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Chapter 6 ― Gaia

　Chapter 6 ― Gaia(ガイア)

　ミレア湖を離れてから、三日が過ぎた。

　街道は次第に山道へ変わっていた。

　左右には岩肌の露出した山々。

　切り立った崖。

　その間を縫うように、古い道が続いている。

　遠くには雲に覆われた山頂が見える。

　鳥の姿はほとんどなく、時折吹き抜ける風が、乾いた砂を舞い上げていた。

「……山ばっかりですね」

　ミナが空を見上げた。

「第三の宝玉が、この先にある」

　ルティスは胸元のペンダントを取り出した。

　中央の針は、北東を指している。

　緑色の宝玉の宝石が、淡く明滅していた。

「Gaia(ガイア)……」

　ルティスが呟く。

　カイルが地図を広げた。

「この先には、昔の鉱山都市がある」

「鉱山都市？」

「グランディアだ」

　カイルは地図の一点を指で叩いた。

「昔はかなり大きな街だったらしい。山から大量の鉱石が採れたからな」

「今は？」

「廃墟だ」

　カイルは短く答えた。

　山の奥には、かつて巨大な鉱山都市があった。

【グランディア】

　地上には石造りの建物が並び、地下には何層にもわたる坑道が広がっていた。

　採掘した鉱石を運ぶための地下鉄道。

　鉱石を加工する工房。

　地下水を利用した貯水施設。

　そして、山そのものを支えるために造られた巨大な石柱。

　かつては、多くの鉱夫や職人たちが暮らしていたという。

　しかし、ある時から鉱山の奥で奇妙な地鳴りが聞こえるようになった。

　最初は小さな揺れだった。

　だが、日を追うごとに大きくなっていった。

　坑道へ入った鉱夫が戻らなくなり、調査に向かった兵士たちまでも姿を消した。

　やがて鉱山は閉鎖された。

　人々はグランディアを離れ、街には誰もいなくなった。

「……なんだか嫌な場所ですね」

　ミナが苦笑する。

「宝玉がある場所って、だいたいそんなところよ」

　ルティスが答えた。

「それもそうですね」

　ミナは小さく笑った。

　昼を過ぎた頃。

　三人は山道の先で、巨大な石造りの門を見つけた。

　門の上部には、ほとんど消えかけた文字が刻まれている。

　カイルが目を細めた。

「……グランディア」

　門の向こうには、崩れた建物がいくつも並んでいた。

　道端には錆びた鉱山用の荷車。

　石造りの家々。

　崩れた工房。

　そして、山肌に沿って造られた巨大な採掘施設。

「……ここが？」

　ミナが呟く。

「ああ」

　カイルが周囲を見回す。

「グランディアだ」

　三人は門をくぐった。

　街の中は静まり返っていた。

　人の気配はない。

　風が吹くたび、古い建物の隙間から砂埃が舞う。

　道の脇には、何百年も前に捨てられたと思われる道具が転がっていた。

　壊れたつるはし。

　錆びたランタン。

　鉱石を運ぶための小さな台車。

　ミナが一つの建物を覗き込む。

　壁際には古い机が残っていた。

　その上には、割れた食器と朽ちかけた木箱。

「……ここで、本当に人が暮らしてたんですね」

「そうみたいだな」

　カイルが答える。

　ルティスは街の奥を見た。

　その先には、巨大な塔がそびえている。

　地上から山の内部へ突き刺さるように造られた塔だった。

「……あれは？」

「知らない」

　カイルが首を振る。

「俺の地図にも載ってない」

　その時だった。

　――ドン

　地面が揺れた。

　三人が足を止める。

　――ドン……

　もう一度。

　今度は、はっきりと分かるほど大きな揺れだった。

