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第39話：否定された証、あるいは孤独な宝物

「……エルセ、それは何だ。汚らしい。今すぐ捨てろ」

　寝室に、冷ややかな声が響いた。

　レオンハルトの紫水晶の瞳が射抜いたのは、エルセの白い首元で揺れる、一粒の真珠のペンダントだった。

　それは、第1章の終わり、彼が帝都のすべての名工を集め、彼女の瞳の色に合わせて作らせた、世界に唯一の「誓い」の品。

　かつて彼は、これをお守りとして彼女に贈り、「お前の涙はすべて、私がこの真珠に閉じ込めてやる」と囁いたはずだった。

「陛下……？これ、は……。貴方が、私に……」

「私が？戯言を。私はお前に『最高のもの』しか与えん。そんな出所の知れぬ、魔力も宿らぬ凡庸な石を、私が選ぶはずがなかろう」

　レオンハルトの言葉には、一片の迷いもなかった。

　彼の黒い鱗に覆われた指先が、ペンダントの鎖を千切らんばかりに掴み取る。

　カサリ、と。

　昨日よりも大きな音が、エルセの心の中で響いた。

　彼の中から、このペンダントを選んだ時の高揚も、彼女の首にかけた時の震える指の熱も、すべてが「白」く塗り潰されたのだ。

「……っ、ぁ……」

　エルセの喉から、声にならない悲鳴が漏れる。

　魂が繋がっているからこそ、痛烈に理解できてしまう。今の彼にとって、この真珠は愛の証などではない。最愛の女の肌を汚す、ただの「ゴミ」に過ぎないのだと。

「そんなにそれが大事か？他の男から贈られたものででもあるまいな。……不快だ。お前の身体には、私の漆黒だけが刻まれていればいい」

　レオンハルトは、情け容赦なくペンダントを奪い取り、窓の外の雲海へと投げ捨てようとした。

「いけません！！」

　エルセが叫び、彼の腕に縋り付いた。

　彼女の虹色の鱗が、悲鳴を上げるように激しく発光する。

「……陛下、お願いです。これだけは……これだけは、奪わないで……っ。貴方が忘れてしまっても、私の心には、まだ貴方の手の温もりが残っているのです……！」

　レオンハルトの手が、止まった。

　彼は、自分に縋り付き、必死に涙を流すエルセの姿を、呆然と見つめた。

　彼には理解できない。

　なぜ彼女が、こんな価値のない石ころのために、これほどまでに傷ついた顔をするのか。

　なぜ、自分以外の「過去の自分」に、これほどまでの想いを馳せるのか。

「……そんなに……泣くのか。私の前で、その石のために」

　レオンハルトの瞳に、暗い影が差した。

　それは記憶を失ったことへの戸惑いではない。

　自分が知らない「何か」に、エルセの心が支配されていることへの、猛烈な嫉妬と自己嫌悪。

「……わかった。捨てはしない。……だが、私の前では二度と着けるな。それは私の知らないお前だ。……私は、今の、私の腕の中にいるお前だけを愛したい」

　レオンハルトは、ペンダントをベッドの脇に投げ捨てると、乱暴にエルセを抱き寄せた。

　彼の心音は激しく、どこか壊れそうなほどに不安定だった。

「……すまない。お前を泣かせたのは、この私か。……ならば、世界を殺した後に、この私自身も裁かねばならんな」

「陛下……」

　彼は忘れている。自分が彼女を傷つけたことさえ、忘却の糧にして。

　ただ、彼女を独占したいという剥き出しの本能だけが、日に日に先鋭化していく。

　その時。

　投げ捨てられた真珠のペンダントが、床の上で僅かに「黄金色」に輝いた。

『――ねえ、素敵だと思わない？彼は君を愛するために、君を忘れていく。……このままだと、次は君の名前が消えるよ？』

　虚空から響く、黄金の瞳の嘲笑。

　エルセは、陛下の腕の中で、決意を固めるように目を閉じた。

（……お母様。もし、私の力が『すべてを飲み込む穴』なら。……陛下の奪われた記憶さえも、私が飲み込んで、保存してみせますわ）

　彼女は気づいていた。

　聖域の奥底に、母アリアが遺した「禁忌の記録庫」への扉が、もう一つ存在することに。

　そこに入ることは、神の力を完全に受け入れ、人間としての感情をさらに切り捨てることを意味する。

　それでも。

　彼に「誰だ」と問われる日を待つくらいなら、彼女は自ら、思い出を背負う「墓標」になる道を選ぼうとしていた。

第39話をお読みいただき、ありがとうございます。

二人の大切な誓いの証であるペンダントが、陛下の手で「ゴミ」として扱われてしまうシーン……。

あまりの切なさに、執筆しながら私の扇子も震えてしまいましたわ。

陛下が「自分自身（過去の自分）」に嫉妬するという、忘却が生んだ歪な愛の形。

エルセ様は、彼を繋ぎ止めるために「記憶の墓標」となる決意をしました。

神としての力を振るい、消えゆく思い出を自分の内側に保存する。

それは、彼女がますます「人間」から遠ざかることを意味します。

「陛下、頼むから思い出して……！」「エルセ様の献身が痛々しくて尊い……」

そんな風に二人の愛の行方に悶絶していただけましたら、ぜひ【ブックマーク】と【ポイント評価（★★★★★）】をお願いいたします！

皆様の応援が、二人の「最後の絆」を守る魔力となりますわ。

次回、第40話。

禁忌の扉、開放。

エルセが陛下の記憶を「保存」し始めた時、二人の魂に起きる「究極の共鳴」とは。

どうぞ、お楽しみに。