俺が勇者で、私が魔王で、戦わないといけないみたいです

第74話 ボーイ・アンド・ガール・ミーツ・デンジャー

　アステリアを自称するナキウは腕を広げ、指をパチンと鳴らす。それだけで、左右に三つずつ「回廊」が開き、そこからナキウが姿を現す。オスの成体で、アステリア同様に赤黒い色の魔力を纏っている。

「……『同族強化』か」

　魔族領で見た「冥王の欠片」を宿したナキウも使用していた。「同族強化」により、アステリアと同種の力を扱えるのだろう。

　続々とナキウは出現し、ザッと見渡しても数百匹のナキウに囲まれる。そのどれもが一様に光一と皐月を睨んでいる。

「アンタが『同族強化』を知っているのは驚いたけど、『情報共有』は知っているかしら？」

「なんだ、それ」

「同族が体験したり、知り得た情報を同族で共有する魔術よ。アンタ、この先のナキウの群れを皆殺しにしたわね？」

「したよ」

「それ、筒抜けだから。皆、アンタに怒り心頭よ？」

「ふーん」

「特に、兄弟はカンカンね」

「へーえ」

「そろそろ来るわよ」

「ほーお」

「…………！　アンタ、舐めた態度とるのも大概にしなさいよ！」

「それはそれは」

　目の前にいるナキウは通常のナキウよりも遥かに強化されているが、光一を焦らせるほどではない。軍の雑兵であれば脅威となり得る力はあるが、光一にとっては修行の相手にもならない。

　光一が欠伸を漏らしていると、ナキウの群れが左右に分かれる。そこを、見た目は幼体程度の大きさのナキウが三匹歩いてくる。揃いも揃って赤黒い色の魔力を纏い、光一を睨んでいる。

「おい。僕らが分かるか？」

「知らん」

「僕らの兄弟を殺しておいて何を言う！」

「知らんもんは知らん。名乗れ」

「お前なんかに名乗るつもりは無い！」

「名前が無いんだろ」

「お前が僕らの親を殺したんだろ！」

「悪いのか？」

「当たり前だ！」

「何故？」

「僕らは平和に暮らしていたんだ！　それなのに、お前が来たせいで！」

　そう言う自分らは強姦やイジメ、卵袋《らんたい》を壊すなどの蛮行を働いていたことを忘れているようだ。そのせいで父親は他のナキウからの信頼を失い、虐殺を止められなかった。信頼されていても虐殺は止められなかっただろうけど。

　都合の悪いことはすっかり忘れているようで、すっかりと被害者面をして、口々に光一に文句を言う。

　それでも、光一は退屈そうな態度を崩さない。

「煩いな。文句を言うだけで満足？　それとも、俺と戦うのか？」

　光一が問い掛けると、三匹のナキウはニヤリと笑みを浮かべる。

　三匹はすっと腰を落とし、一匹は直線、一匹は右側、一匹は左側に跳ぶ。

　飛距離が短い直線に跳んだ個体は、光一に肉薄し、握り拳を繰り出してくる。左右に跳んだ個体は、光一を囲んでいるナキウを壁のように蹴り、光一へ肉薄し、飛び蹴りの体勢になっている。

　攻撃は光一に直撃する。

　見ていた誰もがそう思った。

　しかし、三匹の幼体みたいなナキウは空中で動きを止めた。地に落ちることなく、苦しそうに藻掻く。その動きも緩慢であり、目が飛び出しそうなほどに見開いている。

「え、な、何？　何が起きてるの！？」

　アステリアが戸惑っていると、宙に浮いている三匹から、骨の折れる音がする。

　三匹の目からは涙が流れ出るが、苦しそうに藻掻くだけで、悲鳴も上がらない。

　断続的に骨の折れる音がし、次第に三匹の体が潰れていく。口や肛門から中身が漏れ出し、頭が潰れて死んだ。

　その奇怪な光景に、アステリアも周囲のナキウも動揺を隠せない。

「……気圧ね？」

「バレた」

　皐月の質問に、光一はあっさりと答えた。

　テルスズ山に巣食っていたナキウの群れを駆逐する際に、光一は「風の魔力」を用いて真空状態を作れることを確認した。その時にもう一つの可能性に気付いた。逆に空気を集約し、圧縮したらどうなるのか。

　その答えが今のナキウだ。急激に高められた気圧に耐えきれず、ナキウは潰れて死んだ。あの三匹は通常のナキウと違い、筋組織を持っている。そのため、体の強度も人間に近い。それでも、圧殺できたため、人間や魔族が相手でも通じるだろう。

「お母さんや、『山の獣』には効かないだろうけど」

　光一は呟いて、溜息を吐く。少し身動きがとりにくくなった程度には効果があるだろうが、その程度だ。拘束には程遠いだろう。

「んー。私も戦うかー。光一にばかり戦わせたらお母様に叱られそうだし」

「気を付けてね」

「ん」

　光一が下がり、皐月が前に出る。

　アステリアは狼狽えながらも、周囲のナキウに指示を飛ばす。

「ほら！　ボーッとしてないで一気にいきなさいよ！　敵はたった二人よ！」

「フ、フゴフゴ！　ビキィ！」

「何、弱気になってんのよ！　あの三匹は体が小さかったから死んだだけでしょ！　チビが死んだ程度でゴタゴタ言ってんじゃないわよ！」

「ビキィ！？　ビコビコ！　ブニュウ！」

「煩いわね！　アンタら分かってんの！？　コイツらをココで殺さないと、この先に進まれたらアンタらの子供らも殺されるのよ！？」

「フギィ！？　ビ！　ビキビキ！」

　アステリアの言葉に、周囲のナキウは士気を取り戻し、皐月への包囲を縮めていく。

　ナキウたちが会話をしている間に、皐月は準備を終えていた。皐月は青白い炎を身に纏い、周囲の光景が歪んで見える。それにも関わらず、木や草が燃える様子は無い。それだけ、皐月の魔力コントロールが完璧だということだろう。

