第14話：漆黒の揺り籠、真珠の目覚め
アイゼンシュタット帝国の朝は、鳥のさえずりよりも先に、愛する男の熱い体温で始まる。
「……んっ……」
エルセがゆっくりと瞼を持ち上げると、そこには至近距離で自分を見つめる、紫水晶の瞳があった。
レオンハルトは、エルセが目覚めるずっと前からこうして彼女を眺めていたのだろう。彼の逞しい腕は、エルセの腰を逃がさないようにしっかりと、だが壊れ物を扱うような繊細さで抱きしめている。
「おはよう、私の真珠。……まだ眠いか？」
低く、甘く掠れた声。レオンハルトは、エルセの額にそっと唇を寄せ、そのまま彼女の鼻先、そして頬へと、愛を刻むように接吻を落としていく。
「陛下……あの、もう起きなくては。今日はお姉様――シルヴィア様とお茶の約束が……」
「……行かせたくないな。今日は一日、このベッドの中で私だけを見ていろと言ったら、お前は困るだろうか？」
冗談には聞こえない真剣な眼差し。レオンハルトは、エルセの白銀の髪を指に絡め、うっとりとした表情でその香りを吸い込んだ。
「お前が目覚めるたびに、この部屋が光で満たされる。……お前を外に出せば、世界中がその輝きに気づいてしまう。やはり、誰の目にも触れぬ地下の奥深くに、私だけの小鳥として閉じ込めておくべきだったか」
「陛下ったら……。そんなことをしたら、私が悲しむとお分かりのはずですわ」
エルセが困ったように微笑むと、レオンハルトは降参したように溜息をついた。
彼はベッドサイドのベルを鳴らすこともなく、自らエルセを抱き上げ、ふかふかの絨毯の上に降ろした。いいえ、降ろしたのではない。彼女の足が冷えないよう、自分の足の上に彼女を立たせたのだ。
「着替えも、食事も、すべて私がやる。お前はただ、私に身を委ねていればいい」
帝国を統べる皇帝が、一人の少女のために膝をつき、最高級の絹で作られた靴下を丁寧に履かせていく。
朝食には、南方から魔法の速報便で届いたばかりの、朝露に濡れた宝石のような果実が並んだ。レオンハルトはそれを自ら剥き、エルセの口元へと運ぶ。
「美味しいか？」
「……はい、とっても。陛下も、召し上がってくださいませ」
エルセが小さく切った果実を差し出すと、レオンハルトは彼女の指先ごと、愛おしそうにそれを口に含んだ。
◆
午後のティータイム。
離宮の庭園では、エルセの魔力によって再生した白バラが咲き誇り、シルヴィア皇女が上機嫌で紅茶を啜っていた。
「あら、エルセ！ 今日も一段と発光しているわね。レオンの執着が肌に艶を与えているのかしら？ ふふ、あの子ったら、貴女が私と会うのさえ、さっきまで凄まじい顔で睨んでいたのよ」
「お姉様……陛下は、少し心配性が過ぎるのですわ」
「いいえ、あれは心配じゃないわ。『独占欲』よ。でも無理もないわね。今の貴女は、世界中のどんな宝石よりも価値がある。……それを聞きつけて、面倒な連中が動き出したみたいだけど」
シルヴィアの瞳に、一瞬だけ鋭い「戦士」の光が宿った。
「面倒な連中……ですか？」
「ええ。西の『聖教国』よ。あそこの法王が、『アイゼンシュタットの皇帝が、神の遺物である聖女を強奪した』なんて騒いでいるらしいわ。……エルセ、貴女の力はもう、一国の問題じゃ済まなくなっているの」
エルセは胸元にある『原初のプリズム』にそっと手を触れた。
この温かな輝きが、今度は新たな争いの火種になろうとしている。
その時だった。
「――報告いたします！」
一人の衛兵が、血相を変えて庭園に駆け込んできた。
「聖教国からの使節団が、城門に到着いたしました！ 『神託により、エルセ・フォン・アラバスターを直ちに教国へ引き渡せ』と要求しております！」
エルセの体が、微かに震えた。
だが、その震えを止めるように、背後から圧倒的な「漆黒」の魔力が渦巻いた。
「……引き渡す、だと？」
いつの間にか現れたレオンハルトが、エルセの肩を抱き寄せ、冷徹な殺意を込めて空を見上げた。
「神が私の番を欲しがっているというなら、その神を殺し、天を焼き尽くすまでだ。……エルセ、案ずるな。お前の髪一筋さえ、奴らには触れさせん」
レオンハルトの瞳に、禍々しいまでの狂愛が燃え上がる。
平和な日常は、終わりを告げた。
世界の命運を懸けた、皇帝と神の戦いが幕を開けようとしていた。
いかがでしたか？ 第14話。
陛下の甘すぎる朝のルーティン……書きながら私の心拍数も上がってしまいましたわ。
ですが、幸せな時間には必ず影が忍び寄るもの。
ついに現れた『聖教国』。
彼らはエルセを「人間」としてではなく「神の道具」として奪おうとしています。
対するレオンハルト陛下は、「神殺し」さえ厭わない狂気の愛を隠そうともしません。
「陛下、もっと過激に守って！」「聖教国なんて返り討ちにして！」
そんな熱い期待を抱いていただけましたら、ぜひ【ブックマーク】と【ポイント評価（★★★★★）】をお願いいたします！
皆様の応援が、エルセを守る最強の結界になりますわ。
次回、第15話。
聖教国の使節とレオンハルトが直接対峙。
エルセの「神性」を証明する、さらなる奇跡が起こります。
どうぞ、お楽しみに！
