雨音を編む令嬢は、辺境の測量士と明日の水路を描く

第8話 霧の谷に残る足音

　足音は、工房の外で途切れた。

　エドガルは剣の柄に手を添えたまま、窓の脇へ身を寄せる。リゼットは机の上の地図から目を離せなかった。紙の中に閉じ込められた二つの音は、互いに絡み合いながら、かすかな震えを続けている。

「裏口を見ます」

　エドガルが囁いた。

「待ってください。外へ出るなら、窓からは離れて」

「あなたは？」

「この地図を調べます」

「危険です」

「だからこそ、今しかありません」

　リゼットは地図の端に指を触れた。

　冷たい感触の奥から、無数の音が押し寄せてきた。紙を折る音。蝋燭の芯が爆ぜる音。誰かが息を殺す音。そして、遠い谷間を歩く足音。

　一人ではない。

　四人。いや、五人。

　硬い靴底が濡れた石を踏み、霧の中を進んでいる。先頭の男が杖をつき、その後ろで誰かが小箱を抱えていた。彼らは谷の中ほどにある、崩れた見張り小屋へ向かっている。

　小屋の中には、金属を擦る音がした。

「霧の谷……」

　リゼットが呟くと、エドガルが振り返った。

「西の谷ですか」

「ええ。今夜、誰かがそこで何かを受け渡します」

「地図の音から？」

「足音が残っています。つい先ほどのものではありません。明け方までに、何度も同じ場所を歩いている」

　エドガルは地図を見下ろした。

「商会の倉庫へ続く古道があります。水路の調査記録にも、谷の見張り小屋が中継所として描かれていました」

「では、偽の地図を持っていた老人もそこへ？」

「おそらく。ですが、罠を仕掛けた者が工房を見張っているなら、私たちが出たことを知らせる者がいるはずです」

　リゼットは窓の外へ目を向けた。

　霧が路地に流れ込んでいる。夕暮れにはまだ早いのに、白い靄は異様に濃かった。

「この霧も、自然ではありません」

　窓枠に残った水滴へ指を伸ばす。そこには、谷の奥から流れてくる風の音が混じっていた。薬草を煮たような、甘く苦い匂い。そして、水門を閉じる重い鎖の音。

「誰かが谷の水路を塞いで、霧をこちらへ流しています」

「視界を奪うためでしょう」

「それだけではありません。霧に混ぜて、音を隠そうとしている」

　エドガルは一瞬黙り、机の引き出しから黒い布を取り出した。そこには、測量杭と細い鉄線が包まれている。

「裏口からではなく、屋根を越えます」

「屋根？」

「見張りに気づかれにくい」

「貴族令嬢を屋根へ連れ出す測量士など、王都にはいないでしょうね」

「辺境にも、普通はいません」

　珍しく冗談めいた響きがあり、リゼットは小さく笑った。

　工房の裏手へ回ると、霧は膝の高さまで降りていた。エドガルは先に壁を登り、リゼットへ手を差し伸べる。彼女がその手を取ると、指先から彼の鼓動が伝わってきた。

　速い。

　自分のものかもしれない、とリゼットは思った。

　屋根を渡り、隣家の物置へ降りる。路地には誰もいない。だが、霧の向こうから足音がした。

　一つ。

　二つ。

　足音は工房の前を通り過ぎ、すぐに止まった。誰かが窓辺へ近づいたのだろう。紙をめくる音がして、低い声が漏れる。

――娘は地図を持ち出した。谷へ向かったぞ。

　エドガルがリゼットの肩を押さえた。二人は物置の陰で息を潜める。

　足音の主が去ると、彼は耳元で言った。

「先回りされました」

「いいえ。あの人は私たちが谷へ向かったと思っています」

「それなら、なおさら急ぎましょう」

　西の谷へ続く古道は、霧に覆われていた。道標は倒れ、乾いた草が道の中央まで伸びている。エドガルは測量杭を打ちながら進み、リゼットは濡れた石や枝に残る音を拾った。

　誰かが通った跡は、確かに五人分あった。

　しかし、その中に一つだけ、妙な足音が混じっている。

「この人は歩いていません」

　リゼットが言った。

「引きずっている？」

「違います。足音が、前から聞こえます」

　霧の向こうで、枝が折れた。

　エドガルは剣を抜き、リゼットを背にかばう。けれど、姿を現したのは、古地図を売っていた老人だった。白い髭に霧の水滴をつけ、息を切らしている。

「待ってくれ。わしは敵ではない」

「あなたは工房へ地図を置いた」

「置いたのはわしだ。だが、罠にしたのは別の者だ」

　老人は懐から小さな金属筒を取り出した。

「これを見つけた。商会の倉庫で使われていた印が押してある。谷の小屋で、今夜、水門の鍵と一緒に渡されるはずだった」

　エドガルが受け取ろうとしたとき、リゼットの耳に、筒の中から音が流れ込んだ。

　鍵の触れ合う音。

　紙幣を数える音。

　そして、はっきりとした声。

――水が戻れば、我々の倉が空になる。あの娘と測量士を谷で消せ。

　リゼットは筒から手を離した。

「小屋へ急がなければ」

「五人いる」とエドガルが言う。

「いいえ」

　霧の奥を見つめる。足音が一つ、谷の底からこちらへ近づいてくる。ほかの四人とは違う、軽い足取りだった。

「六人です。けれど、最後の一人は味方かもしれません」

　その足音は、霧の中で一度だけ立ち止まった。

　次の瞬間、谷の奥から水門が開く音が響いた。

　轟音とともに、地下から水が走り出す。霧が裂け、崩れた見張り小屋の輪郭が浮かび上がった。その屋根の上に、誰かが立っている。

　逆光の中で、その人物は手にした灯りを掲げた。

　灯りは三度、明滅した。

　エドガルが息を呑む。

「王都の合図です」

　小屋の中から怒号が上がった。複数の人影が飛び出し、谷の斜面を駆け下りてくる。

　リゼットは地面に残る足音へ指を触れた。霧に沈んだ過去が、銀色の糸となって浮かび上がる。

　五人の逃走経路。

　隠された水門の位置。

　そして、彼らが抱えている証拠の在りか。

「エドガル、右です。三人は水路沿いへ逃げます。残りは小屋の裏に隠れています」

「あなたはここに」

「相棒でしょう」

　彼女が走り出すと、エドガルも並んだ。

　霧の谷に残る足音は、もう過去のものではなかった。今、二人の足音が重なり、新しい道を刻んでいた。