第97話 大団円？
「〝それじゃ、俺は帰る〟」
「帰る？ どこへ？」
「〝俺は『世界樹』に生じた世界の存在の是非を決める『裁定者』だからね。帰る先は世界樹の外側、有り体に言えば『神の世界』ってやつさ。固定名が無いのは不便だな〟」
「俺の体で好き勝手しといて、まったく」
「〝お前は俺の端末……全ての世界に派遣している分身みたいなもんだからな。でも、お前のこの姿は気に入ったよ。暫くは使わせてもらう〟」
「前世の俺も端末だったのか？」
「〝いいや？ この時代の査定をするために、前世のお前の記憶と魂を借りただけさ。この世界における一種の危機は去った。また、危うくなったら借りるけどな〟」
「迷惑な」
「〝そう言うなよ、相棒。ひとまずは、ひたすらにナキウを殺してな。そうすりゃ、魂の循環は問題ない。……はずだ〟」
「自信ねーのかよ」
「〝神とて万能じゃないのさ。万能でありたいと思っているがね。そうそう、神王の奴から言伝だ。『娘が迷惑かけたな』って〟
「……娘？」
「〝記憶に無いなら気にするな。じゃあな〟」
「あ、おい！」
藤野家屋敷の地下、壁にめり込んだ状態で光一は目を覚ます。
「この状態で放置すんなよ」
体から抜けていった『裁定者』とやらに向かって、光一は愚痴る。聞こえてはいないだろうけど。
体を覆う障壁のおかげで無傷だし、痛みも無かったが、情けない格好で放置されたことに光一は不満しかない。
壁から抜け出し、地上へと向かう。とりあえずはタカラベ村に帰るつもりだ。
意気揚々と南下を始めたヒナ会の一団は、森の中をズンズンと突き進む。人間領を囲む未踏領域を進むのは、ヒナ会支部と合流するためだ。支部にも沢山のナキウが保護されているし、会合の際に「近くの遺跡にも無数のナキウが生活している」と聞いたからだ。
大勢の仲間が増えると聞いた、エリポワールに率いられるナキウたちの士気は高い。幼少体から成体まで、自分らが人間に必要とされていると信じて疑っていない。それは、拠点に残っている少年体と青年体、卵袋を抱えたメスも同じだ。
ナキウの餌になる草や葉が多くある森の中を進んでいることもあり、十日も経つ頃にはヒナ会支部へと辿り着く。ナキウの進行速度から考えると、かなり早い到着だ。
「これは……どういうことだ……!?」
エリポワールは驚きを隠せない。
ナキウの活気に満ちていると思っていた支部は静まり返り、見るも無残なナキウの死体が満ちている。
「ピョォ？」
「プキィ？」
「フギッ！ フゴフゴ！」
成体が幼少体と幼体の視界を遮り、支部の施設の様子が見えないようにする。あまりにも酷い有様を見せたくはないのだろう。体が引き裂かれ、破裂している死体なのだから当然だろう。
「何が……何故……こんな……！」
エリポワールが恐怖に似た感情を見せる。
エリポワールの視線の先には、太い木の枝や、建物の梁に縄を結び、首を吊っているヒナ会職員の姿。一人や二人ではない。この支部に在籍している職員が全員、首を吊っている。
「どうして！ どういう理由でこんなことを！」
嘆くエリポワールの元に、部下が駆け寄る。
「エリポワール様、手紙がありました！」
「見せてください！」
手紙を受け取ったエリポワールが、その手紙を読むと、怒りで顔を赤くする。
「人間の……！ 襲撃を受け！ ナキウが皆殺しにされたと……！ そう書いてある！ 遺跡のナキウたちも虐殺の憂き目にあったと……！ 彼らは、ナキウを救えなかったことを悔い……！ それで自らの命を……！」
エリポワールから手紙の内容を知らされ、ここで起きた悲劇を知り、ヒナ会職員もナキウも怒りに体を震わせる。
「遺跡に行きましょう！ もしかしたら生き残りがいるかもしれません！」
エリポワールの言葉を受け、皆がドームへ向かう。
ドームに着き、絶望に見舞われる。
徹底的に破壊され、焼き尽くされた遺跡の数々。その遺跡を住処にしていたのだろうナキウの、あまりにも痛々しい姿の死体。
「ピョ……ピョォォォォ……」
「ピキィ……ピコォォォォ……」
「フギフギ……フゴォ……」
ナキウたちも、怒りと恐怖に見舞われる。
生き残りを探し、職員たちはドームの中へと散らばっていく。ナキウたちは安全のために、周囲を見渡せる広場へと向かう。一応、戦闘訓練を受けたオスの成体は襲撃を警戒して、周囲を見渡している。
「ビ、ビキビキィィィ！」
「ビコ！ ビコビコ！」
「ブキィィィィィィィ！」
広場に着いたナキウたちを待っていたのは、ナキウの死体の山。幼少体さえも破裂した死体として横たわっている。近くには痩せ細り、餓死した少年体の死体もある。
「ピャ……ピャァ……ピャァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
「ピョォォォォォォォォォォォォォォォォ！」
「ピュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」
ナキウにとっては恐ろしい光景に、幼少体は泣き叫ぶ。幼体も強がってはいるが、体は震え、涙が溢れている。
エリポワールは、予想もしていなかった惨劇の数々に、ナキウたちを宥めることもできず、怒りに体を震わせている。
「何故、何故！ 彼らがこうまで酷い目に遭わねばならぬのだ!? ナキウだからか!? ナキウならば何をしても許されるとでも思っているのか!? そんなことは無い！ 断じて無い！ ナキウとてこの世界に生きる命なのだ！ それを脅かす権利など誰にも無いのだ！ それを……！ それを……！」
地団駄を踏みながら怒鳴り、地面の上に落ちている幼少体の死体を手に乗せる。体は破裂して失われているため、辛うじて残った頭部だけだが、愛おしげに幼少体の生首を撫でる。
