雨音を編む令嬢は、辺境の測量士と明日の水路を描く

第15話 雨の夜の別れ道

　日が沈む頃、空はとうとう崩れた。

　南の分岐点へ向かう一行の上で、雲は低く垂れこめ、細い雨が絶え間なく降り始めていた。町人たちは濡れた外套の裾を握りしめ、松明を胸元でかばいながら歩いている。誰も大声では話さなかった。けれど、足音のひとつひとつに、今夜こそ水門を見つけるのだという決意がこもっていた。

　リゼットは革袋の中の鍵を確かめた。

　老人から渡された二つの輪の鍵。冷たい金属は、歩くたびにかすかな音を立てた。

「寒くありませんか」

　隣を歩くエドガルが尋ねた。

「少しだけ。あなたは？」

「私は平気です」

「それは、寒さを感じないという意味ですか。それとも、感じても言わないという意味ですか」

　エドガルはしばらく黙った。

「後者です」

　思いがけない答えに、リゼットは笑った。雨の匂いに混じって、濡れた土と鉄の匂いがした。彼の外套の肩には水滴が並び、黒い髪からも雫が落ちている。

「今夜は、無理をしているでしょう」

「あなたもです」

「私は、ずっと無理をしてきました」

「知っています」

　短い言葉だった。けれど、リゼットの胸に深く残った。

　分岐点には、古い石柱が三本立っていた。昼間に見たときはただの崩れかけた道標にしか見えなかったが、雨に濡れた石の表面には、細い溝が幾重にも浮かび上がっている。

　セシリアが松明を近づけた。

「地図の印と同じです。ここから道が三つに分かれています」

　ひとつは南の森へ続く道。ひとつは伯爵家の裏手へ向かう細道。そしてもうひとつは、崩れた斜面の向こうへ消えていた。

「老人の話では、古い水路は南の分岐点から西へ曲がるはずでした」

　エドガルが測量器を開く。

「ですが、地形と記録が一致しません。水を流すなら、ここから低地へ落とすのが自然です」

　リゼットは石柱に手を置いた。

　雨音が、指先から糸のように伸びていく。

　無数の音が重なった。車輪の軋み。馬の嘶き。誰かが石を積む音。遠くで泣く子供の声。そして、水の流れ。

　記憶は霧の向こうにあった。

　古い道を、二人の男が走っている。一人は町の役人の服を着ていた。もう一人は伯爵家の紋章をつけている。彼らは分岐点で立ち止まり、地面に杭を打ち込んだ。

――東へ行けば、町へ戻る。

――西へ行けば、伯爵家の貯水池だ。

――では、標識を変えろ。町の者が西へ入れないように。

　声が消えると同時に、別の音が重なった。

　錠前が回る音。三度、低く響く金属音。

　リゼットは目を開けた。

「西です。水路は西へ曲がっています」

「ですが、あちらは伯爵家の敷地へ続いています」

「だから、道標を変えたのです」

　オルフェンの顔が脳裏に浮かぶ。退去命令を読み上げた冷たい声。存在しないと言い切った、水門の音。

　そのとき、森の奥で枝が折れた。

　町人たちが一斉に振り向く。松明の明かりの外側に、複数の影があった。

「追手です！」

　鍛冶屋の親方が叫んだ。

　濃紺の外套を着た男たちが、木々の間から現れた。伯爵家の兵士だった。先頭にはオルフェンがいる。雨に濡れた顔には、昼間の余裕がなかった。

「その鍵を渡せ、リゼット」

「嫌です」

　答えたのはエドガルだった。

　彼はリゼットの前へ立ち、測量杖を地面へ突き立てた。

「これは町の水路に関する証拠です。あなたの命令で奪えるものではない」

「王都の許可証を持つだけの測量士が、伯爵家に逆らうのか」

「水を私物化する者に従う理由はありません」

　兵士たちが剣の柄へ手をかけた。町人たちの間に動揺が走る。

　リゼットは、雨の中で耳を澄ませた。

　西の斜面の下から、かすかな金属音がする。三度。少し間を置いて、また三度。

「エドガル、時間がありません」

「分かりました」

　彼はリゼットを振り返った。

「西の道を。私はここを止めます」

「あなた一人で？」

「一人ではありません」

　セシリアが松明を掲げた。

「町の人間は、もう伯爵家の門番ではありません。自分たちの水路を見に行きます」

　粉屋の老人が前へ出た。鍛冶屋の親方も続く。次々と人々がリゼットの横へ並んだ。

　オルフェンが苛立ったように叫ぶ。

「道を開けろ！　これは伯爵家の命令だ！」

「ならば、町の水を止めた証拠を見せろ！」

　誰かが叫び返した。

「見せられないから、鍵を奪うのだろう！」

　声が雨を打ち破った。

　エドガルはリゼットの手首をつかんだ。

「走ってください」

　二人は西の斜面へ駆け出した。泥が靴にまとわりつき、雨が視界を白くする。背後では怒号が響き、松明の光が揺れていた。

　斜面を下った先に、崩れた石壁があった。壁の中央には、古い鉄扉が埋もれている。

　鍵穴は二つ。

　リゼットが鍵を差し込むと、扉の向こうから水の音が大きくなった。

「二つ同時です」

　エドガルが言う。

　リゼットは彼と目を合わせた。

「私が左を。あなたは右を」

　二人が同時に鍵を回す。

　重い音がして、鉄扉が内側へ沈んだ。

　そこには暗い坑道があり、底を細い水が流れていた。水は確かに生きている。長い年月、封じられていただけだった。

　その流れの先から、かすかな女の声が聞こえた。

――急いで。雨が降る夜にしか、道は戻らない。

　リゼットは息を呑んだ。

「今、何か聞こえましたか」

「いいえ」

　エドガルはそう答えたが、彼女の顔を見て、何も問わなかった。

　坑道の奥には、二つに分かれる道があった。片方は低く、激しい水音がする。もう片方は乾いているが、遠くで鐘のような音が響いていた。

　リゼットは目を閉じた。

　雨の記憶が、二本の糸になって指先へ集まる。

　水の道は伯爵家の貯水池へ。鐘の道は、町の古い水門へ続いている。

「別れ道です」

　彼女は言った。

　エドガルが静かに頷く。

「あなたは水門へ。私は貯水池を調べます」

「危険です」

「あなた一人で町を救うつもりですか」

　彼は少しだけ目を細めた。

「対等な相棒なら、分かれることも必要でしょう」

　リゼットの胸が痛んだ。

「必ず戻ってきてください」

「あなたも」

　エドガルはそう言って、水音のする道へ消えていった。

　リゼットは振り返り、鐘の響く暗がりへ進む。

　雨の夜、道は二つに分かれた。

　けれど、それは別れではない。二人が同じ明日へたどり着くための、短い遠回りだった。