第36話：白き廃都の残響
一歩、聖域の境界を跨いだ瞬間。
鼻腔を突いたのは、春の蜜のような甘い香気ではなく、喉を焼くような「乾燥した無」の気配だった。
「……あ」
エルセは思わず口元を押さえた。
レオンハルトの漆黒の翼が作り出す影から外へ出た瞬間、彼女を襲ったのは、あまりにも平坦な、あまりにも静止した「世界」の成れの果てだ。
「……見ての通りよ。貴方たちの『愛』という名の熱量が、この周囲の時間の流れさえも歪めてしまったの」
隣を歩くシルヴィア皇女の声も、どこか遠く響く。
かつて帝都の喧騒があった場所には、いまや色彩のかけらもない。家々も、露店も、道端に咲いていたはずの草花も、すべてが漆喰で塗り固められたような、のっぺりとした「白」に変わっている。
そして、それ以上に恐ろしいのは、道端で静止している「人々」だった。
「この方たちは……生きていらっしゃるのですか？」
エルセが指差したのは、パンを差し出した格好のまま白く固まった老人だ。肌の質感も、服の皺も、そこにあるのは精巧に作られた「石像」そのもの。だが、エルセの虹色の鱗が輝く瞳は、その内側で魔力が完全に吸い尽くされ、空っぽになった「魂の抜け殻」を感じ取っていた。
「死んではいないわ。ただ、貴方という『神』を維持するための演算資源として、人生のすべてを差し押さえられただけ。……今の貴方は、立っているだけで世界というバッテリーから電気を奪い続ける、巨大な穴なのよ」
シルヴィアの言葉は刃のようにエルセの胸を抉る。
自分がレオンハルトに抱かれ、蕩けるような幸福を感じるたびに、名もなき民衆の時間がこうして「白」に凍りついていく。
「……陛下は、これを知っていて、私をあのお部屋に？」
「彼は、世界が灰になっても、その灰の中で貴方を抱ければ満足な男だもの。……エルセ、貴方が望まない限り、この侵食は止まらないわ」
二人は、白く変質した街を抜け、かつて王国の残党が収容されていた地下監獄へと向かった。
地上はあんなに眩い白に満ちているのに、地下へ続く階段は、光さえも吸い取られたような絶望的な暗闇が広がっている。
その最深部。
鉄格子の奥に、それはいた。
「……ぇ……る……せ……」
掠れた、乾いた紙が擦れるような音。
そこにいたのは、かつてエルセを「無能の泥人形」と嘲笑った男――ジュリアン王子だった。
だが、その姿はもはや人間とは呼べなかった。
身体の半分以上が白く石化し、欠け落ちた腕からは、肉ではなく「砂」が溢れ出している。
かつての傲慢な瞳は白濁し、焦点も合わないまま、ただ虚空を彷徨っている。
「……ジュリアン様」
エルセが名を呼んでも、彼の中に「憎しみ」さえ残っていないようだった。
彼はエルセの虹色の鱗の輝きを見ると、眩しさに耐えかねるように顔を歪め、ボロボロと頭部から白い破片を零した。
「ああ……ああ……美しい……光だ……。……僕の……色を……返して……くれ……」
彼が手を伸ばす。だがその指先は、エルセの魔力に触れるよりも先に、自らの重みに耐えきれず根元からパキリと折れて床に転がった。
「……見ていられませんわ」
「彼が、この『白化現象』の最初の起点だったのよ。王国の王族たちは、貴方への執着と後悔という強い感情を持っていた。だからこそ、貴方の魔力を吸い上げるのに最適な『導火線』にされてしまった」
シルヴィアが冷淡に言い放つ。
ジュリアンは、床に落ちた自分の指に気づくこともなく、ただ狂ったようにエルセという「光」を求めて這いずり回る。かつての格差は、いまや「神」と「塵」という、絶望的なまでの断絶に変わっていた。
その時。
ジュリアンの、空っぽだったはずの喉が、不自然に鳴った。
『――ねえ、エルセ。その身体、使い心地はどうかしら？』
「……ッ！？ お母様……？」
ジュリアンの口から発せられたのは、彼の声ではない。
優しく、そしてこの世の何よりも冷酷な、母アリアの旋律。
ジュリアンの瞳が、一瞬だけ黄金色に輝く。
『世界が白くなっていくのは、君が悪いんじゃないわ。……神様が、君という器を「満タン」にしようと急いでいるだけ。……ほら、レオンハルト陛下がやってくる。彼が君を愛すれば愛するほど、この男のように、世界は美しく砕けていくのよ』
「やめて……！ ジュリアン様を……世界を、これ以上……！」
エルセが叫んだ瞬間、背後の暗闇から、巨大な漆黒の波動が押し寄せた。
「――私の許可なく、エルセを外へ連れ出した罪。どう贖うつもりだ、姉上」
レオンハルトだった。
彼は漆黒の翼を広げ、監獄の天井を物理的に破壊しながら降り立った。
彼の右腕の黒い鱗が、怒りで真っ赤に脈打っている。
彼は震えるエルセを強引に抱き寄せ、冷酷な瞳をジュリアンへと向けた。
「……汚らわしい。亡霊が、いつまで彼女の耳を汚している」
レオンハルトが指を鳴らす。
次の瞬間、ジュリアンの身体は「爆発」したのではない。
ただ、そこにあった存在が「最初からなかったこと」として消去され、一掴みの白い塵へと還った。
「陛下！ いけません、今の声は……！」
「構わん。何が聞こえていようと、お前を不安にさせるものは塵に等しい」
レオンハルトは、エルセを深い闇のマントで包み込み、外界を拒絶するように抱きしめた。
だが、ジュリアンが消え去った後に残されたのは、塵だけではなかった。
壁に残された、一文字のヒビ。
そこから、見たこともない「真っ黒な白い羽」が、しんしんと溢れ出していた。
神殺しの魔王さえも気づかない速度で、世界の崩壊は、すでに二人の「愛の領域」を侵食し始めていたのだ。
第36話をお読みいただき、ありがとうございます！
聖域の外に出たエルセ様が目にしたのは、色が剥ぎ取られた「紙細工」の世界……。
そして、かつての仇敵ジュリアンが、母アリアの「拡声器」として無惨に利用されている姿。
「ざまぁ」のその先にある、取り返しのつかない虚無を描かせていただきましたわ。
陛下は「エルセさえいればいい」と変わらぬ狂愛を貫きますが、
世界を喰らい尽くすカウントダウンは確実に早まっています。
「ジュリアン、もはや同情する気も起きないほどボロボロ……ｗ」「陛下の独占欲が世界を滅ぼす速度に追いつかれてる！？」
そんな風にゾクゾクしていただけましたら、ぜひ【ブックマーク】と【ポイント評価（★★★★★）】をお願いいたします！
皆様の応援が、白き虚無に染まりゆく物語に「新たな色」を灯しますわ。
次回、第37話。
ついに現れる「黒い白い羽」の主。
それは、母アリアが想定していなかった、世界の「防衛本能」の化身でした。
どうぞ、お楽しみに！