辺りに散らばる幼少体の頭を集め、エリポワールは涙を流す。
「安心なさい。墓を建て、安眠できるようにしようね。天国でゆっくり過ごしなさいね」
優しく、温かな声色に、周囲のナキウたちも死体を集める。一匹ずつ丁寧に、並べていく。
「ピョォォォォォォォォォォ！」
「ピコォォォォォォォォォォ！」
そこへ、幼少体と幼体の悲鳴が響く。
悲鳴を聞きつけ、成体やエリポワールが視線を向けると、幼少体と幼体を乗せている台車が宙に浮いている。
「フギィ!? フゴフゴ!!」
「ビキィ！ ビキビキ！」
「ベコォ！ ボミボミ！」
成体が駆け寄るが、ナキウの足で追いつけるわけが無い。台車があった場所に着く頃には、台車は天井付近まで上昇している。
「何が！ 何が起きている!?」
エリポワールがジャンプしながら手を伸ばすが、届くわけがない。
空中に浮いている台車はゆっくりと傾き、反転しようとしている。一台だけじゃない。全ての台車が、一斉に反転し始めた。
幼少体と幼体は落ちまいと台車にしがみつくが、ひ弱な腕力でしがみつけるわけがない。
『ピャァァァァァァァァァァァァァ！』
『ピコォォォォォォォォォォォォォ！』
幼少体と幼体は、続々と空中に放り出される。一匹残らず、地上に落下していく。
エリポワールと成体は受け止めようと腕を広げ、幼少体と幼体を待ち受ける。
しかし、幼少体はエリポワールや成体に受け止められると同時に破裂していく。落下の衝撃に耐えきれないのだ。幼体は破裂とまではいかないが、
「ブュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ」
「ブュオェェェェェェェェェェ」
「ボギュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ」
落下ダメージからは逃れられず、内臓が破裂する。口や肛門から青い血を噴き出し、エリポワールや成体の腕の中で息絶える。
それなのに、悲しみに暮れている暇は無い。数万匹の幼少体と幼体が、次々と振り注いでいるのだ。一匹でも多く助けたいなら、腕の中の死体に拘っている場合ではない。
「そんな……何が……起きた……？」
エリポワールは目の前の光景を信じられず、愕然として膝をつく。
成体たちも、幼少体と幼体が全滅したことに、怒りよりも絶望に襲われる。
「ビ、ビキィ……！」
成体が幼少体と幼体の死体に手を伸ばした時、轟音を立てて竜巻が迫ってくる。
竜巻は一個ではない。広場を囲み、逃げ場を無くすようにしながら、十個前後の竜巻が迫ってきている。
「ビキィィィィィィィィィィィィィ！」
「ブコォォォォォォォォォォォォ！」
「ビャァァァァァァァァァァァァァァ！」
「ボギュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」
成体が次々と巻き上げられ、助けを求めるようにエリポワールに向かって手を伸ばす。
「あ、あぁぁぁぁ！ お前達！ 手を！ 私の手を掴むのだ！」
エリポワールも手を伸ばして、ナキウを救おうとするが、エリポワールも竜巻に巻き上げられる。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「ビキィ！ ビコビコ！」
「ええぃ、煩い！ 私が危ないのに、お前らに構ってなどいられるか！」
「ビキィ!? フゴフゴ!?」
「黙れ！ 何故、私がこんな目に……！ ナキウたち、私を助けよ！ 私さえ助かればヒナ会は問題ない。私のためにその身を捧げよ！」
「ブコォォォ！ フギィィィィ！」
危機に瀕し、エリポワールの本音が炸裂する。
エリポワールの本音を聞いたナキウたちは怒りを顕にするが、空中では自由に動けない。
エリポワールとナキウたちは無駄な口喧嘩のようなことをしながら、空中から地面に叩きつけられ、死に絶えた。エリポワールだけは、全身に痛みを感じるものの、気絶せずに済んだ。
しかし、生き残れたエリポワールの上に次々とナキウが落下してくる。たちまちのうちに成体に埋もれ、身動きどころか、呼吸もままならない。
ドーム内に散っていたヒナ会の職員たちが、慌てて広場に駆けつけると、ナキウの死体が山のようになっている。ドームに元からあった死体なのか、エリポワールと共にやってきたナキウの死体なのかの見分けはつかない。
生きている個体がいないかと、死体を掻き分けながら捜索すると、成体に埋もれていたエリポワールの亡骸を見つける。ナキウの死体に押し潰され、無惨な姿で死んでいた。ナキウの悪臭に包まれて死ねたのは、ナキウを愛する彼らにとっては本望だろう。
「会長……！」
エリポワールの死亡により、ヒナ会は行動指針を失う。ナキウの有用性を示す役割はエリポワールが担当していた。そのエリポワールを失っては、人間社会におけるナキウの有用性の証明など、到底できることではない。
連れてきていた百万匹以上のナキウを失い、絶望するヒナ会の姿を確認した光一は呆れたように溜息を吐く。
「よく分からんが、何故、ナキウやナキウ好きのアホどもはここに集まるんだ？ そういう習性でもあるのか？」
ヒナ会はナキウの死体の回収を諦め、引き返していく。
光一はそれを確認し、タカラベ村に帰るべく、歩き始めた。
この一件により、ヒナ会は活動を終了させることになった。貴族の後ろ盾を失い、ナキウの保護以前に、自らの生活に窮すれば当然の帰結だ。
タカラベ村の近辺に「回廊」が開き、光一が姿を見せる。
本人の意図せぬ形で世界を救い、光一はタカラベ村へと帰ってきた。