　建物の屋根から砂埃が落ちる。

「……地鳴り」

　ミナが周囲を見る。

「昔、この街で聞こえていたっていう……」

　ルティスは地面へ目を向けた。

　微かな振動。

　その奥から、何かが動いているような感覚がある。

「地下ね」

「行くのか？」

　カイルが聞く。

　ルティスはペンダントを見る。

　針は、街の奥を指したままだ。

「Gaia(ガイア)は、この先にある」

　三人は巨大な塔へ向かった。

　塔の下まで来ると、半ば崩れた入口が見つかった。

　その奥には、地下へ続く階段がある。

　三人は慎重に階段を下りていった。　

　一段。

　また一段。

　地上の光が遠ざかっていく。

　空気が変わった。

　冷たい。

　湿っている。

　そして、どこか土の匂いがする。

　しばらく進むと、視界が開けた。

「……すごい」

　ミナが息を呑んだ。

　そこには、巨大な地下都市が広がっていた。

　天井はあまりに高く、暗闇の中へ消えている。

　巨大な石柱が何本も立ち並び、山の内部を支えていた。

　その間には何層にも重なった石造りの建物。

　建物と建物を繋ぐ無数の橋。

　崩れた塔。

　巨大な採掘機械。

　地下深くへ伸びる坑道。

　壁面には鉱石を運ぶための線路が張り巡らされ、いくつもの階層へ分岐している。

　さらに遠くには、地底湖らしき水面まで見えた。

　天井から落ちる水滴が、その水面に小さな波紋を作っている。

　誰もいない。

　それなのに――

　今にも鉱夫たちが建物から出てきそうなほど、街の形だけが残っていた。

「これが……グランディアの地下都市」

　ルティスが呟く。

　かつてここでは、地上よりも多くの人々が暮らしていたのかもしれない。

　高い建物の窓。

　閉ざされた店。

　鉱石を加工していた工房。

　壁に掛けられたままの古い看板。

　そのすべてが、今は時間を止めている。

「こんな場所が、山の中に……」

　ミナが辺りを見回す。

　カイルは線路の上に残された古い鉱車へ近づいた。

「これ、まだ動くかもしれないな」

「まさか、乗るつもり？」

　ルティスが眉をひそめる。

「動くなら楽だろ。歩かなくて済む」

「どこへ繋がってるかも分からないのに？」

「……それもそうだな」

　カイルはあっさり鉱車から手を離した。

　ミナが小さく笑う。

「カイルさん、意外と適当ですよね」

「慎重すぎるより長生きするぞ」

「こういうところ慎重じゃないと早死にします」

「……そうか？」

　カイルが首を傾げる。

　ルティスは呆れながらも、わずかに口元を緩めた。

　そして再び地下都市の奥を見る。

　ペンダントの中央の針は、依然として同じ方向を指していた。

　だがここへ来ても、まだ針は止まらない。

「Gaia(ガイア)は、もっと奥ね」

　三人は地下都市を進んだ。

　崩れた橋を渡り、細い通路を抜ける。

　途中、壁に古い文字が刻まれている場所を見つけた。

　ルティスが指でなぞる。

「……鉱山の封鎖について書かれてる」

「なんて？」

　カイルが隣から覗き込む。

「『深部への立ち入りを禁ずる』」

　ルティスはさらに読み進める。

「『地下深部にて、大地の鼓動を確認』……」

　ミナが眉をひそめた。

「大地の鼓動？」

「たぶん、地鳴りのことね」

　――ドン……

　まるで言葉に応えるように、足元が小さく揺れた。

　三人は顔を見合わせる。

「この街の人たちは、地下で何かを見つけたんだと思う」

　ルティスは壁から手を離した。

「それがGaia(ガイア)か？」

「分からない」

　ルティスは答える。

「でも、何か関係はありそうね」

　三人はさらに奥へ進んだ。

