第4話：目覚めれば、帝国の最奥
まどろみの中で、エルセは柔らかな雲の上に漂っているような感覚を覚えていた。
肌に触れるのは、カシミアよりも滑らかで、真珠の光沢を織り込んだかのような最高級のシルク。鼻腔をくすぐるのは、冷たい雨の匂いではなく、深みのある白檀と、どこか異国の甘い花の香り。
（……温かい。私、本当はあの森で、もう……）
ゆっくりと、重い瞼を押し上げる。
視界に飛び込んできたのは、見たこともないほど高い天井だった。
緻密な金細工のレリーフが施され、窓からは色鮮やかなステンドグラスを透過した光が、宝石を砕いたような色彩となって床に散らばっている。
そこは、王宮の賓客の間ですら霞んでしまうほど、贅の限りを尽くした空間だった。
「――気がついたか。我が帝国の、小さな宝石」
耳元で響いた低く甘い声に、エルセの心臓が大きく跳ねた。
弾かれたように視線を向けると、すぐ傍の椅子に、あの漆黒の外套を脱ぎ捨てた男――レオンハルトが座っていた。
軍服を思わせる漆黒の衣を纏った彼は、組んだ足の上に頬杖をつき、一睡もしていないかのような鋭い眼差しでエルセを見つめていた。その紫水晶の瞳には、狂おしいほどの独占欲が揺らめいている。
「あ、あ……あ……」
「無理に喋らなくていい。お前の喉は、まだ雨に焼かれている」
エルセが身を起こそうとすると、レオンハルトが吸い寄せられるようにベッドへ近づき、彼女の背にそっと手を添えた。
大きな、熱い掌。
泥にまみれていた自分を抱き上げた、あの時の熱だ。
「……ここは……？」
「アイゼンシュタット帝国、皇城の最深部。私の寝所のすぐ隣だ」
帝国。ソラリア王国の人間が「魔王の国」と恐れる、北の軍事大国。
エルセは震える手で、自身の身なりを確認した。
泥だらけだったドレスは脱がされ、今は雪のように白い、極薄の寝衣を纏わされている。肌は驚くほど滑らかに整えられ、爪の先に至るまで磨き上げられていた。
「汚れはすべて落とさせた。お前の髪も、肌も、本来の輝きを取り戻したな。……美しいぞ、エルセ。あのような泥の中に隠しておくには、あまりに惜しい輝きだ」
レオンハルトの指先が、エルセの白銀の髪を掬い上げる。
愛おしくてたまらないというように、彼はその一房を唇に寄せた。
エルセは顔を赤らめ、思わず視線を泳がせる。
「あ、あの……！ 私は、そんな風に言っていただけるような者では……。色のない、役立たずの娘だと、ずっと……」
「役立たず、か」
レオンハルトの瞳に、一瞬だけ苛烈な殺意が宿った。
それはエルセに向けられたものではなく、彼女をそのように追い込んだ者たちへの、剥き出しの憎悪。
「お前を『無価値』と切り捨てたあの国は、目だけでなく、魂まで腐っていたようだな。……いいか、エルセ。お前のその『無色』こそが、私の荒ぶる漆黒を鎮める唯一の鍵なのだ。お前がそばにいるだけで、私は初めて『自分』でいられる」
彼はベッドの脇に置かれた銀のトレイから、透き通った琥珀色のスープが入ったボウルを取り上げた。
「さあ、食べなさい。三日間、眠り続けていたのだ。まずは温まらなければ」
「陛下、ご自分で……！？ 私のような者に、そのようなことは……！」
慌てて辞退しようとするエルセを、レオンハルトは動じることなく制した。
彼は銀のスプーンでスープを掬うと、丁寧に息を吹きかけ、エルセの唇へと運ぶ。
「拒むな。これは皇帝の命だ。……それとも、私の手が気に入らないか？」
「そ、そんなことは……」
抗いきれず、エルセは小さな口を開けた。
口内に広がったのは、何十種類もの滋養を煮詰めた、濃厚でいて滋味深い味わい。
喉を通るたびに、凍りついていた細胞のひとつひとつが、息を吹き返していくのがわかる。
一口、また一口と、レオンハルトは甲斐甲斐しくエルセに食事を運んだ。
帝国を統べる冷徹な支配者が、一人の少女を、壊れ物を扱うように甘やかしている。
その光景に、部屋の隅で控えていた侍従たちは、戦慄と驚愕に目を見開いていた。
「……ふふ、お前は食事をする姿も小鳥のようで愛らしいな。これからは、私が望むすべての贅沢をお前に与えよう。お前がかつて望んで手に入らなかったもの、夢にさえ見なかったもの……そのすべてを、私の愛と共に叩き込んでやる」
レオンハルトは空になったボウルを置くと、エルセの頬を両手で包み込んだ。
逃げられないように、逃がさないように。
「お前を捨てた者たちは、今頃、自分たちの足元が崩れ始めていることに気づき、怯えているはずだ。……だが、もう遅い。お前を二度と、あのような薄汚い場所には返さない。お前の居場所は、私の腕の中だけだ」
低く、地響きのように響く独占の宣言。
エルセの瞳から、再び涙がこぼれ落ちた。
今度は悲しみではなく、あまりに強すぎる「光」に当てられた、戸惑いと安堵の涙。
「……いいのですか？ 私、本当に、ここにいても……」
「ここにいても、ではない。ここにいなければならないのだ。お前は私の光であり、私の影なのだから」
レオンハルトはエルセの涙をその唇で吸い取ると、満足げに微笑んだ。
その頃、ソラリア王国では。
エルセを追放してからわずか数日。
王城の庭園に咲き誇っていたはずの「虹の花」が、一晩ですべて黒く枯れ果て、第一王子の金髪が、嫌な濁りを帯びて変色し始めていた――。
いかがでしたか？ 第4話。
皇帝レオンハルトの、過保護を通り越した「執着」の深さ……！
冷徹な男が、自分の手でヒロインに食事をさせるシーンは、読者の皆様への最大級のご褒美です。
そして最後に、王国側の「没落の予兆」を少しだけ。
エルセがどれほど重要な存在だったかを、あいつらはこれから嫌というほど思い知るのです。
「陛下、あーんをもっと続けて！」「王子の髪が腐り始めてスカッとした！」
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次回は、いよいよレオンハルトがエルセを「自分のもの」として公表する準備を始めます。
そして、あの賑やかな「義姉上」も……？
どうぞ、楽しみにお待ちください！
