第71話 突撃！ 未開領域！
早い話が「姿を隠してほしい」というものだった。
フハ・フ・フフハが言うところによれば、第三王子が王座を継いだのは良いが、軍部が納得せず、治安が悪化しているらしい。マルキヤ劇団のように独自の戦力を持っている組織は問題無いが、他の全てがそうなっているわけではない。ハッシュヴァルトも頑張っているようだが、軍部全体としては第一王子派だったため、糠に釘状態とのこと。
そこで第三王子が考えたのが、光一の存在だ。厳密にはルビエラだ。
しかし、ルビエラが招かれたからと王都に行くわけがない。
そこで、光一を王都に招聘すれば、自ずとルビエラも王都に出張ってくる。ルビエラさえ来てくれれば、軍部への影響だって持てるかもしれないということだ。
光一は深々と溜息を吐いた。
情けない話だ。国王の下で統制されるべき軍部を掌握できないから、虎の威を借りようというのだから、情けないことこの上ない。
その光一だって、前世では上の言葉には耳も貸さずに好き勝手していたのだから、他人の事をとやかく言えない。転生した今では関係ないことではあるが。
フハ・フ・フフハも疲れ切った顔で頭を抱える。ルビエラのことを多少なりと知っているからこそ、現国王の言っていることがルビエラを怒らせることだと分かるのだ。
万が一にでも光一を政治利用すれば、即座にルビエラの怒りを買い、もう権力基盤の構築だの、国の復興だのと言っていられない。国の復興が成るまでの間、前国王の任期を延ばすという案に反対した現国王に下手な手を打たせると、それが第一王子の付け入る隙となるのは明白だ。
それに、今の光一を見てフハ・フ・フフハは思う。この光一の怒りを買っても、国は荒れるだろうと。ルビエラよりはマシだが、ハッシュヴァルトでも手を焼くに違いない。彼以外で光一の相手ができそうな者など、ルビエラとこの村の住人を除けば人間にはいない。
「まあ、そんなわけでして、君には本当に申し訳無いが、未開領域の探索に行ってほしいのです。未開領域であれば、現在の国内状況では人手を割けませんから」
「姿を隠すってことですね」
「平たく言えばそうなります。いやはや、情けない話ですよ。民意を受け止める度量が無いから第一王子は落選したのに」
「フハ先生は第三王子派だったんですか？」
「中立です。ハッシュヴァルトもですよ。政治には興味がありませんからね。でも、今の状況で中立は貫けませんから」
「王都って大変なんですね」
変わったナキウや、卵袋持ちのメスを売りに王都のマルキヤ劇団まで行っていたが、そんな政治闘争があったなど知らなかった。あくまでも、城の中だけに留まっているということだろう。
フハ・フ・フフハは疲れ切った表情で乾いた笑いを浮かべた後、王都へと帰って行った。
そんなわけで、光一はジパン町へとやって来た。昔は綺麗な花で有名だった町だが、人型のナキウであり、リュウヤと名付けられたナキウに穢され、奪われた町。光一によりナキウは掃討され、リュウヤとその息子たちはフハ・フ・フフハに捕らわれ、実験に用いられた。変異幼体も、元々はリュウヤの息子の一匹だ。
このジパン町は国境線沿いにある町であり、未開領域に接している。未開領域探索における拠点に使えるだろうと訪れたのだ。
町に入り、一軒の家に入る。ここに来るまでの疲れを癒やすには、屋根と壁のある環境が適している。何事も修行だと、タカラベ村から走ってきたが、流石に十日もかかるとは思わなかった。
家の中は埃が舞っているが、光一には大した問題ではない。風を巻き起こし、家の中の隅々まで風を流し込む。数分もかからずに、埃が家の外に掃き出される。ついでに、寝具の類にも風を通し、埃やノミやダニを駆逐する。
未開領域探索の為にフハ・フ・フフハは様々な物資を用意してくれた。中の空間が魔術で拡張されたリュックもくれた。
そのリュックから水と食料を取り出し、簡単に食事をしていると、光一の警戒範囲に何かが侵入した。あまり強い力は感じられないが、光一は剣をいつでも抜けるように構え、その気配の方向へ向かう。
「…………は？」
そこにいたのは、一匹のナキウの幼体。光一を見上げ、不思議そうに首を傾げている。
光一が気の抜けた反応をしたのは、その幼体が人型だからだ。
つい最近だって、人型のナキウをマルキヤ劇団に売り払ったところだ。もしかして、人型のナキウというのは珍しいものではないのだろうか。だとすれば、価値が下がる恐れがある。
調査しなければならない。
光一は生理的嫌悪感を理性で抑え込み、しゃがんで幼体に向かい合う。
「君はここの子？」
「ププコ」
首を横に振る。
「じゃあ、あの森に住んでるのかな？」
「ピコ」
首を縦に振った。
「案内してもらえる？」
「ピコー……」
迷っている。
光一は食べかけのパンを千切り、幼体に差し出す。
幼体は差し出されたパンの欠片を手に取り、口に含んだ。途端に、その目が輝く。普段は雑草や落ち葉程度しか食べられないナキウにとって、パンは御馳走だろう。
「コレを君の家族や友達にも分けてあげようと思うんだけど」
「ピコ！ ピコ！」
激しく首を縦に振る。
「じゃ、案内してもらえるかな？」
「ピコピコ！」
幼体は意気揚々と首を縦に振り、森に向かって歩き出した。光一は最低限の装備があることを確認し、その後についていく。
未開領域と言っても、町に近い部分は多少の人の出入りはあったらしく、獣道のようになっている。幼体が歩いているのが、その道だ。
幼体は光一から貰ったパンを食べながら、時折、光一へ振り向きつつ、森の中を歩く。
暫く、歩いていると、拓けた場所に出た。ナキウが巣食った場所の特徴だ。
「ピキー！ ピコピコ！」
そこにいた他のナキウの幼体に向かって、人型のナキウが走っていく。他のナキウは普通の体型をしており、人型ではない。
幼体の呼び掛けに応じて洞窟から出てきた成体も、体形は普通だ。無駄に長い胴体と、足首くらいしかない短い足。消化の悪いものを食べているからか、腸が長くなり、足が胴に呑まれていった結果だ。実際、解剖すると足の骨の大きさは人間と大差ない。
何と言って呼び掛けたのかは分からないが、ぞろぞろと幼体から成体のナキウたちが洞窟から出てくる。ゆうに百を超える数がいる。いつ巣分かれしてもおかしくはない。
ナキウの群れが光一を取り囲み、最後に一部が割れて、そこを一匹のナキウが歩いてくる。
人型だ。大きさは幼体程度。先ほどの個体だろうか。
その個体は、光一を見た途端に顔色を変えて、飛び蹴りを仕掛けてくる。
光一はそれを難なく躱し、光一の横を通り抜ける瞬間に、その足を掴んだ。
「いった！ くっ……離せよ！」
「喋った！」
人型だけでなく、喋るのも珍しくはないのだろうか。
