まで、老若男女関係なく、ナキウたちが焼き殺される。
逃された幼少体は、恐怖と心細さに体の動きが鈍りながらも、公園から離れようと動き始める。
そのすぐ隣を、逃げ惑うナキウの群れが通り過ぎる。
「ピャァ！ ピョォ！」
救いを求めて声を上げる幼少体を、逃げるナキウを追っていた人間が踏み潰す。厚底の靴のおかげで、幼少体を踏み潰したことに気付いていない。
公園は火炎放射器で焼き払われ、公園の外では銃声が響いてナキウが撃ち殺される。
逃げるナキウの最後方を走る幼体は体力が尽き、最期の足掻きで、手を広げて人間の前に立ちはだかる。
「何をしているの!?」
その幼体の手を引いていた親が、血相を変えて叫ぶ。
「やめて！ もうやめて！」
幼体が渾身の力で、笑いながらナキウを殺す人間に叫ぶ。
「今日、いっぱい殺された！ 仲間が、友達がいっぱい殺されたの！ 何で!? 何で殺すの!? ここから出て行けって言うなら出て行くわ！ だから、もう、こr」
乾いた銃声が響き渡る。
銃弾を受けた幼体の頭部が、粉々に砕け散る。
煙が立ち上がる銃口を構えた隊員が言う。
「何で逃げないの。獲物は逃げ回って、狩人を楽しませるのが仕事だろ」
光一の襲撃よりも早く、より広い範囲でナキウの虐殺は続く。総数が一億を突破したナキウの頭数が、見る見る間に減少していく。
「〝あ？ ナキウを殺す理由？〟」
「俺もアレは嫌いだけど、そんな最優先ですることかなって。今からやろうとしている事の方が優先じゃないんすか？」
上一朗の指示で光一を殺害しようとした皇家の私設部隊は、光一に利用価値を認められ、ボコボコにされたことで力関係を示されたことで、光一の指揮下に入った。
五部隊あるという私設部隊のうち、二部隊をナキウ自治区に向かわせ、ナキウの皆殺しを命じた。
残る三部隊を率いて、光一は裏七家の元へ向かっている。今は、その道中の車の中だ。かつての日本に近い水準で技術が復活していることに、光一は舌を巻く。
「〝ま、これから殺しに行く『白河家』を殺すのは大事だがな、ナキウを殺すのも大事だ〟」
「ナキウはそんなに重要なんすか？」
「〝ナキウが重要ってより、『ナキウが殺される』のが重要なんだ。あまりにも多くのナキウが長生きしていると、魂の流れが滞るからな〟」
「オカルトっすか？」
「〝……ま、そういう認識でもいいか。魂の流れが滞るってのは、人間で言うと、古くなった細胞がいつまでも体内に残り続けるようなもんだ。古い細胞は死に、新しい細胞が作られることで、人間は健康な体を維持できるだろ？〟」
「そうなんすか？」
「〝……少しは勉強しろ。ナキウは死んでもナキウにしか転生できないがな、それでも、『転生』って形で魂の流れを維持するのが重要なんだ〟」
「へぇ、そうなんすね」
「〝だが、ここのようにナキウが寿命まで生きたり、裏七家みたいに転生せずに複製体で生き続けたりするようなのがいると、魂の流れが滞る。それが非常に不味い〟」
「どう、不味いんすか？」
「〝この『世界』が属する大きな括りを『基盤世界』って言うんだがな、その『基盤世界』が腐り始めているんだよ〟」
「……うん、それが？」
「〝それはな、植物の根っこが腐るようなもんだ。『基盤世界』が腐ると、数多の世界を内包する『世界樹』が枯れ果てて、世界は滅ぶ〟」
光一は溜息を吐きつつ、吐き捨てる。
「〝その原因を探して、『基盤世界』を渡り歩いて、ようやく見つけたぜ〟」