　やがて地下都市の中心部に、巨大な広場が現れた。

　その中央には、周囲の建築物とは明らかに年代の違う石造りの建物があった。

　グランディアの建物よりも古い。

　壁面には風化した紋様。

　太い石柱。

　そして入口には――

　七つの円が刻まれていた。

「……これ」

　ミナが息を呑む。

　ルティスは胸元のペンダントを取り出した。

　中央の針が大きく震えている。

　そして、ゆっくりと、その建物を指した。

　緑色の宝石が強く輝く。

「……ここね」

　ルティスが呟く。

「Gaia(ガイア)は、この中にある」

　三人は建物へ近づいた。

　入口には巨大な石の扉がある。

　取っ手はない。

　鍵穴もない。

　ただ中央に、一つの緑色の円が刻まれていた。

　ルティスが一歩近づく。

　その瞬間――

　胸元のペンダントが熱を帯びた。

「……？」

　緑色の宝石から光が溢れる。

　同時に、石の扉に刻まれた円が淡く輝いた。

　光は円から伸び、古い紋様の間を走っていく。

　そして――

　――ゴゴゴゴゴ……

　石の扉が、ゆっくりと動き始めた。

「……やっぱり、そのペンダントが反応してるんですね」

　ミナが、ルティスの胸元を見た。

「そうみたい」

　ルティスはペンダントを持ち上げる。

　緑色の宝石は、まだ淡く光っていた。

「宝玉の場所を示すだけじゃなくて、こういう封宝石にも反応する……」

「不思議ですよね」

　ミナが首を傾げた。

「何が？」

「だって、それって七つの宝玉を探すために作られたものなんですよね？」

「たぶんね」

「だったら――」

　ミナは少し考えてから言った。

「なんで、そんなものがルティスさんのところに来たんでしょう？」

　ルティスの手が止まった。

「……」

　考えたことがなかったわけではない。

　あの古い箱。

　その中に入っていた、このペンダント。

　なぜ自分があの箱を見つけたのか。

　なぜ自分には、箱を開けることができたのか。

　そして――

　なぜこのペンダントは、七つの宝玉へ自分を導いているのか。

「……分からない」

　ルティスは正直に答えた。

「偶然……じゃないですよね」

「さあ」

　ルティスはペンダントを握る。

「今は、考えても答えは出ないわ」

　カイルが開いていく石の扉を見ながら言った。

「だったら、先へ進むしかないな」

「そういうこと」

　ルティスはペンダントを胸元へ戻した。

　だがミナの言葉は心に残ったままだ。

　なぜ、このペンダントは自分の手元にあるのか。

　その答えを、ルティスはまだ知らなかった。

　石の扉が完全に開く。

　その先には、長い石造りの回廊が続いていた。

　三人は慎重に中へ入る。

　先ほどまでの地下都市とは、明らかに造りが違う。

　壁には古い紋様。

　足元には幾何学模様。

　一定の間隔で立つ石柱には、大地や山を思わせる彫刻が施されている。

「グランディアより古い……？」

　ミナが壁を見ながら言う。

「たぶんね」

　ルティスが答える。

「街ができるより前から、ここにあったのかもしれない」

　回廊を進むにつれ、地面から微かな振動が伝わってくる。

　――ドン

　一度。

　――ドン

　もう一度。

　一定の間隔。

　まるで――

　巨大な心臓が、地下で脈打っているようだった。

　やがて――

　三人は巨大な広間へ出た。

　中央には祭壇。

　その上に――

　一つの緑色の宝玉が浮かんでいた。

　拳ほどの大きさ。

　深い緑色の球体内部には、鉱石の結晶のような光が幾重にも重なっていた。

　中心では淡い黄緑色の光が、ゆっくりと脈打っている。

　表面には細かな亀裂のような紋様。

