第80話 ランナウェイ！
ナキウのメスが抱える卵袋の上部が口を開き、羊水と共に幼少体が排出されてくる。産声が響き、両親のナキウは涙を流すほど、幼少体の誕生を喜ぶ。
オスが手を伸ばし、一匹の幼少体を優しく掬い上げる。掌の上で寝転がり、無駄に大きな目玉でオスを見上げる。オスがもう片方の手で幼少体を撫でると、幼少体はその指を掴んでペロペロと舐める。
「フギィ……フゴフゴ」
その無邪気で純粋な行動に、オスの頬は緩みっぱなしだ。
オスは幼少体をメスの体の上に戻し、脇に置いておいた葉の束を取り出す。葉を掌で揉み、葉から滲み出た汁を掌に溜める。
幼少体を一匹手に取り、掌の汁に近付ける。
幼少体はその汁を吸い込み、舌で舐める。掌に当たる舌が擽ったく、オスは笑みを浮かべる。
そうやって幼少体に葉の汁を与えていると、建物が揺れる。
「ビキィ！？」
オスがメスと幼少体らを守ろうと覆い被さるが、床は斜めになり、道路に面した窓に向かって滑っていく。
オスは何とか踏み止まろうとするが、傾斜は急になっていく。
「フ、フゴォ……！」
予想だにしていない事態に、オスが戸惑っていると、開けっ放しにしてあった部屋のドアから、
「ピキィィィィィィィィィィ！」
「プコォォォォォォォォォォ！」
「ペケェェェェェェェェェェ！」
と、幼体たちが転がり落ちていく。突然の事態に、親の元へ向かおうとしていたのかもしれない。数十匹の幼体が次々と転がり落ち、壁や窓枠に当たって死んでいく。
「フゴフゴ！ フギィィィィィィィ！」
「ビキビキ！ フゴォォォォォォォ！」
オスとメスが涙を流しながら幼体の死を見送る。
しかし、増していく傾斜に耐えきれなくなり、オスとメスも落下する。メスの体の上にいた幼少体は落下の風圧で吹き飛ばされ、空中にばら撒かれる。
幼少体を守ろうとしたメスが手を伸ばすが、オスと共に窓を突き破り、外へと投げ出される。幼少体を見失い、絶望を感じながら、地面に叩きつけられ、体の原型を失って死んだ。
突然に動き出した「魔術装甲」の軍団から逃げながら、光一は「黒龍の鎧」の剣に鎌鼬を纏わせる。その剣で道沿いにあった富裕層向けのマンションを斬り裂き、マンションを倒壊させる。身体が不自由な人のためのスロープがあるために多数のナキウが各階に住み着いているのだが、光一はそんなことに手を鈍らせることは無い。
無数のナキウが地上に叩きつけられ、その上からマンションが迫ってくる。マンションは道路を挟んだ向かいのマンションに激突し、中腹辺りでマンションが圧し折れ、下層から地上に倒れる。マンションの上層部が重なるように倒れ込み、住み着いていたナキウの全てを消し去る。加えて、激突されたマンションも破損した箇所からヒビ割れが走り、倒壊していく。
光一はナキウを殺したいがためにマンションを壊したわけではない。風の魔力と「察知」スキルで索敵し、追尾していた「魔術装甲」の一部がマンションに押し潰されたことを確認する。
「人間いなくて良かったね」
「全くだ。被害損額とか考えたくない！」
「これで諦めてくれるかな？」
「いや、回り込むようだ。マンションの倒壊でも、んー、二十機くらいしか巻き込めなかったな」
「全部で何機いるんだっけ？」
「ザッと数えただけだが、百機くらいだな」
「うへぇ……まだまだ半分にも満たないのか」
走りながら話していると、進行方向の交差点から「魔術装甲」の一群が現れる。
光一の前を走っていた皐月が瞬時に魔力を集約し、凄まじい温度の炎を「魔術装甲」に向かって放つ。熱された空気の温度で地面のアスファルトが融解するほどの熱量に、光一は面食らう。風を操り、熱を遮断するが、それでも皮膚がチリチリと痛む程度の熱に襲われる。
光一の風属性の魔力は、皐月の炎属性の魔力に相性不利だ。ぶつけ合わせても、炎の勢いが増すだけ。それに加えて、皐月の魔力の練度は相当に高い。流石に魔王には及ばないが、光一が真っ向から戦えば苦戦は免れない。
大抵の金属類なら容易に溶かせるほどの炎を浴びせかけたが、その炎の中から「魔術装甲」の集団が現れる。
「えー、嘘でしょ？」
「表面さえも溶けてない……？ 魔力への耐性はかなり高いみたいだな」
「ヘコむなぁ……」
「俺の得意な風でも斬れなかったし、魔力を用いた攻撃はほとんど効かないようだ」
二人は「魔術装甲」の攻撃を躱しながら、交差点を曲がる。
そんな二人を影が覆う。
咄嗟に飛び退くと、二人がいた地点に「魔術装甲」が着地してくる。地面にナイフが突き刺さっているのを見ると、落下エネルギーを利用して差し殺すつもりだったようだ。引き抜かれたナイフは僅かにも欠けてさえいないため、物理的な強度も相当に高いらしい。
魔術にも物理攻撃にも高い耐性を持っている「魔術装甲」に囲まれると絶体絶命だと感じ取り、光一が暴風を巻き起こし、皐月がそこへ炎を放って猛炎の壁を作る。
