第73話 ボーイ・ミーツ・ガール
ゆっくりと眠ることができ、健やかな気持ちで起きることができた。朝食を食べ、朝の支度を済ませ、リュックを背負って家を出る。
森に入り、獣道を進む。ナキウの巣を通り過ぎる。昨日は小一時間はかかった道程だったが、普通に歩くと三十分とかからなかった。やはり、ナキウは人間に近い体型でも足は遅いようだ。
ナキウの巣を通り過ぎると、獣道も無くなり、道なき道を突き進む。邪魔になる草葉や枝をナイフで切り落とし、集ってくる虫を風で吹き飛ばす。
そうやって森の中を突き進んでいると、目の端に何かを見つける。どう見ても人工物であり、自然物ではない。
「小屋……か？ 倒壊しているけど」
ババアの姿をし、「グリード」と名乗っていた頃の淵谷家の女が使っていた家だとは知る由もない。そこに繋がる手掛かりも無く、光一は「変わり者の住処だったもの」程度の認識で通り過ぎた。
見所の無い小屋の残骸を通り過ぎ、ズンズンと突き進む。名目上は「未開領域の探索」ではあるが、報告を求められているわけではない。いちいち細かいところまで観察するつもりなど微塵も無い。
目を引くような珍しいものを求めて森の中を歩いていると、光一の警戒範囲に何かが侵入してきた。風の魔力による警戒は、侵入者を感知できるが、それの詳細まで知ることはできない。侵入者は光一の目の前。これと言って強い魔力を感じないけど、念のために木の陰に隠れる。
足音が聞こえてくる。
ついでに、硫黄臭が漂ってくる。
光一の警戒は完全に解けた。
「ナキウかよ」
ガッカリとした様子で、光一は木の陰から出る。
「何よ、アンタ？」
目の前まで迫ってきていたナキウが口を開き、言葉を発する。
光一は少し驚く。少しばかり距離があると思っていただけに、この接近速度は予想外だ。
見れば、もう何匹目かは分からないが、人間と同じ体型のナキウ。言葉も流暢だ。そのナキウは胡乱げな視線を光一に投げかけ、腕組みをしている。
「聞こえてる？ アンタは誰って聞いているんだけど？」
そして、随分と偉そうだ。ギリシャ神話の女神が着ていそうなキトンのように、布を体に巻き付けている。どこで布を仕入れたのだろうか。体が隠されていて性別は分からないし、声もナキウ特有の耳障りな音質のせいで、声でも性別を判断できない。
つらつらと考え事をしている間に、痺れを切らしたナキウが光一に詰め寄ってくる。
「ちょっと！ 私の話聞いている！？ アンタは誰だって訊いてんでしょ！？ 答えなさいよ！」
「うるさいな」
光一は考え事を邪魔されて少し苛つき、雑な動きでナキウの頬を殴り飛ばす。
「きゃぁ！ い……いぃたいぃぃぃ……！ もう！ いきなり何すんのよ！？」
「人に訊く前に自分から名乗れよ！」
「なっ！？ 何よ、その態度！ 私が誰だか分からないの！？」
「知るかそんなの！」
ナキウは光一の言葉に怒りを露わにしつつ、自分の胸に手を当て、
「いい？ 私はね、神王『ゼウリオン』と神妃『ヘラクレア』の娘、神姫『アステリア』よ。数多いる神々の中でも並ぶ者のいない尊い存在なんだからね！ 平伏しなさい？」
と、威風堂々と宣った。
光一の胸には虚無に似た何かが到来し、去っていった。
何か言おうとした光一の隣に、「回廊」が開く。
光一はそちらに気を取られ、警戒する。
「今度は何よ！？ もう、私の邪魔ばかり！」
ナキウは喚いている。
形成された「回廊」から出てきたのは皐月だった。
皐月は周囲を見渡し、ガッツポーズを取る。
「やった！ 成功した！」
そう言う皐月の後ろでは、「回廊」がゆっくりと閉じ、跡形もなく消えた。
「……えーと、皐月ちゃん……？ だよね……？」
「『ちゃん』付けなくていいよ。えーと、光一さん」
「そっか。じゃ、俺も『さん』は要らないよ」
「分かった。それで、ここはどこ？」
「え、分かって来たんじゃ？」
「うん。でも、座標計算ミスったのかな？ 思ってた景色と違う」
「ここは人間領の『未開領域』だよ。まだ、そんなに離れてはないけど」
「あ、方向は合ってたんだ。行きたい所だったんだ」
「そうなの？ この先に何かあるの？」
「うん。えっとね」
光一が皐月との会話をしていると、地面を踏み鳴らす音がする。
「私を無視しないでくれる！？ 後から来たアンタ誰よ！ そんで、そこの男もいい加減に名乗りなさいよ！」
「何でナキウに名乗らないといけないの？」
皐月の言葉に、ナキウは血管が浮かぶほどに怒りを表す。
「わーたーしーのー！ こーとーばーにー！ しーたーがーいーなーさーいー！」
幼児のようなダダを捏ねる。
光一は心底面倒臭そうに、後頭部を掻きかながら、
「光一だよ。今は旅の途中だ。これで満足か？」
軽く自己紹介する。
皐月は嫌悪感を隠そうともせず、光一に質問する。
「こいつ、何？ 何で、ナキウが喋るの？」
「ごくタマにいるよ。喋る奴」
「んー、前にも見たっけな。殺しちゃったけどさ」
皐月の言葉を聞き、ナキウは少したじろぐ。
それでも、胸を張り直し、またも威風堂々と名乗る。
「私はね！ 神王『ゼウリオン』と神妃『ヘラクレア』の娘、神姫『アステリア』よ！ とっても偉いんだからね！」
これを聞いて、皐月は脱力する。
「え、何それ。中二病？ ナキウが神の娘？」
「うーん？ まあ、ナキウそのものが痛々しい生き物だし、あまり変わりないかも」
「それは確かに」
光一と皐月の会話を聞いて、アステリアとやらは肩を震わせる。
「あーんーたーたーちー！ 私をバカにするのもいい加減にしなさーい！」
そう叫び、アステリアから突風が巻き起こる。アステリアの体を、赤黒い色の魔力が包み込む。その魔力に触れた枝葉は音もなく消滅する。
「え、何これ！？」
驚く皐月。
隣の光一は、驚きの余りに固まっている。以前に見たものと見た目は変わっているが、感じ取れる魔力の気配は変わらない。
「おいおい……なんで、ナキウが『冥王』の力を宿しているんだ？」