　その奥を、緑色の光が静かに流れていた。

　まるで大地そのものが、宝玉の中で呼吸しているようだった。

「……綺麗」

　ミナが息を呑む。

　ルティスも宝玉を見つめた。

「Gaia(ガイア)……」

　その瞬間。

　――ドン

　地面が揺れた。

「……！」

　祭壇の周囲に亀裂が走る。

　石床が盛り上がった。

　そして――

　巨大な腕が地面を突き破って現れた。

　――ズズズズズ……

　もう一本。

　さらに、四本の脚。

　巨大な胴体。

　岩そのものを削り出したような身体。

　頭部には、角のように突き出した巨大な岩。

　そして胸の中央には――

　緑色の光。

「守護者……！」

　ミナが叫ぶ。

　巨大な岩の獣が、ゆっくりと立ち上がった。

　その身体には、グランディアで見た石柱と似た紋様が刻まれている。

　まるで大地そのものが獣の姿を取ったかのようだった。

　獣が咆哮する。

　――ゴォォォォン！！

　空気が震えた。

　広間の天井から砂や小石が降り注ぐ。

　ルティスは短剣を構えた。

「……Gaia(ガイア)を守っているのね」

　獣の胸にある緑色の光が強くなる。

　次の瞬間。

　周囲の床から、無数の岩が浮かび上がった。

「……何？」

　岩が獣の身体へ吸い寄せられていく。

　砕けた石。

　壁の破片。

　床から剥がれた岩盤。

　それらが次々と獣の身体へ取り込まれていった。

「来るぞ！」

　カイルが前へ出る。

　巨大な腕が、頭上から振り下ろされた。

　カイルは剣を両手で構える。

　――ガァン！

　剣と岩の腕が激突した。

「ぐっ……！」

　衝撃が腕から肩へ突き抜ける。

　カイルの身体が一気に押し戻された。

　靴底が石床を削り、そのまま数歩後ろへ滑る。

　足元に亀裂が走った。

「カイル！」

「大丈夫だ！」

　カイルは痺れた腕を振り、剣を握り直した。

「……まともに受けるもんじゃないな」

　ミナがすぐに弓を引く。

　――ヒュッ！

　放たれた矢が獣の肩へ向かう。

　だが――

　カキン！

　矢は岩の表面に弾かれた。

「硬すぎる……！」

　ルティスは攻撃せず、守護者の動きを目で追っていた。

　胸の緑色の光。

　それが――

　身体の中を移動している。

　胸から肩へ。

　肩から腕へ。

　そして、再び胸へ。

「……あの光」

　ルティスが呟く。

　カイルが剣を構えたまま聞く。

「何か分かったか？」

「まだ」

　獣が再び腕を振り上げた。

「散って！」

　三人が左右へ飛ぶ。

　巨大な拳が石床を叩く。

　――ズガァン！！

　床が大きく陥没した。

　砕けた岩が宙へ飛び散る。

　カイルがその隙を突いた。

「はぁっ！」

　剣が獣の腕へ叩き込まれる。

　――ガキィン！

　岩の表面に亀裂が走った。

「効いてる！」

　ミナが叫ぶ。

　カイルがもう一撃を叩き込む。

　――ドゴォン！

　巨大な腕の一部が砕け落ちた。

　だが――

　獣の胸が緑色に輝いた。

　地面から細い光が伸びる。

　砕けた岩が、ゆっくりと宙へ浮いた。

「……え？」

　岩が獣の腕へ吸い寄せられる。

　一つ。

　また一つ。

　砕けた部分を埋めるように岩が組み合わさり、数秒後には元の腕へ戻っていた。

「再生してる……！」

　ミナが叫ぶ。

「違う」

　ルティスは獣の足元を見る。

「自分の魔力だけで直してるんじゃない」

「どういうことです？」

「あいつ、大地から魔力を吸ってる」

　獣の足元。

　石床の下から、細い緑色の光が何本も伸びている。

　それらは獣の身体へ流れ込み、胸の光へ集まっていた。

