雨音を編む令嬢は、辺境の測量士と明日の水路を描く

第7話 工房の窓辺で聞く告白

　市場へ戻る道すがら、リゼットは何度も振り返った。

　丘の向こうには、昨夜の地下水路が眠っている。分水口を通った水は、今ごろ北側の共同井戸へ向かっているはずだった。けれど、地上からはその気配さえわからない。乾いた風が石畳を撫で、店先の空樽をからからと鳴らしている。

「水の音が聞こえますか」

　隣を歩くエドガルが尋ねた。

「ええ。とても遠いけれど」

「私には何も」

「聞こえないことが、悪いわけではありません」

　リゼットは微笑んだ。

「聞こえない人がいるから、私の力は役に立つのです。皆が聞けるなら、私など必要ありませんから」

　エドガルは返事をしなかった。ただ、歩く速さを少しだけ緩めた。

　市場の中央では、すでに噂が広がっていた。商会の倉に水が隠されている。子爵家が水路を独占している。地下へ入った者がいる。様々な言葉が人から人へ流れ、真実と偽りの境目を曖昧にしていた。

　露店商の青年は、人垣の端で落ち着かなげに立っていた。彼の前には、古地図を売っていたという老いた男の露店がある。しかし、そこには粗末な木箱と空の布だけが残されていた。

「逃げたようですね」

　エドガルが周囲を見回す。

「いいえ」

　リゼットは木箱に手を置いた。

　市場の音が、指先から一気に流れ込んできた。呼び込みの声、荷車の軋み、焼き菓子を包む紙の擦れる音。その奥に、木箱を引きずる音があった。老いた男は露店を畳んだあと、南の路地へ進んでいる。だが、途中で誰かと合流していた。

――今夜、工房へ持ってこい。

　低い声だった。

――窓辺に置けば、あの娘は必ず触れる。そうすれば、聞かれたくないことまで聞かせられる。

　リゼットは手を離した。

「どうしました」

「偽の地図を売った男は、工房へ来るつもりです」

「なぜ工房に？」

「私に地図を触れさせたいようです。地図に別の音を仕込んでいるのかもしれません」

　エドガルの眉がわずかに動いた。

「罠でしょう」

「ええ。だから、待ちましょう」

　市場の端から、マルタが駆けてきた。片手には水差しを抱え、頬を赤くしている。

「リゼット、共同井戸から水が出たよ！」

　その知らせに、周囲の町人たちがざわめいた。

「ほんの少しだけど、濁っていない水だった。トビアスが井戸の底を見てくれている」

「水路が生きている証拠です」

　リゼットが言うと、喜びの声が上がった。だがエドガルはその声を遮るように、静かに告げた。

「まだ、証拠としては足りません。井戸の水が一時的に流れ込んだだけかもしれない」

　町人たちの表情が曇る。

「それでも、確かめる方法はあります」

　リゼットは水差しに指を触れた。水面に銀色の糸が揺らめき、遠くからかすかな音が返ってくる。地下を流れる水が、三つの石壁にぶつかり、井戸の底へ落ちていた。

「水路は共同井戸へつながっています。けれど、途中に詰まりがあります。そこを取り除けば、もっと流れるはずです」

　エドガルはすぐに測量道具を取り出した。

「位置を教えてください。詰まりの場所を地上から割り出します」

　その横顔を見ていると、昨夜の暗い地下道で、彼が自分の腕を引いた感触が蘇った。濁流から逃げるためだった。わかっている。それなのに、胸の奥には別の熱が残っていた。

「リゼット」

　突然、エドガルが呼んだ。

「顔色が悪い」

「少し疲れただけです」

「なら、無理をしないでください」

「あなたは、いつも無理をしている人にそう言うのですね」

「私は無理をしていません」

「しているではありませんか。昨夜も、梁が崩れかけたとき、私より先に水門へ近づいたでしょう」

　彼は黙った。

「危険なら、私にも知らせてください。相棒なのでしょう」

　リゼットがそう言うと、エドガルは測量杭を握り直した。

「……相棒だからです」

　低い声だった。

「あなたを失えば、調査が続けられない」

「それだけですか」

　問いかけた瞬間、エドガルの目が揺れた。

　市場の喧騒が遠のく。リゼットの耳には、彼の外套に残った音だけが聞こえていた。王都の石畳。雪の降る夜。誰かが扉を閉める音。そして、ひどく幼い声。

――帰ってくるまで、ここで待っています。

　その声はエドガル自身のものではなかった。

　彼はリゼットの顔を見た。聞かれたことに気づいたのだろう。

「妹です」

「……妹さん」

「測量隊に入る前、故郷で水害がありました。水路が壊れたのに、役人は記録を改ざんした。助けを求める声は、誰にも届かなかった」

　エドガルは遠くの丘を見つめた。

「妹は、私が戻るまで待っていると言いました。けれど、戻ったときには、家も村も流されていた」

　リゼットは何も言えなかった。

「だから、音を記録します。地図に残らないものを、誰かが忘れても消えないように」

　彼の告白は、乾いた風の中でひどく静かだった。

「あなたの力を利用したいわけではありません」

「わかっています」

「本当に？」

「ええ。あなたは、失われたものを探している。私と同じです」

　リゼットが答えると、エドガルは初めて、はっきりと彼女を見た。

　そのとき、工房の方角から木箱の倒れる音がした。

　二人が戻ると、窓辺に古い地図が置かれていた。窓は閉めたはずなのに、紙の端が風もないのに震えている。

「触らないでください」

　エドガルが制した。

　だが、リゼットにはすでに聞こえていた。

　地図の中から、重なり合う二つの音がする。一つは地下水路の本当の流れ。もう一つは、誰かが意図的に閉じ込めた声だった。

――領主の印があれば、子爵家を追い出せる。

――工房の窓から火を入れろ。

　リゼットの背筋が冷えた。

「これは、地図ではありません」

「では何です」

「告白を閉じ込めた罠です」

　彼女がそう言った瞬間、外の路地で足音が止まった。

　エドガルは剣に手をかけ、リゼットの前へ立つ。

　窓辺の紙が、かすかに鳴った。

　その音は、誰かの罪が初めて自分から扉を叩く音に似ていた。