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その２０

　商人たちが住む地域で、大きな火事がありました。

　大きな商家の若い主人が大やけどをして、その家の女中をしていたエリアが放火犯人として捕まったのです。

　放火は死罪と決まっている大きな罪で、その子供も七歳の洗礼式を終えていれば、連帯責任を取らされて奴隷落ちになります。

　この子は五歳。洗礼式前だったので、罪に問われることなく、引き取る親戚もいなかったので、孤児院へ送られるところだったのです。

　エリアは牢の中で、無罪を訴え続けているそうです。

「あの晩遅く、主人には客があったと。

　客間で話声が聞こえたと言うんだ。

　そして、気付いた時には、火が回っていたと。

　だが誰も、客の姿を見ていない。

　そして、エリアが若い主人に懸想していたといううわさがあった」

　かなわぬ恋に、無理心中を図ったのだ、と言われたのでした。

「ちがう！母さんは、そんなことしていない！」

　男の人は苦しそうに答えます。

「ああ、エリアはそんなことするような娘じゃない」

　幼なじみなんだ、とうなだれました。

「ここで一所に遊んだ仲だ」

「商家の旦那の容態はどうなんだい？」

「ひどい火傷で、もう意識がない。

　旦那が亡くなったら、放火の上に殺人罪だ」

　手柄を立てたい官憲が、証拠も無しにエリアに罪を押し付けやがった。

　と唇を噛みます。　