第82話 それはそれ、これはこれ
一晩ゆっくり休み、光一と皐月はマンションの部屋から出る。
繁華街から始まった「魔術装甲」との戦闘は、いつの間にか繁華街に隣接する富裕層向けの住宅街に移っていた。光一はそんなことに気付かないまま、「魔術装甲」の足止めのために手当たり次第に建築物を倒壊させていた。人間がいたら損害賠償額が地獄のような数値になっていただろう。
住宅街がほぼ壊滅するような大暴れを生き残っていたマンションを見つけ、光一と皐月はそこで休息を取っていた。ナキウが巣食っていたが、駆除するのは簡単だった。エレベーターもエスカレーターも動かず、ナキウの体型では階段を簡単には上れないこともあり、上階にはほとんどナキウはいなかった。
せっかくなので最上階で休んでいた二人はマンションを後にすると、二手に分かれた。一緒に行動するよりも、その方が効率的だと判断したのだ。
快適に過ごせていた住宅街や繁華街が壊滅的なダメージを受け、そこに巣食っていたナキウたちは移動を余儀なくされていた。
「フゴフゴ！ フゴー！」
ナキウの成体が道路に出て、後ろから歩いてくる幼体を誘導する。幼少体は少年体や青年体に抱かれ、景色を眺めながら笑顔を浮かべる。
「プコプコ」
「ピコピコ」
「プクプク」
幼体は可能な限り早く移動するが、ナメクジのような速度しか出ていない。下手をすれば、それよりも遅い。幼体の中には、ようやく二足歩行を始めたばかりの十センチ前後の小さな個体も含まれている。
「ピョコピョコ」
「ピュクピュク」
「ピョロピョロ」
そんな小さな幼体も懸命に足を動かす。
しかし、バランス感覚はまだ甘く、何度も転ぶ。その度に、周囲の幼体や成体の助けを受けて立ち上がる。
周囲を固めて群れを誘導している成体たちは新しい居住地への移動を急ぐが、懸命に歩く幼体たちの姿を見て、思わず頬が緩む。
「ビコ？」
一匹の成体が、歩み寄ってくる人間の姿に気付く。真っ直ぐに、道路を横断している群れに向かってくる。
「フゴー！ フゴー！」
成体は手を振って、人間にアピールする。
「プユユー、ププユー」
笑顔を浮かべて、掌を人間に向け、足を止めるように促す。会釈のように頭も下げている。
その人間は、ナキウの群れの手前で足を止める。
「ブキー」
成体がお礼を言うかのように頭を下げると、いつの間にか、一匹の幼体が歩み寄っていた。
その幼体は好奇心に満ちた目で人間を眺め、
「プキプキ、プユユ？ プココプコゥ」
そう鳴きながら、手を差し出してくる。握手を求めるのは、ナキウの習性だ。
人間は、ゆっくりと幼体の手を握る。幼体は嬉しそうに笑みを浮かべる。
「バカだな」
蔑むように人間・光一は吐き捨て、幼体の手を握り潰す。複数の骨が砕ける音がして、その激痛に幼体が泣き叫ぶ。
光一はその悲痛な泣き声を気にすることなく、手を握ったまま持ち上げる。
「フゴォォォォ！」
近くにいた成体が怒声のような鳴き声を上げながら、光一に向かって手を伸ばしてくる。
光一はその手を躱し、挑発するように幼体を上下に揺さぶる。
「ピキィィィィィィィ！ ピコォ！ ピコォォォォォォォォォォォォォ！」
揺さぶられる度に痛みが増し、幼体は滝のように涙を流す。
目の色を変えて成体が光一を追うが、光一は軽やかに距離を維持する。
騒ぎを聞きつけた他の成体も追いかけっこに加わるが、愚鈍なナキウが増えたところで状況は何も変わらない。
光一は幼体を振り回す。幼体の肩が外れ、体が回ることで、光一が握っていた腕から体が千切れ落ちる。
バシャッと水っぽい音を立て、地面に落ちた体は破裂し、中身をぶち撒ける。
「ビ！ ビギィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
成体が滂沱の如く涙を流し、地面に広がる青い血溜まりに駆け寄る。その成体の足が光一によって蹴り払われ、成体は血溜まりの中にコケた。
起き上がろうとした成体の目の前に、幼体の頭に付いていた目玉が転がってくる。成体はその目玉を握り、嗚咽を漏らし、その死を嘆く。
幼体は、ただ、この人間と仲良くなろうとしただけだったのに。
その思いが、成体の中にある悲しみを怒りに変える。
「ブコォォォォォォォォォォォォ！」
怒りのままに雄叫びを上げ、成体は立ち上がって、光一へと振り返る。
そこには、光一を追いかけていた他の成体が見るも無惨な姿に変わり果て、青い血溜まりを作っている光景が広がっていた。光一は体の周りに障壁を張っているおかげで、返り血の一滴も浴びていない。ただ、一方的に成体が殺戮されただけだ。
「フギィ！ フギィィィィィィィ！」
成体は、道路を横断している群れに向かって逃げるように指示を飛ばす。
しかし、幼体は腰を抜かして座り込み、少年体や青年体は抱えていたはずの幼少体を手放して、一目散に逃げている最中だ。幼少体は、突然、地面の上に放置され、不安で「ピョーピョー」と鳴いている。
残りの成体が懸命に幼少体を回収したり、幼体を立ち上がらせようとしたり、皆が生き残れるように努力している。
そこへ、光一が歩み寄っている。
「ブゴ！ ブゴォォォォォォォォォォォォ！」
