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第4話

「エリザ、今日は本当にお疲れ様でした」

「いえ、私は大したことはしていません」

修道院がようやく静けさを取り戻した頃だった。子どもたちは夕の祈りを終え、それぞれの部屋で眠りにつく支度をしている。院長室には、湯気を立てる茶器と、小さな皿に並べられた砂糖菓子が用意されていた。

「いいえ。アフルがいないことに気が付いてくれたわ」

「それは……子供たちが教えてくれたからです」

「でも、あなたはそれを私にまで届けてくれたわ。それが嬉しいの」

「あ、ありがとうございます」

フィレスは穏やかに微笑み、ティーポットを手に取った。温かな香りが部屋いっぱいに広がり、張りつめていた空気を少しずつほどいていく。

「さ、お茶にしましょう。とっておきのお菓子もあるのよ」

「院長様、これって……」

皿の上に並ぶ砂糖菓子を見た瞬間、エリザの目がわずかに見開かれる。

「子供たちにも上げたけれども、私たちにもご褒美って必要でしょう？」

「は、はい……」

エリザの声に、フィレスは静かにカップへ紅茶を注ぐ。細く立ち上る湯気を眺めるように目を伏せると、穏やかな声で続けた。

「エリザ、今日のあれはどう思いましたか？」

フィレスの声に、エリザの脳裏には森での出来事が思い出されている。普通では信じられないこと。でも、修道院にある宗教画に描かれているような光景だった、と思っているのだった。

「信じられない光景だと思いました。でも、ちょっと思ったんです。ファクリエル様の思いがあそこにあったのではと……」

「そう……あなたはそう思ったのね……」

フィレスは静かにカップを持ち上げる。その仕草には、修道院で暮らす今も、消えることのない気品があった。エリザは思わず背筋を伸ばす。

――そういえば、この方は伯爵家のご令嬢だった。

「エリザ、あの光景は誰にも話してはいけません」

「えっ、どうしてですか？」

フィレスは返事をしない。静かにカップを受け皿へ置く。小さく音が鳴る。

「話すことは、許しません」

そう言うと、フィレスはゆっくりとカップを戻している。そして、まっすぐエリザの目を見つめていた。

「エリザ、あなたは『呪歌（じゅか）』というものを知っていて？」

「あ、はい……家にいる頃、父からそのような話を聞いた記憶がございます」

「よかったわ。今日のあれはその呪歌よ」

フィレスの言葉に、エリザは目を見開く。

「でも、あれは『まじない歌』ではありませんでしたわ。あれは……ファクリエル様の奇跡でしかありません」

「そうね。あなたがそう思うのも無理はないわ」

フィレスは静かに紅茶を口へ運ぶ。しかし、その手はほんのわずかに止まった。

「でも……私には別のものが見えたの」

エリザは思わず息を呑む。

「あれは奇跡だったのかもしれない。でも、同時に呪歌うたいの力でもあったの。音には力がある。歌には人の心を揺らす力があるでしょう？」

「はい……礼拝でファクリエル讃歌を捧げたときは温かいものを感じますわ」

「その力が、人の手では扱いきれないほど強く現れる者がいたの。その者たちは『呪歌うたい』と呼ばれていたわ」

「『呪歌うたい』、でございますか？」

聞いたことのない言葉だった。呪歌なら知っている。けれど、その歌を歌う者をそう呼ぶなど、一度も耳にしたことはない。

そう言いたげな表情で、エリザは首を傾げる。そんな彼女を見ながら、フィレスはカップを静かに受け皿へ戻した。

「昔は、その力を欲しがる者が大勢いたのよ」

「……欲しがる」

フィレスの言葉をエリザは繰り返すことしかできない。そんな彼女を見ながら、フィレスはゆっくりと紅茶を飲み干しているのだった。

◇◇◇

コン、コン、――

二人がお茶を飲んでいる部屋に静かな音が響いていた。

「お入りなさい」

フィレスのその声に扉が開く。立っていたのはまだ顔色が悪いアフル。その姿を見たエリザは、自分がここにいてもいいのか、というような表情をフィレスに向ける。だが、彼女は何事もなかったようにアフルに声をかけていた。

（院長様……私も、ここにいなさいということですね……）

こうなった以上、自分は空気でいるしかない。そう思ったエリザが静かにカップを置いている。もっとも、アフルはそれに気が付かないようだった。青ざめた顔のまま、何度も両手を握りしめている。そのまま、彼女はフィレスに向かって大きくお辞儀をしているのだった。

「院長様、今日は申し訳ありませんでした！」

「どうして、そのようなことを言うの？」

「だって……院長様のいいつけを破りました……」

頭を下げたまま、アフルは声を絞り出すようにしてそう告げる。そんな彼女にフィレスは穏やかな声をかけていた。

「まずは頭を上げなさい」

「で、でも……」

「話をするときは、相手の目を見なさいと教えなかったかしら？」

フィレスの声に、アフルはようやく頭を上げる。その表情が、泣くのを必死で堪えているのが分かる。だからだろう。彼女の声は、アフルを責めるようなものではない。

「やっと、顔を見せてくれた」

「院長様……」

「ねえ、一つ教えて。どうして、森に入ったのかしら？」

その声にアフルの体がピクンとなる。だが、黙っているわけにはいかないのもわかっているのだろう。「……薬草がなかったので」という小さな声が口から漏れる。

「あなたらしいわ……」

そう言うと、フィレスはアフルにも椅子を勧めている。最初のうちは首を横に振っていた彼女だが、エリザがいることにも気が付いたのだろう。おずおずと勧められた椅子に腰をおろしていた。そんな彼女にフィレスはゆっくりと声をかけている。

「あなたが森に入った理由はわかったわ。でもね。そこまでしなくてもいいのよ？　何事もなく終わっただけでも奇跡なのだから」

「でも……私は、こうしないといけないんです！」

どこか切羽詰まったような声がアフルの口から出てくる。先ほどまでのものとは違う表情に、エリザも思わず彼女の顔をみつめる。

「どうして、そんなことを言うの？　あなたに何かがあったら、みんなが悲しむのよ？」

「そうよ、アフル。森の中であなたを見つけた時、ホッとしたわ。でも、それ以上に怖かったのよ。野犬があんなにそばにいるのにって……」

「エリザ様……」

エリザの声に、アフルはフッと視線を下げている。そのまま、膝の上で手が何度も握りしめられていた。そんな彼女の手をエリザがぎゅっと握りしめていた。

「あなたの手はこんなに小さいの。だから、全部をやらなくてもいいの。院長様に話せなかったのなら、私にだけでも話してくれればよかったの」

「でも、エリザ様も忙しそうでしたし……」

「そうだったとしても、あなたの話を聞いてあげるくらいの時間はあったわよ？」

その声にアフルはますます下を向いてしまう。その口からは「だって、私は……」という声がかすかに漏れる。そんな彼女の髪にエリザが手を伸ばそうとした時、顔を上げたアフルはしっかりとした声で告げていた。

「院長様、エリザ様。私は『呪歌うたい』です。こんな私でもここにいてもいいのですか？」

アフルの声にエリザは息を呑んだ。フィレスだけは静かに目を閉じていた。そして、自分を『呪歌うたい』だと口にしたアフルは、青ざめたまま二人の返事を待っていた。