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第23話：母の遺言、あるいは神を殺すための禁忌

　抱きしめても、その腕を通り抜けてしまいそうなほど、エルセは淡くなっていた。

　帝都の夜。使者が去った後の静寂の中で、レオンハルトは血の滲むような思いで、その透き通る指先を幾度も、幾度も口付けで繋ぎ止めていた。

「……陛下、もう、よろしゅうございますわ。そんなに悲しいお顔をなさらないで……」

「黙れ、エルセ。……お前が消えるなど、絶対に許さん。世界を浄化する度に消えるというなら、私がこの国に、新たな罪を撒き散らしてでもお前を現世に引き留めてやる」

　レオンハルトの瞳は、狂気に浸食されていた。

　彼はエルセを抱き上げ、寝室のベッドに降ろすことさえ恐れていた。シーツの波に彼女が溶けて、そのまま消えてしまうのではないかという強迫観念が、帝国の支配者を一人の無力な男へと変えていた。

　その時、重厚な扉を叩く、硬質な音が響いた。

「――レオン、入りなさい」

　現れたのは、第一皇女シルヴィアだった。

　彼女の手にあったのは、古びた、それでいて神聖な魔力を帯びた「銀の鍵」と、一通の手紙。

「姉上……今は誰とも会うつもりはないと言ったはずだ」

「エルセが消えかけているのでしょう？ ……だったら、絶望している暇なんてないわよ。これを。エルセの母――アリア様が、かつて帝国の宝物庫に密かに預けていたものよ」

　エルセの身体が、微かに跳ねた。

「お母様……が？」

「『私の娘が、もし愛に飢えて、その身を光に変えようとした時だけ渡してほしい』……そう言われていたのよ。ずっと忘れていたけれど、あの『無の使者』の波動に当てられて、宝物庫の奥でこれが共鳴し始めたの」

　レオンハルトは奪い取るように鍵を受け取ると、シルヴィアの案内に従い、皇城の最深部、禁忌の書庫へと向かった。

　エルセを抱きしめたまま、その温もりが一秒ごとに薄れていく恐怖と戦いながら。

　最深部の壁、剥き出しの岩肌に隠されていた小さな扉。

　その鍵穴に銀の鍵を差し込むと、エルセの「無色」の魔力が鍵と共鳴し、扉が静かに開いた。

　そこは、埃ひとつない、真っ白な小部屋だった。

　中央に置かれていたのは、一輪の「色のない花」のプリザーブドフラワーと、浮かび上がる立体的な魔法映像(ホログラム)。

　――そこには、エルセと瓜二つの、だがより芯の強そうな白銀の髪の女性が、優しく微笑んで立っていた。

『愛するエルセ。あなたがこれを見ているということは、あなたは、誰かを心から愛してしまったのね』

「お母様……っ」

　エルセの声が震える。

　映像の中のアリアは、まるで今そこにいる娘を慈しむように手を伸ばした。

『泣かないで、私の小さな光。……あなたは「神の器」として生まれたのではないわ。……あなたは、神からその座を奪い取り、世界を「人の手」に取り戻すために私が設計した、最後にして最大の「反逆」なの』

　アリアの言葉に、レオンハルトの息が止まった。

　ソラリア王国の王族たちが信じていた「浄化の道具」という設定さえ、母が真実を隠すための嘘だったというのか。

『エルセ。神の力は、愛を知れば知るほど天に還ろうとする。……けれど、それは「返却」ではなく「簒奪」への準備なのよ。……あなたの「無色」は、あらゆる力を吸い込み、自分の色（感情）で染め上げるためのキャンバス。……レオンハルト陛下、とお呼びすれば良いかしら？』

　映像の中の瞳が、真っ直ぐにレオンハルトを射抜いた。

『エルセを消したくないなら、彼女を「神」として奉るのをやめなさい。……彼女の「無色」に、あなたの「漆黒」を、愛と共に限界まで流し込みなさい。……二人の魂を、完全に、不可逆的に融合(まぜ)合わせるの。……そうすれば、彼女は天へ還る力を失い、あなたの「唯一無二の伴侶」という属性に上書きされ、地に留まることができるわ』

「魂の融合……？」

『そうよ。それは世界を維持する神のシステムを破壊し、二人の愛だけで新たな理を作る禁忌。……エルセ、あなたは神になるのではなく、神を飲み込んで「ただの人間」として彼と添い遂げるの。……勇気を持って、愛し合いなさい』

　アリアの映像が、光の粒子となって消えていく。

　最後に聞こえたのは、「幸せになってね」という、一人の母としての切実な願いだった。

　沈黙が部屋を支配した。

　レオンハルトは、腕の中のエルセを、かつてないほど激しい、情欲と希望が入り混じった瞳で見つめた。

「……聴いたか、エルセ。……お前を消さない方法は、神の力を、私とお前の愛で塗り潰すことだけだ」

「陛下……。それは、陛下にも大きな負担が……」

「構わん。むしろ、望むところだ。……お前の魂と私の魂を、二度と引き剥がせぬほどに溶かし合わせる。……お前を神になど、一ミリも近づかせはしない」

　レオンハルトの右手に、再び不吉な、それでいて温かな「漆黒」が渦巻いた。

　絶望の宣告は、今、最強の「独占」への免罪符へと変わった。

　二人は、神の座を焼き尽くし、ただの人間として愛し合うための、禁断の儀式へと足を踏み入れようとしていた。

　　　◆

　その頃。

　かつてのソラリア王国、王城の跡地。

　すべてが「無」に消されたはずのその場所で。

　ジュリアンが消滅した後に残された「黒い泥」が、意思を持つようにうごめいていた。

『……あはは、面白い。神様を飲み込もうだなんて。……だったら、僕ももっと「美味しい絶望」を用意してあげなきゃね』

　虚空から現れた、先ほどの「無の使者」とは別の、より禍々しい影。

　その手には、エルセの母アリアがかつて持っていたはずの、対になる「金の鍵」が握られていた――。

エルセ様のお母様は、娘を救う方法を知っていて、それを遺していかれました。

……知っていて、なお、娘を王国に置いていったということでもあります。

「お母様、グッジョブ！」「……いえ、待って？」

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次回、その方法を、二人が実行します。