成体は、光一が群れに近寄るのを防ごうと駆け寄るが、その体が動かなくなる。光一が操る空気に体が絡め取られ、自由を奪われたのだ。
そのまま、目の前で地獄のような光景が広がっていく。
幼体を守ろうと立ちはだかる成体は頭を潰されて殺された。
腰を抜かして動けない幼体は、乱雑に持ち上げられて、上空に投げ飛ばされる。まともな受け身が取れるわけもなく、取れたところで耐えられるわけもなく、幼体はコンクリートの地面に叩きつけられて死んだ。
守ってくれる存在を失った幼少体は、身動きの取れない成体に見せつけるように、一匹ずつ踏み潰され、踏み躙られた。
光一が操る風に絡みつかれた少年体や青年体が引きずり戻され、地面に叩きつけられて殺される。ビルの壁に投げつけられて、体液を撒き散らして死に絶える。
唯一生き残った成体は、動く気力を失った。周囲を見渡せば、仲間たちの死体の山。体から噴出した血液が海のように広がっている。
その中で、微塵も汚れることなく、成体を見下すように立っている光一。
成体の心は、完全に挫かれた。
怒りは消え去り、恐怖に支配される。
一歩、成体は後退する。少しでも光一から距離を取ろうとする。
光一は、ただゆっくりと成体に歩み寄る。成体にしてみれば、驚異的な速度だろう。
振り返り、本気で走って逃げようとする。
間に合わない。
振り返る途中で、光一に肩を掴まれる。
心に突き刺さるような恐怖から、その手を振り払おうとするが、それよりも早く、光一の拳が顔面にめり込む。無きに等しい防御力では耐えることも、受け流すこともできず、成体の頭は破裂して消えた。
光一は分かっている。今、皆殺しにした群れは氷山の一角に過ぎない。既に、複数の群れの動きを感知している。
「目覚めの準備運動は終わった。さて、昨日、散々邪魔してくれた礼をしに行くか」
光一の、ナキウ狩りが始まった。
一晩明け、フハ・フ・フフハは陣地のテントから出る。軽く背伸びをし、指揮官のもとへ向かう。
「状況はどうですか？」
「睨み合いですな。相手は両翼に軍を展開し、盾を前列に、その後ろには槍兵を配備した防御体制ですよ。大方、その背後には弓兵や魔術師を配して受けて耐える腹積もりでしょうな」
「ま、攻められた側の常套手段ですね。しかし、敵地に攻めてる我々が手を拱くと状況は不利になる」
「こちらは騎兵を中心に突撃し、敵軍を二手に分断し、各個撃破する手筈です。差し当たっては……」
「騎兵には私の結界を付与しましょう。槍や矢からは守られましょう」
「有り難い。では、その付与が終わり次第、突撃ということで……」
「はい。一時間ほど頂きますよ」
「了解です」
フハ・フ・フフハは、「光一」を従え、軍の前線に向かう。
突撃態勢の騎馬隊が待機している。フハ・フ・フフハはその騎馬隊に歩み寄り、結界を一騎ずつ張っていく。魔術による攻撃には軽い耐性を付ける程度だが、物理的な攻撃はほぼ遮断できる。
「『光一』、今日の突撃で敵陣までの道が拓けたら、お前の出番ですよ。分かっていますね」
「……はい……」
「勇者たるお前の存在が切り札です。それを証明するためにも、必ず魔王を斃しなさい」
「……はい……」
ポツリと呟くように言う「光一」を見て、フハ・フ・フフハは満足そうに頷く。
一時間はあっと言う間に過ぎ去り、フハ・フ・フフハと「光一」は後方へ下がる。
それを確認した指揮官が拳を高々と突き上げる。傍らに控えていた副官が、手に持つ角笛を吹き鳴らす。呼応するように、軍のあちこちから同様の角笛が吹き鳴らされていく。
「突撃ィィィィィィ！」
掲げた拳を魔軍に向けて振り下ろしながら指揮官が叫ぶと、全ての兵が雄叫びを上げ、最前線の騎馬隊が土埃を巻き上げながら突撃を開始する。その後を追うようにして、歩兵隊も槍を構えて走りだす。
防御体勢を取っていた魔軍は騎馬隊の初撃を盾と結界で受けながら、後列に控える部隊の槍が反撃を行う。騎馬の正面は鎧と結界で固められており、簡単には槍が刺さることは無い。騎馬兵が馬上から槍を突き出し、正面の守りを突き崩しを図る。
僅かに大気が震え、魔軍後方から魔力弾が放たれる。一度、上空へと撃ち上げられ、一定の高さで軌道が変わり、騎馬隊に向けて流星のように振り注ぐ。そのことを視認した騎馬兵たちは、馬上でも扱いやすいように小型化された盾を構え、防御の姿勢を取る。
騎馬兵がいる辺りへ魔力弾が降り注ぎ、断続的な爆発が引き起こされる。魔力弾に紛れるようにして放たれていた矢も降り注ぎ、爆煙の中から騎馬兵の悲鳴や呻き声が流れてくる。
魔軍の前線は盾兵を前にしながら、前進を開始する。爆煙が晴れると、騎馬兵の三割が地面に倒れ伏している。フハ・フ・フフハの結界によりダメージが軽減されていても、想定以上の被害だ。それでも、撤退しようとはしない。
騎馬隊は隊列を組み直し、馬上槍を構えて再突撃を敢行する。
魔軍は盾で受けて、槍で突き返す。後方からの火力支援も絶え間ない。
人間軍も、騎馬隊を最前線に据え、後方に控える魔術師の集団が結界による防御や、魔力弾による火力支援を行う。損害の出た騎馬隊の隙間を埋めるように歩兵隊が前に出て、魔軍の前線の突き崩しにかかる。
初撃時では魔軍に傾きかけた戦局は、即座に互角に持ち直される。
戦闘は始まったばかりだ。