「始めるの？」

「フゴフゴ！」

　一気に周囲のナキウが押し寄せるが、皐月は微塵も動揺しない。「同族強化」により身体能力が強化され、押し寄せる速度も増しているが、それが何になるのだろう。

　何せ、皐月を中心に扇状に青白い炎が放出されたのだ。ナキウの突進は、その炎に飛び込むも同然である。

　皐月の後ろに立っている光一にも、その炎の熱が届いている。風で熱を受け流しているが、それでも熱さにたじろいでしまう。真っ向からその炎に飛び込んだナキウは「熱い」では済まない。

　一声も悲鳴を上げることもできずに、ナキウの集団は灰となって消え去った。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　あ、熱い熱い熱い！　か、体が！　体が燃える！」

　アステリアももろに炎を喰らい、即死できなかったせいで、体が焼ける苦しみに悶えている。

　その耐久力に少し呆れた光一が、ナイフを引き抜いてアステリアに歩み寄る。

「呆れた奴だ。アレで死なないとは。『冥王』の力か？」

　光一の問いかけに答える余裕は無さそうである。

　アステリアの近くまで来た光一がナイフを構えると、アステリアは素早く身を起こし、光一に向かって手を突き出した。アステリアを包んでいた炎が、光一に向かって放射される。

　光一はそれに反応できず、炎に包まれた。

「あはははは！　バーカ！　まんまと騙されたわね！」

　アステリアは立ち上がり、腹を抱えて爆笑する。指を差し、罵詈雑言の限りを尽くす。

　炎に包まれた光一は、指をパチンと鳴らす。

　光一を包んでいた炎は渦を巻いて、空へと立ち昇っていった。炎から出てきた光一は、火傷どころか、煤の一つも付いていない。

「……へ？」

　勝った気になっていたアステリアは、思わず間抜けな声を上げる。

「勝てたと思って満足できたか？」

「え、あの……なんで？」

「炎を風で巻き取って、俺に燃え移らないようにした」

「あ、あああの！　ご、ごめんなさい！」

「気にするな」

　そう言って、光一はナイフを一閃。狙いはアステリアの首。

　しかし、傷一つ付かない。

　即座に、アステリアは高笑い。

「あっはっはっはっは！　バーカ！　そっちこそ勝ったって思った？　そんなわけ無いじゃない！　言ったでしょ？　私は神王と神妃の娘なのよ？　それに『冥王』だって宿しているのよぉ？　アンタ程度じゃ、私を殺」

　ボトリと、アステリアの首は地に落ちた。ドサッと、体が倒れる。

　光一が首を持ち上げる。

「え……？　なん……で……？　わた……死ぬ……？　そんな…………あり……え……」

「最期に教えてやる。油断はするなよ」

「ゆ……だん…………？　なに……そ…………」

　アステリアの目は白く濁り、確実に死んだ。

　光一のスキル「暗殺」。油断している相手を確実に殺すスキル。一発目の斬撃ではわざと喉を掠り、殺せないと相手に思わせる。その罠にまんまと嵌ったアステリアはむざむざと油断した結果、「暗殺」スキルの条件を満たしてしまった。

　周囲を見渡しても、生き残りはいない。

　光一はアステリアの死体を前に、腕組みをして考える。どうにかして「冥王」とやらを回収したいが、どうすればいいだろう。力そのものには興味無いが、回収しておかないと、今後も面倒事が起きないとは限らない。

　そう考えていると、スーッと「回廊」が開いた。

「ん？」

　光一がそちらに視線を移すと、現れたのはシルネイアだ。

「光一くん。それ、私に頂戴？」

　シルネイアはアステリアの死体を指差して、ほぼ命令に近い口調で言う。

「それに宿っている『冥王』の力は私が封印するわ。今度こそ、世界の最下層に叩き落とし、幾重にも封印結界を張り巡らせて、二度と表に出られないようにする」

「そんなに危険な力なんですね」

「そうよ。何せ、神が世界を作り変える時に使った力が、その『冥王』なんだから。本当はこんな表層にあってはならないものなのよ。魔力リソースとしては膨大な力でね。ナキウじゃないなら相当な脅威だったわね」

　膨大な魔力量があっても、ナキウ程度の出力機能では「冥王」を生かすことはできない。仮に、アステリアの言葉が本当でも、その身がナキウでは宝の持ち腐れに過ぎないのだ。万が一にでも、シルネイアやルビエラであったなら恐らくは「山の獣」に迫る脅威にはなっただろう。

　しかし、光一はアステリアの死体をシルネイアに渡そうとはしない。蹴り飛ばす形で、アステリアの死体を遠ざける。

「……どういうつもりかしら？」

「バレてないとでも？」

「うん？」

「お前が〝本当の〟シルネイアさんなら、『冥王』なんぞより、皐月に行く。『冥王』はあくまでも〝ついで〟だろうし」

「………………………」

「誰だテメエ」

　光一の質問に、シルネイア（？）はニヤリと笑みを浮かべた。