背を向けて逃げる光一と皐月を追い、「魔術装甲」が猛炎の壁を突破してくる。光一の風を巻き込んだことで、皐月の炎は勢いを増しており、「魔術装甲」の表面が僅かに溶ける。それでも機能停止に至ることはなく、数百メートル先を走る光一と皐月を追跡する。
壁を背にして、光一と皐月は座り込んで息を整える。それなりに鍛えられ、スタミナには自信があるが、無限に動けるわけではない。足止めのために魔術も使っているため、余計にスタミナを消費する。
光一が結界で皐月ごと、二人の周囲を囲み、体温が外に漏れないようにする。魔力の発露も最小限に抑えていることもあり、「魔術装甲」のセンサーは誤魔化せているようだ。
「どうしたものか」
「私の炎では溶かせないし、焼けないし。光一の風でも斬れないし、吹き飛ばせないし」
「装甲も厚いから、剣でも薄い傷しか付けられないし」
光一は「黒龍の鎧」を収納している。「察知」スキルが使えるのは強みだが、反撃の手立てが無いまま、魔力を消費し続けるのは得策ではないと判断したからだ。
どうしたものかと思案していると、ペタペタと足音がする。一つではなく、複数の足音だ。
「ピコォ」
「プコプコ」
「ペケェ」
三匹のナキウの幼体が、今にも泣きそうな顔で光一と皐月を見つめている。
「ピキピキピコプクク。ペケペケポコポコ。ピキキピキィピクゥ」
一匹の幼体が何事かを言いながら、ある一定の方向を指差す。
視線をそちらに移すと、逃げながら光一と皐月が破壊した建造物の破片に押し潰されたナキウの成体の死体が転がっている。
「ピキキ！ ピコ！ ピクピクプクゥ！」
光一たちを睨み、死体を指差す。「お前たちのせいでこうなったのだから助けろ」とでも言っているのだろうか。
風の魔力で周囲を探る限りだと、近い範囲には「魔術装甲」の集団はいない。散開し、広範囲で捜索を行なっているのだろう。
もしも、ここでナキウを殺せば、それが原因で「魔術装甲」に気付かれるかもしれない。
光一が考えている間に、歩み寄ってきた幼体が光一へと手を伸ばす。
「あ、バカ」
咄嗟に止めようとした光一だが、あまり大きな声を出せない状況もあって、幼体の手を止めることはできなかった。
光一が張っている結界に触れた幼体の手は、千切られたように弾け飛び、傷口からは夥しい量の血が噴き出す。
「」
「ちっ！」
幼体が悲鳴を上げようとした瞬間に、光一は引き抜いたナイフで幼体の首を斬り落とす。
しかし、
「ピ！ ピキィィィィィィィィィィィィィ！」
「ポコォォォォォォォォォォォォォォォォ！」
後方にいた二匹が悲鳴を上げる。
それを「魔術装甲」は律儀に広い、集結してくる。
「クソが！」
「先にナキウを皆殺しにしておけばよかった」
光一と皐月は毒づきながら立ち上がる。
既に、幼体の後ろには三機の「魔術装甲」が到着している。この移動速度も厄介だ。脚部のローラーのおかげでかなり速い速度で移動してくるし、二足歩行のおかげで足場の状況が悪くても踏破してしまう。
囲まれる前に脱出しようとする光一と皐月を指差したナキウの幼体が、
「ピキキ！ ピククピクゥ！ ピコピコピー」
「ポキュ！ ペケケペキィ！ ペミャー！」
と、「魔術装甲」に声をかける。「魔術装甲」がナキウの味方で、光一たちを成敗してくれるとでも思っているのだろうか。
当然、そんなわけなく、センサーも兼ねているバイザー越しにナキウの幼体を確認した「魔術装甲」は、
『障害物を確認。排除』
と、合成音声で告げ、幼体に銃口を向けると引き金を引いた。射出された魔力弾が幼体の頭に着弾し、その威力に耐えられなかった幼体の頭は風船のように破裂した。
「明らかにオーバーキルだろ」
「あれが最小の威力かも」
「それはあり得る」
逃げ出す二人の目の前に、別の「魔術装甲」が現れ、逃げ道を塞ぐ。
光一はナイフを引き抜き、それに鎌鼬を纏わせ、飛びかかる。放たれる魔力弾は結界で防御し、切断力を強化したナイフを「魔術装甲」の肩の関節部に差し込む。
かなり強い抵抗があったが、光一の読み通り、他の装甲部よりも関節部の強度は劣るようだ。ナイフはしっかりと「魔術装甲」に突き刺さる。
光一はそのナイフを通して風の魔力を流し込み、風船を破裂させる要領で「魔術装甲」の破壊を試みる。
内側からの攻撃には弱いのか、ナイフの刺さった箇所を中心に装甲が膨張し、ヒビ割れていく。
破壊できると思った光一だが、「魔術装甲」は素早く身を引くと、腕部をパージした。胴体部にも多少はダメージを与えたようだが、行動には支障が無さそうだ。
「やられそうになったら即座に切り捨てることもできるのかよ」
「本当に厄介だね」
「ゴメン、撃破よりも逃走を選ぶべきだった」
「ううん、どの道、時間の問題だったよ」
二人の周囲を、八十機近い数の「魔術装甲」の軍団が取り囲んだ。