「この地下そのものが、あいつの魔力源になってる」

　カイルが顔をしかめる。

「じゃあ、いくら壊しても直るってことか」

「このままならね」

　ルティスは胸の光を見つめる。

　緑色の光が再び動いた。

　胸。

　腹。

　肩。

　脚。

「それに、あの光……」

「何です？」

「たぶん核よ」

　ルティスが答える。

「でも固定されてない。身体の中を動いてる」

「攻撃される場所から逃げてるってことか？」

「たぶん」

　獣が咆哮した。

　今度は両腕を大きく広げる。

　周囲の岩が、一斉に浮かび上がった。

「まずい！」

　無数の岩が三人へ向かって放たれる。

　――ズドドドドッ！！

　カイルが剣で岩を弾く。

　ミナは風を巻き起こし、飛んでくる岩の軌道を逸らす。

　ルティスは足元の影へ意識を集中した。

「幻影移動(シャドウ・ステップ)！」

　影へ沈む。

　次の瞬間、守護者の背後へ現れた。

　短剣を振り抜く。

　――ガキィン！

「……硬い！」

　刃が弾かれる。

　獣が振り返った。

　巨大な拳が迫る。

　ルティスは再び影へ沈む。

　拳が床へ激突した。

　――ドォォン！！

　衝撃波が広間を走る。

「……っ！」

　影へ入りきる直前、ルティスの身体が吹き飛ばされた。

　地面を転がる。

「ルティス！」

「平気！」

　すぐに立ち上がる。

　守護者の胸を見る。

　緑の核が動いている。

「ミナ！」

「はい！」

「大地から流れ込んでる魔力、乱せる？」

　ミナは一瞬、守護者の足元を見る。

　それから広間を囲む石柱へ視線を移した。

「……やってみます！」

　ミナが走り出す。

　矢をつがえる。

　一発。

　二発。

　三発。

　狙っているのは獣ではない。

　広間を囲む石柱だった。

　矢が石柱の隙間へ突き刺さる。

　ミナが弓を下ろし、片手を前へ出した。

　風が動く。

　――ゴォッ！

　広間を強い風が駆け抜けた。

　石柱の間を抜け、床に積もった砂を巻き上げる。

　守護者の足元へ集まっていた魔力が揺らいだ。

　緑色の光が、一瞬だけ途切れる。

「今！」

　カイルが走った。

「おおおおっ！」

　剣を両手で握り、獣の腕へ叩き込む。

　――ガァァン！！

　巨大な岩の腕に亀裂が走る。

　もう一撃。

　――ドゴォン！

　腕が砕け落ちた。

「やった！」

　ミナが叫ぶ。

　だが――

　地面から再び緑色の光が伸びた。

　砕けた腕の残骸が宙へ浮かぶ。

「……そんな」

　岩が獣へ吸い寄せられていく。

　――ゴゴゴゴゴ……

　砕けた腕が再び形を作り始める。

　完全には止められていない。

「流れを乱しただけじゃ駄目か」

　カイルが息を吐く。

　ルティスは獣を見つめた。

　緑色の核が今度は腹部へ移動している。

「やっぱり……」

　短剣を握り直す。

「核を壊さない限り、何度でも再生する」

「でも動いてるんですよね？」

　ミナが聞く。

「ええ」

　ルティスは守護者の動きを追う。

「だから――次にどこへ移動するのかを読む」

　獣が低く唸った。

　その瞬間。

　足元の石床に無数の亀裂が走る。

「……何？」

　緑色の光が床を走った。

　次の瞬間――

　岩の槍が地面から突き出した。

「避けて！」

　三人が飛ぶ。

　次々と岩の槍が地面を突き破る。

　カイルが走る。

　ミナが矢を放つ。

　ルティスは影から影へ移動する。

　だが守護者は攻撃を止めない。

　地面。

　壁。

　天井。

　この場所にある岩すべてが、守護者の武器になっていた。

「これじゃ近づけない！」

　ミナが叫ぶ。

「だったら――」

　ルティスは守護者の胸を見る。

