俺が勇者で、私が魔王で、戦わないといけないみたいです

第85話 風変わりの集団

「ピキー！　ピキピキ、プコプコ！」

「フゴォ！　フギ！　ビコビゴ！」

「プキィ……ピコピコ？」

「フゴー。ビキビキ」

　泣いて嫌がるナキウの幼体を、成体が説得して、ドームの外へ向かわせる。幼体は涙を拭いながら、何度も振り返り、ドームの外へと走っていく。

　成体は、何度も幼体を呼び止めようとするが、それを必死に堪える。今、群れを襲っている脅威を排除するにはナキウだけでは力不足なのは明確。もう、何匹も群れの仲間たちは焼き殺された。

　ドームの外には、定期的にナキウと交流してくれる人間の群れがいる。彼らに助けを求めるのが、現状を打破する唯一の方法だ。

「フゴフゴ」

　唯一の希望に賭け、あちこちで立ち上がる炎の柱を睨みつける。

　幼体がドームの外を目指して走っていると、あちこちから同じ箇所を目指す他の幼体たちと合流する。いつもは縄張り争いをしている群れ同士だが、この危急の事態にあって争っている場合ではない。お互いに頷き合い、目的が同じであることを確認する。続々と集まる幼体たちは、自然と手を繋ぎ合う。

　時に徒歩を交えながら、数時間。光一たちが入ってきた大穴とは正反対の壁に、外側にむけて壁が変形している大穴が空いている。何故、そんな穴が空いているかなど、ナキウ程度の存在には窺い知ることはできないが、出入り口としては使い勝手が良い。

　ドームの外は暗くなっているが、幼体たちは止まることなく外に出ていく。

「プコプコー！」

『ピキピキー！』

　鼓舞するように一匹の幼体が叫ぶと、他の幼体たちが呼応するように叫ぶ。

　その直後、背後から爆発音が響いてくる。炎を操る女の襲撃を止める手段は、ナキウには無い。群れの成体たちが足止めのために残っているが、どれほど役に立つか。

　爆発音を聞いて、幼体たちの心に不安が満ちるが、止まるわけにはいかない。

　ドームの外に広がる森の中を突き進み、目的の建物が見えてくる。森の中を開拓して作られたその建物は柵で囲まれ、等間隔に松明が設置され、辺りを照らしている。

　幼体たちはその囲いの門扉に群がり、

「プコプコー！」

「ピキー！　ピコピコー！」

「ポコン！　ポコポコー！」

　などなど、門扉を叩きながら力の限り声を出す。

　建物のドアが開き、人間が姿を現す。その人間はナキウの幼体たちを見ると、慌てた様子で外に出る。門扉まで進み、門扉を開く。

　群がってくる幼体たちを受け止めながら、

「君らはあの大きな巣の子たちだね？　どうしたの、こんな時間に。危ないじゃないか」

「ピキピキ、ピキィ！」

「お、落ち着いて。泣かないで」

「プコォ！　ピコピコォ！」

「ん？　その巣に行けばいいの？」

「ピククピクゥ！」

　泣き喚き、ひたすら引っ張るだけの幼体たちに、その人間は困ったように頭を掻く。

　そうしている内に、建物から他の人間たちも続々と現れてくる。皆で幼体たちを慰めつつ、この幼体たちの巣で何かあったらしいことだけは把握できた。

「人を集めてくれ。何か異常があったらしい。一応、動ける警備員を何人か。この子らはここで面倒見ておいて」

　巣に向かうことになり、武装を整えた人間たちが二十人ほど集まる。幼体たちは、建物から出てきたナキウの成体たちが慰めながら、建物の中に案内する。幼体たちは人間たちと巣に戻りたがっていたが、成体から何かしらの言葉を受け、大人しく建物へと入っていく。

　ここは「人とナキウを平等の立場にする会」通称「ヒナ会」の施設。その名の通り、人とナキウが平等な立場で共同生活できるようにすることを目指す集団であり、現在の人間社会からは鼻つまみ者として扱われている。ナキウに対する嫌悪感を持たない人間で構成され、ドームのナキウたちとも交流を持っている。ナキウを守るためなら暴力行為も辞さない一面があり、専ら犯罪者集団として認知されている。そのため、彼らは法による保護から外されており、仮に命を奪っても罪に問われることは無い。

　そんなヒナ会の武装集団は、ドームに向かって走り始めた。ドームのナキウとは仲良くしており、そこで何か異変が起きているなら助けなければならない。

　ナキウの群れが逃げ込んだビルに向かって、皐月は炎の塊を飛ばす。ビルの中を炎が隈無く埋め尽くし、中にいるナキウを全て飲み込む。

　炎に包まれ、一瞬の悲鳴だけを上げ、消し炭となってナキウは焼滅する。

　光一は「突然変異を起こして高値で売れる個体」がいることを期待して、一匹ずつ自分の手で殺している。結果として、嬲り殺す形になっているが、趣味として嬲っているわけではない。追い詰めることで、通常個体と異なる特徴を表さないかと確認しているのだ。

　対する皐月にはそんな考えは無く、「いるから殺す」に尽きる。ここに来た当初は光一に合わせて「邪魔な個体だけを殺す」ことを徹底していたが、「魔術装甲」との戦闘の際に邪魔をされたことで堪忍袋の緒が切れた。周囲の探知を丹念に行い、僅かにでもナキウの気配を感じれば、その辺り一帯を消し飛ばす。

