呪歌と姫君

第4章 歌が導く真実

第4話

エリアスの告げた事実は、オズワルドの理解を超えていた。なんとかその場は取り繕って王城から退出した彼だが、頭のなかではさまざまなことが渦巻いていた。

そのままギルドに戻るなり、事務員を呼びつける。

「ギルバートを呼べ」

「ギルド長、どうかされましたか？」

不審がる事務員の声に、返事をすることはない。ただ、ぶっきらぼうに同じ言葉を繰り返すだけ。

「……とにかく、あいつを呼べ」

「かしこまりました」

オズワルドの態度に、それ以上は何も言えないと思ったのだろう。事務員が、ギルバートを呼びに行っている。もっとも、呼ばれたほうも訳が分からないという表情を浮かべていた。

「オズワルド、どうした？」

「今日、先日の続きで王城に行ってきた」

「そんなことを言っていたな。たしか、先日の登城の時は、王の前で呪歌が披露されたとか言っていなかったか？」

「披露されたのは呪歌ではない。ファクリエル讃歌だ」

「曲が何であろうと、歌い手はアルディア家の娘なのだろう？　ならば、呪歌ではないか」

「……そのことで、お前に話がある」

オズワルドは、目の前の椅子を指した。

「座れ、ギルバート」

「立ったままで構わない」

「いいから座れ。少し長い話になる」

ただならぬ様子を感じ取ったのだろう。ギルバートはわずかに眉を寄せながらも、オズワルドの向かいへ腰を下ろした。

「お前に聞きたい。呪歌とは何だ？」

「今さら、何を」

「答えろ」

低く押し殺した声に、ギルバートの表情が固くなる。

「呪歌うたいが力を込めて歌う歌だ。聞く者の心を惑わせ、時にはその身を害する」

「では、呪歌うたいが普通の歌を歌った場合は？」

「同じことだ。力を持つ者が歌えば、それは呪歌になる」

予想していた答えだった。つい数日前までなら、オズワルド自身も同じように答えていただろう。

「先日、アルディア伯爵令嬢は、王の前でファクリエル讃歌を歌った」

「だから、それが呪歌だったのだろう」

「歌を聞いて集まったのは、小鳥だけだった」

オズワルドの言葉に、ギルバートは反射的にこたえている。

「今回はそうだっただけだ」

「だが、人は惑わされなかった。傷ついた者もいない。小鳥が窓辺に集まり、歌に合わせてさえずった。それだけだ」

「力を使ったことに変わりはない」

「ああ。力は確かに使われた」

オズワルドは静かに頷いた。

「ならば、聞く。小鳥が集まるだけの歌の、どこが危険なのだ？」

オズワルドの声をギルバートは鼻であしらう。そのまま、当然のような顔をしてこたえていた。

「今回が偶然だっただけだ。あの力は、いずれ人を傷つける」

その声に、オズワルドは天を仰ぎ、苦渋の表情を浮かべる。そのまま、絞り出すような声で、今日の王城での出来事を語り始めていた。

「今日、王城で教会が管理している原家系図を見ることができた」

「原家系図？　あの、建国から続いている貴族たちのものか？」

「そうだ」

オズワルドの言葉に、ギルバートは思わず声が詰まっている。そんな彼に、突きつけられる真実。その彼にオズワルドは淡々と語りかける。

「お前も『慈愛の聖女』のことは知っているな？」

「当然だ。聖女と言われているが、呪歌が絡んでいるのではないのか？」

「そこまでは、お前も気づいていたんだな。そうだ。『慈愛の聖女』は元は貴族の血筋。そして、アルディア家の遠い縁戚だった」

その言葉に、ギルバートは一瞬、息をのんだ。オズワルドは静かに言葉を続ける。

「初代の呪歌うたいには子供がいた。そのうちの一人を、後に創設されたギルドが保護し、呪歌うたいの血統を管理してきた。レオンの家系がその血筋だということは、お前も知っているな？」

「当然知っている。その血筋を管理してきたのは私だ。初代の力は素晴らしかった。だからこそ、管理しなければ危険だ。呪歌とは、そういうものだろう？」

ギルバートは、自らの考えを揺るがせることなく言い切る。その姿に、オズワルドは小さく息をついた。

「……それが違ったのだ。」

静かな声が部屋に落ちる。

「呪歌うたいの子供は、一人ではなかった。もう一人はファクリス貴族の養子となり、その子孫はアルディア家と婚姻を結んでいる。そして、その血筋から『慈愛の聖女』が生まれたのだ」

「……う、うそだ……」

ギルバートの顔から血の気が引いていく。

「それだけではない。後世、『狂気の当主』と呼ばれた人物も、同じアルディア家の流れをくむ者だった。若い頃は温厚で人格者として知られていた。だが、晩年になると人が変わったように暴力的になり、ついには狂気に陥ったと記録されている」

「だから、危険なのではないか！」

オズワルドの言葉に、ギルバートは興奮したように机を叩く。そんな彼に、オズワルドは穏やかに告げていた。

「……確かに、わしもそう思っていた。だが、それだけではなかったのだ」

「だから、何が違うと！」

「『慈愛の聖女』も『狂気の当主』も同じ血筋。つまり、呪歌は善にも悪にもなる、ということだ」

「そんなこと、詭弁だ」

オズワルドの言葉に納得しないギルバートの声。それに対して、オズワルドは静かに問いかけていた。

「では、改めて聞こう。『慈愛の聖女』は人を傷つけたことがあるのか？」

その問いに、ギルバートは答えることができない。その彼にオズワルドの声が続く。

「お前が四年前に何をやったのか。わしは知っている。だが、それは仕方がないことだったと、黙ってもいた。だがな……」

「オズワルド、お前……知って、いたのか？」

「わしを馬鹿にするな。お前の様子がおかしいと思って調べた。そして、あの事件だ。お前が何を恐れていたのかも知っている」

「だったら……」

「アルディア家が取り潰されていたのなら、わしも黙ってはいられなかった。だが、王家はあの家を滅ぼさなかった。王家預かりという形で未来を残した。だから、わしも、お前を問い詰めることはしなかった」

部屋に重い沈黙が落ちる。やがてギルバートは、震えるような声で口を開いた。

「……私は、殺すつもりなどなかった」

オズワルドは何も言わない。ただ、その続きを待っていた。

「呪歌は危険だ。あの力は、いずれ多くの者を傷つける。だから、止めなければならない……ギルドで管理しなければ、いけない……そう思っていた。ただ、それだけだった」

握り締めた拳が震えている。

「だが、歯車が狂った。気づいた時には、取り返しのつかないことになっていた」

その声は、己へ向けた懺悔にも聞こえた。

「……わかっている」

静かにそう答えたオズワルドは、ゆっくりと目を閉じる。

「わしも、お前と同じ考えだった。呪歌は危険だ。管理しなければならない。そう信じてきた」

長い沈黙が流れる。

「だから、お前一人を責めることはできん」

その一言に、ギルバートは顔を上げた。

「だが、それと責任は別だ」

オズワルドの声は静かだった。しかし、その重みは何よりも強かった。

「四年前の事件は消えない。アフル嬢が失ったものも、アルディア家が失ったものも戻らん」

ギルバートはゆっくりとうつむく。

「……ああ」

「だからこそ、わしも責任を取る。ギルド長として、お前を止められなかった責任だ」

その言葉に、ギルバートは目を閉じた。

「私も逃げるつもりはない」

「そうか」

オズワルドは短く頷く。

「ならば、最後まで見届けよう。この事件の真実を。そして、呪歌とは何なのかを」

窓の外では、夕暮れの鐘が静かに王都へ響いていた。