第87話 久しぶりの王城
光一と村長が苦労の末に皐月を説得し、魔王の城「カザド・ディム」に送り届けた。皐月の帰還はシルネイアからテレパシーで魔王に知らされ、魔王の士気は急激に高騰したらしい。
皐月を帰らせた後、光一は村長をタカラベ村へと送り届け、王城「ルクサントス」に行く。
わざわざ城門の前に出るようなことはしない。「回廊」の出口は、フハ・フ・フフハの研究室だ。
「相変わらず、何かしらの書類で溢れてるな」
半ば呆れたように、光一は溜息を吐く。
念のために部屋のドアに結界を張り付け、横槍が入らないようにする。
見渡す限りは書類の山。当然ではあるが、光一のコピーを作れるような環境じゃない。ならば、何処かに隠し部屋があるはずだ。
「王様とやらがグルだったらどうしよう？」
捕まえて、脅して口を割らせるか。
一瞬、そんなことを考えるが、最終手段としてとっておくことにする。
窓の外を見て気付く。この部屋は一階にある。「回廊」で直接この部屋に来ていたから、城のどこにあるのかなんて気にしたことも無かった。
それならば、と光一は足音の違いに耳を傾ける。
「ビンゴってやつ？」
一箇所だけ、足音が響く箇所がある。
隠すように散らばっている書類を蹴散らし、床板を踏み砕く。破片は、下に空いている穴へと落ちていく。
光一は迷うことなく、穴へと飛び込む。宙に浮けるようになっていたおかげて、降下するのに苦労はない。
頭上の光が針の穴のように小さくなった頃に、最下層に着いた。予想外に広い空間があり、淡く照らされている。
その空間には、ドームの中で見たような機材が並べられており、幾つものコードが地面の上を這っている。そのコードは、機材から人が入れるような大きさの試験管に繋がっている。
「……うわぁ……」
思わず、光一が呟く。
試験管の中には、全裸の光一のコピーが入っている。薄い緑色の液体の中で、眠るように揺蕩っている。
「……気持ち悪い」
そう思ったが最後。光一は迷わずに剣を引き抜き、鎌鼬を纏わせ、試験管を斬り裂く。中身の光一のコピーごと真っ二つに斬り裂き、コピーは一言も発さずに死に絶える。
当然だが、異常を知らせる警告音が鳴り響く。それが、この部屋だけなのか、城全体なのかは分からないが、「音」なら問題無い。
光一は風を操り、音を掻き消す。「山の獣」の怒鳴り声に比べれば、警告音を掻き消すのは造作もない。
ペタリと、何かの足音がする。光一にとっては聞き慣れた音だ。
部屋の奥から、人型のナキウの群れが姿を見せる。いずれも幼体のような大きさで、変異幼体のコピーなのだと分かる。
「もしかして、フハはコイツらが気に入っているのか？」
ウンザリしたように光一が言うと、一匹の人型のナキウが掌を向けてくる。その掌に炎の塊が出現し、バスケットボールくらいの大きさになる。
「うぇ、嘘だろ？」
ナキウが魔力を扱っている。過去に一度だけ見たことあるが、珍しいことこの上ない。
人型のナキウには光一に関する記憶は無いようで、表情を変えること無く、炎の塊を光一に放つ。
しかし、その大きさに反して威力は低いようだ。光一が微風程度の感覚で流していた風に巻き取られ、炎は軌道を変えられ、試験管へと衝突する。試験管の表面に罅が入り、そこから内部の液体が噴き出す。
光一の足元が盛り上がり、そこから土の槍が飛び出してくる。
だが、発動速度が遅く、光一に対しては奇襲にもならない。ましてや、属性相性でも光一が有利であり、あっさりと風化して消え去る。
「風の魔力を使う奴もいるな。無駄な努力は止めるんだな。俺には勝てんぞ」
光一がそう言うと、風を操っていた個体と、炎を操っていた個体は互いに顔を見合わせ、互いの魔力を合わせる。風によって炎は勢いを増し、その威力を大幅に増幅する。
部屋の中を眩く照らすほどの火力になった炎の塊が光一に向かって放たれる。
しかし、光一は焦ることも無く、突風をぶつける。
「皐月の炎に比べると大したことないな」
比べることも烏滸がましい。足元にも遠く及ばない。
そんな皐月の炎を捌き切った光一にしてみれば、ナキウの炎を吹き消すなど造作もないことだった。
「終わりか？」
光一が、ゆったりとした動きでナキウへと歩み寄る。
ナキウたちは次々と攻撃を加えてくるが、どれも光一には決定打にはならない。
足止めさえできないまま、光一はナキウの群れに辿り着き、次々と斬殺されていく。
ナキウたちは光一に背中を向けて逃げ出す。
光一は構うことなく背中を斬り裂き、逃げるナキウを次々と斬り捨てていく。
「悲鳴を上げないのはつまらんな。それだけが、ナキウが人を楽しませる要因だろうに」
逃げるナキウを斬り捨てながら奥へ向かうと、そこにはより一層大きな部屋があった。
そこには、水槽が六つあり、それ一つずつに脳が収納されている。水の中に浸かっており、幾つものコードが接続されている。そのコードは、部屋の中央に据えられているコンピュータに繋がっている。
「フハは、もしかして……」
訝しむ光一を人型のナキウたちが取り囲む。
この部屋、と言うよりは、この機材が余程重要なのだろう。
光一に何かを言おうと、一匹のナキウが口を開いた時、光一の周囲に風が巻き起こる。
「邪魔だ！」
光一の怒声に合わせて、竜巻のような風が吹き荒れ、ナキウたちを吹き飛ばす。その威力は凄まじく、風だけでナキウたちを粉々に砕いていく。
風はナキウを砕くだけでは収まらず、脳と接続されている機材も破壊する。脳は吹き飛ばされ、地面に落ちて潰れてしまう。
光一は「やり過ぎた」と思いながらも、風によって地下施設の内部を把握でき、光一やナキウのコピーの位置を知ることができた。
それが分かれば、後は簡単だ。
コピーを光一だろうが、ナキウだろうが気にすること無く、破壊していく。
コピーの全てを破壊した後、光一は壁に開いた穴に入る。地下に加えて、そこにもある隠し部屋。二重に隠された部屋にあったのは、
「フハめ、自分のコピーも作っていたのか」
十基ほどの機材に接続された試験管の中には、フハ・フ・フフハのコピー体。
「死ぬのが怖いのか？ 腰抜けめ」
裏切りの疑惑を抱いてから薄れつつあったフハ・フ・フフハへの尊敬が、光一の中で完全に消え去った。
ならば、後は簡単だ。
フハ・フ・フフハのコピーは光一によって、一つ残らず破壊された。
「これで、用事は済んだが……」
光一は地下から抜け出す前に、全力を込めた暴風を巻き起こす。ルビエラの風に比べれば涼しい程度の風だが、地下施設の内部を隅々まで破壊するには十分だ。
地下から抜け出した光一は、「国王に、魔軍との戦争を指示したのか」と問い質そうとしたが、正式に入城したわけでもないし、面倒臭いことになりそうだからやめておいた。
「えーと、フハの魔力は……。……遠いな。国境線にいるんだから当然か……。行くか……」
光一は「回廊」を開いて、フハ・フ・フフハのもとへと向かった。