　目の前のビルも、皐月の炎に耐えきれず、音を立てながら崩壊する。ナキウが住み着き、逃げ込んだから破壊されたのだ。

　目の端に、動く姿を確認する。視線を移すと、幼体を押しながら、ナキウの群れが逃げている最中だ。

「フゴフゴ、フギフギ」

「ピコォ……ピキピキ……」

　成体は幼体を励ましながら背中を押すが、幼体は既に体力の限界だ。幼体なりに懸命に足を動かすが、動いているようには思えない。

　そこへ、バスケットボールくらいの大きさの炎の塊が飛来し、成体を焼き尽くす。

「ピャァァァァァァァァァァァ！」

　その近くにいた幼体にも炎は燃え移り、ジワジワとその身体を焼く。

　皐月はそこへ歩み寄り、掌に作り出した炎を飛ばそうとする。

　その目の前に、別の成体が立ち塞がり、皐月を睨みつける。

「フゴフゴ！　ビキィ！　ビコビコ！」

「………………」

　皐月は表情を変えることなく、炎の塊を成体にぶつける。

　成体は短い悲鳴を上げ、消し炭に成り果てる。

　逃げるナキウの群れを焼き払おうと、新たに炎を作り出す。そこへ、ナキウの幼体が両手を広げて立ちはだかる。

　その幼体は、震えを押さえつけ、懸命に皐月を睨みつける。

「ピコォ！　ピコピコ！　ピキィ？　ピキピキプクゥ！　ピククピクゥ、ポコポコ！」

　身振り手振りを加え、何かを皐月に訴える。

「プキキプクゥ、ポキキポキュウ！　ポコポコポコン、プキプキプウ！　プククプクゥ！」

　目には涙を浮かべ、必死の訴えを行う。成体も集まり、幼体と同様に皐月を睨む。彼らにとって、皐月は侵略者のようなものなのだろう。

　皐月にしてみれば、ナキウこそが勝手にドームに住み着いた侵略者なのだが。

　ナキウの訴えに皐月が興味を示すわけもなく、炎を放とうとした時、接近してくる気配に気付き、後ろへと跳んだ。

　そうしてできた隙に、ヒナ会の集団が駆け付け、皐月に武器を向ける。

「……人間……？」

　ナキウを庇う人間がいることに面食らう皐月。

　ヒナ会の面々は周囲の惨状に、表情を引き攣らせる。彼らにしてみれば「貴重な遺跡群」になるドームの建物が尽く破壊され、それらを住処にしていたナキウが虐殺されている。この建物に対する知識が無い彼らにとっては、このドームの建物はナキウが建設したものであり、ナキウが人と共同生活できる証拠となっている。この建築力は人間にとってもメリットになるというのが、彼らの主張だ。

　だからこそ、それらを破壊し、ナキウを虐殺する皐月の存在は許せるものではない。

「……君は……何故、こんなことを……！」

「……悪い？」

「ここを作るのに、彼らがどれだけの苦労を重ねたのか分からないのか！？」

「彼ら……？」

「ここに住んでいるナキウたちだ！　我ら人間でも真似できない高度な建築力を持っているんだぞ！」

「はあ……？　本気で言ってるの？」

「何を……！　本気だ！」

「ナキウにこんな建物を作る技術があるわけないでしょ。バカでも分かる」

「ナキウをバカにするな。彼らは、我らと共に暮らせる能力があるんだぞ」

「無いよ。寄生虫みたいなものなんだから」

「それは人間の傲慢だよ。自然と共に暮らし、純粋で無垢な彼らこそ、人間が見習うべき姿じゃないか」

「見習う？　本気？」

「あぁ、本気だ」

「頭が異常なんだね」

「分かり合う気は無いのか」

「無いよ。ナキウは皆殺しだ」

「止めてくれれば、君を傷つけずに済む」

「君ら程度で私に怪我を？　思い上がりも甚だしいね」

「我らは従軍経験もある。素人じゃないよ」

「己の実力も分からないなら帰れ。私は手加減を習ってないから、命の保証はできない」

「強気だね。帰るのは君だ。これは最後通告だよ」

「そ、ありがと。私も遠慮しなくていいってことだね」

「……残念だ……」

　ヒナ会の連中が武器を構え、皐月への突撃態勢を取る。

　皐月は迎え撃つ体勢を取り、殺意を漲らせる。

　この隙に、ナキウの群れは逃げようと動き出すが、そこへ一陣の風が吹き抜ける。その風に吹き飛ばされる形で瓦礫が飛来し、ナキウの群れを押し潰した。

「ちょーい、ストップストップ！」

「光一？」

「状況は分からんが、君が人間殺すのは具合が悪いよ」

　文字通り飛んできた光一が、皐月の前に立ち塞がり、小声で注意する。どんな理由があろうとも、「魔王の娘」が「人間」を殺せば、戦争の大義名分にされかねない。

「……それもそうだね」

　皐月が落ち着きを取り戻す。ナキウ退治の邪魔をされて頭に血が昇っていたが、冷静に考えれば人間を殺す必要は無い。

　皐月が落ち着いたことで、光一はホッと胸を撫で下ろす。

「君は誰だい？　我らの仲間になりたいのかな？」

「誰だ？　テメー」

「我らはヒナ会。『人とナキウを平等にする会』だ。ナキウを救おうじゃないか」

「俺は頭イカれてないから無理だ」

「君も……我らを分かってはくれないのか」

「ナキウは殺して遊ぶ玩具だろ」

「本当に……残念だ……」

　溜息を吐き、光一にも武器を向けるヒナ会。

　剣から斬撃を飛ばして、瓦礫の落下から生き残ったナキウを斬り殺す光一。

　光一の挑発的行動に怒りを顕にするヒナ会の面々に、光一は好戦的な表情を浮かべる。

　こうして、ヒナ会との戦闘が始まった。

　なお、現在も続いている人間と魔族の戦争は、やや人間有利で進んでいる。