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第13話：泥の中に堕ちた、かつての王子

　アイゼンシュタット帝国の国境ゲートを叩き出された時、ジュリアンとミエルを待っていたのは、かつての華やかな凱旋などではなかった。

　そこにあったのは、鼻を突くような「腐敗」の臭いと、重苦しい灰色の空だった。

「……ハァ、ハァ……。なんだ、この空気は。息が、詰まる……」

　ソラリア王国の領土へ一歩足を踏み入れた瞬間、ジュリアンは激しく咳き込み、地面に膝をついた。

　魔力とは、本来その土地の生命力そのもの。エルセという『原初のプリズム』が二十四時間絶え間なく浄化し続けていたソラリア王国は、彼女がいなくなったその瞬間から、これまで蓄積されてきた「人の業」と「魔力の澱み」が爆発的に逆流し始めていたのだ。

　王都へ向かう街道沿いの村々は、かつての喉かな面影を失っていた。

　井戸水はどす黒く濁り、畑の作物は収穫を待たずして墨のように真っ黒に腐り果てている。

「おのれ……帝国め、我が国に呪いでもかけたというのか！」

　ジュリアンが呪詛を吐くたび、彼の喉からは嫌な音と共に濁った痰が溢れる。

　隣でボロ布を纏い、顔を隠して震えるミエルを振り返る余裕さえない。彼女の「虹色の魔法」は、今や見る影もなく、彼女の肌を焼き、醜い痣となって浮き出ていた。

　やがて、王都の城門に辿り着いた時。

　彼らを迎えたのは、血走った目をした民衆たちの怒号だった。

「――王子だ！王子が帰ってきたぞ！」

「エルセ様はどうした！聖女様を連れ戻したんだろうな！？」

　罵声と共に、泥や石が投げ込まれる。

　かつてエルセを「色のない欠陥品」と石を投げて追い出したのは、他ならぬこの民衆たちだ。だが、彼女がいなくなったことで土地が枯れ、疫病が流行りだすと、彼らは手のひらを返して彼女を求めた。

「黙れ！エルセは帝国に寝返った裏切り者だ！私とミエルがいれば、この国はすぐに……！」

「嘘をつくな！ミエル様が魔法を使うたび、川の魚が死ぬじゃないか！」

「エルセ様がいた頃は、こんなに空が重くなかった！彼女を返せ！私たちの平穏を返せ！」

　民衆の投石がジュリアンの額に当たり、濁った血が流れる。

　逃げるように王宮へ駆け込んだ彼を待っていたのは、さらに凄惨な光景だった。

　王宮のシンボルであった『極彩色の薔薇園』は、今や見る影もなく、どろどろの腐土へと変わり果てている。

　玉座に座る国王もまた、かつての威厳を失い、死人のような顔で震えていた。

「ジュリアン……遅かったな。もう、この国の魔力貯蔵庫は空だ。……あの娘(エルセ)が、一族の血筋に眠る毒をすべて引き受けていたことに、なぜ気づかなかった……」

「父上、何を……！あの女はただの……！」

「ただの道具ではなかったのだ！彼女は、我が王家を『呪い』から守るための生贄だった！彼女を捨てた瞬間、我々の命脈は断たれたのだ……っ！」

　国王が激しく吐血し、崩れ落ちる。

　その血は、赤ではなく、ドブ川のような暗褐色をしていた。

　絶望に打ちひしがれたジュリアンは、ふと、北の空を見上げた。

　そこには、遠く離れた帝国の方角に、天まで届くような一筋の「銀色の光」が輝いていた。

　それは、エルセがレオンハルトの腕の中で微笑み、愛を囁くたびに溢れ出す、至高の浄化の光。

　自分たちが泥の中に叩き落とした少女が、今は手の届かない神の如き場所で、世界を潤している。

「あ……ああ……。エルセ、エルセ……！戻ってきてくれ！私が悪かった、お前を愛してやるから、だから……！」

　闇に染まった王宮に、王子の虚しい絶叫が響き渡る。

　だが、その声が帝国に届くことはない。

　一方その頃。

　アイゼンシュタット帝国のテラスでは。

「――んっ、陛下……。まだ、お昼間ですわ……」

「お前の唇が、あまりに甘いのが悪い。……お前の色は、一滴たりともあのゴミ共には分けてやらん。お前が放つ光は、私の暗闇(こころ)を照らすためだけのものだ」

　レオンハルトは、潤んだ瞳で自分を見上げるエルセを、これでもかと強く抱きしめていた。

　地獄と、極楽。

　色彩のバランスは、今、完全に入れ替わったのだ。

　――だから、彼は気づくのが遅れた。

　エルセの白い指が、彼の頬に触れる。

　午後の光が、その指を透かした。

　透かした？

　レオンハルトの動きが止まる。

　布でも、硝子でもない。彼女の指の向こうに、テラスの手すりの輪郭が、薄く見えていた。ほんの一瞬。瞬きの間に、それは元の白い指に戻る。

「……陛下？どうかなさいましたか」

　エルセは何も気づいていない。小首を傾げ、いつものように微笑んでいる。

「……いや」

　レオンハルトは、彼女の手を掴んだ。

　強く。骨が軋むほどに強く。ここにある、と自分に確かめさせるように。

「痛い……陛下、痛いですわ」

「……すまん」

　力を緩める。掌には、確かな熱と、確かな重みがあった。

　何もない。何も、おかしなところはない。

　だが、この男が――一夜で王国を干上がらせ、神をも恐れぬと謳われたこの皇帝が、生まれて初めて、自分の心臓の音を「うるさい」と感じていた。

　遠く北の空では、王子が、失ってから少女に手を伸ばしている。

　同じ空の下で、皇帝は、腕の中の少女がまだそこにいることを、何度も確かめていた。

王子が、失ってから気づいた日。

陛下が、持っているのに怯えはじめた日。

同じ一日を、両側から書きました。

「王子たちの末路、もっと酷くてもいい！」「陛下、その手を離さないで！」

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……ところで、皆様。

陛下が見たあの指先は、見間違いだと思われますか？