　核が強く輝いた。

　その光が、胸から頭部へ移動する。

「次は頭！」

「分かった！」

　カイルが正面から走った。

　守護者が腕を振り上げる。

　カイルは直前で横へ飛ぶ。

　拳が床を砕いた。

「ミナ！」

「はい！」

　矢が放たれる。

　風をまとった矢が守護者の顔面へ突き刺さった。

　岩の表面に亀裂が走る。

「ルティスさん！」

「分かってる！」

　ルティスは影へ沈んだ。

　次の瞬間――

　守護者の頭上にある影から飛び出す。

　短剣を逆手に構える。

「そこ！」

　刃を振り下ろした。

　だが――

　緑色の光が消えた。

「……！」

　核が移動した。

　頭部から胸へ。

「逃げた……！」

　その瞬間、守護者の全身が強く輝いた。

「ルティス、離れろ！」

　カイルが叫ぶ。

　地下都市の奥から、膨大な魔力が流れ込んでくる。

　床。

　壁。

　石柱。

　天井。

　広間全体が緑色の光に包まれた。

「何……これ……」

　ルティスが呟く。

　守護者が両腕を高く上げる。

　そして――

　地面へ叩きつけた。

　――ズシャァァァァ！！

　巨大な衝撃が広間を駆け抜ける。

「……っ！」

　逃げる間もなかった。

　衝撃がルティスの身体をまともに捉える。

「がっ……！」

　身体が宙を舞った。

　その先には――

　崩れた石柱。

　――ドンッ！！

　背中から激しく叩きつけられる。

「……っ！」

　息ができない。

　視界が白くなる。

　その直後。

　腹部に鋭い痛みが走った。

「……え……」

　ルティスは震える手で腹部へ触れた。

　赤い。

　服が、みるみるうちに血で染まっていく。

「……ぐっ……」

　指先が震える。

　立ち上がろうとする。

　だが――

　力が入らない。

「ルティス！」

　カイルが駆けてくる。

「ルティスさん！」

　ミナも走ってくる。

「……まだ、やれる……！」

　ルティスが短剣を握ろうとする。

「まだ……終わってない……！」

　守護者がゆっくりとこちらを向いた。

　地下遺跡全体が、低く唸るように震えている。

「馬鹿！　そんな身体で――」

「大丈夫……」

「大丈夫なわけないだろ！」

　ルティスは笑おうとした。

　けれど――

　口から血がこぼれた。

「……まだ、動ける」

　一歩。

　足を踏み出す。

　膝が崩れた。

「ルティス！」

　その瞬間――

　ミシッ。

　三人が同時に上を見る。

　天井に巨大な亀裂が走っていた。

「――危ない！」

　ミナが叫ぶ。

　巨大な石塊が崩れ落ちる。

　カイルがルティスに手を伸ばすが、ローブの端をかすめただけだった。

　――ドォォン！！

　大量の土煙が広がった。

「……カイル！　ミナ！」

　ルティスが叫ぶ。

　だが、二人の姿が見えない。

「ルティス！　どこだ！」

　土煙の向こうから、カイルの声が聞こえる。

「ルティスさん！」

　ミナの声もする。

「ここ……！」

　答えようとする。

　だが、声がうまく出ない。

　崩れた石塊が三人の間を完全に塞いでいた。

「カイル……」

　ルティスは立ち上がろうとした。

　腕に力を入れ身体を起こす。

　だが、再び地面へ倒れた。

「……ミナ……」

　遠くで二人が自分の名前を呼んでいる。

　守護者の低い咆哮も聞こえる。

　それなのに音が、少しずつ遠ざかっていった。

　視界が暗くなる。

　最後に見えたのは遠くで淡く輝く、Gaia(ガイア)の緑色の光だった。

「……まだ……」

　ルティスの指先が、わずかに動く。

　そして意識は、静かに途切れた。

　――Chapter 6 END