黒糖
空の一部がオレンジ色に輝き出すと、
行也と島津は市役所を出た。
「城井師範、ありがとうございました。夕飯の支度と立花山城に行く用事があるので失礼します。
明日は仕事なので明後日また宜しくお願いします。」
行也は霧沢の車を壊した件で、彼に竹馬を要求されていた。
そこで立花山城に電話して、光る竹馬を貰いに行くことになったのだ。
ちなみに霧沢との連絡は、鍋島を介している。
哀愁が漂う夕焼け色に染まりながら、行也は赤い竹馬を走らせた。
「城井師範は子孫の方を心配なされていましたね。なんとか調べられないでしょうか。」
「城井殿のご子息なら、優秀だと思うから大丈夫そうでござるが……。
気持ちはわかるし、拙者も一肌脱ぐでござる！」
「ありがとうございます。」
その時、みっちゃんから電話が来た。
行也の肩の島津が、携帯を行也の耳に当てる。
行也は会釈すると電話に出た。
「もしもし……休学届け？ 何かあったのか？
……ならいいけど……。
わかった。今、市役所から帰るところで……え？
いいの？ ……ありがとう。」
行也は帰宅すると、夕飯の支度をし、洗濯物をしまう。
そして迎えに来たみっちゃんの車で立花山城へ向かった。
立花山城では、花立専務……戸次ティーチャーが出迎えくれた。
「本当は訓練スタンプを集めないといけないのだが、まぁいいか。大量にあるし。」
霧沢用に紫色、ラーシャ用に青、そして光紀用に水色の透明な竹馬が渡される。
光紀は、自分の腕の中で透けて光るアクアマリンのような竹馬を、
顕微鏡で見るが如く細部までじっくり観察した。
「これは……。」
「大人気！
ライキリシリーズ！ 光る竹馬だ！」
「どなたに人気なんですか？
ライキリシリーズなんて初めて耳にしましたが。」
明智に肩をつつかれたことに気が付かず、
光紀は首を傾げて、戸次ティーチャーを見た。
戸次ティーチャーは言葉に詰まる。
「……私とか私とか私…。」
その時剣道の竹刀を持った高木が来た。肩には高橋モモンガがいる。
「私も好きですよ。ライキリシリーズ。」
高橋も同意。
「私もです。」
戸次ティーチャーは嬉しそうに微笑んだ。
「みんな大好き！ ライキリシリーズ！」
こうして、行也と光紀は立花山城を跡にした。
そして以前から竹馬を欲しがっていたラーシャと、公園で待ち合わせすることに。
ラーシャには光紀が竹馬を渡してくれると言う。
「ではラーシャ君と公園で待ち合わせするから、これで失礼する。
私は暇だから、ラーシャ君と待ち合わせした後、
霧沢さんのご自宅まで運転してもよいのだが。」
「ありがとう。でも霧沢さんの家は神崎組の宿舎だから、
あんまり色々な人に来て欲しくないみたいだからいいよ。」
光紀は目と口をパクパクさせた。
「お、お前は大丈夫なのか？ 危ないから私の車で…」
「『神崎組手出禁止手形』があるから大丈夫。」
そういうと、行也は手形が入ったクリアファイルを首から下げた。
一方、時高の家に寄った後、行人は帰宅。
すぐに暗く静かな部屋に明かりを灯す。
家には彼一人きり。
黒田と島津は城井氏の子孫を調べるために、外出中だ。
テーブルの置き手紙を読むと、行人は小さく呟いた。
「……そういや、一人でご飯を食べるのは、久しぶりだ……。」
食器の硬質な音しかしない静まりかえった部屋で。
彼は黙々とゴーヤカレーを食べる。
いつもより早く食べ終わった彼は食器を片付けた。
そして独り言を呟くと、素振りを始める。
「時高は変だったな……それに、立花しゅうしげって誰だ。」
その後、彼は頭を切り替えて黙々と木刀を振る。
彼の体から汗が吹き出した頃。黒田と島津が帰ってきた。
「ただいま。」
「おかえり！」
玄関に走って元気よく挨拶した行人だが。
あっ、と呟いてそっぽを向いた。
島津は悲しい顔をしたが、黒田はあんまり気にしない様子で、テーブルの上の手紙を見た。
「……立花宗茂殿！？」
黒田は急いで封を開ける。
「何て書いてあるんだ？」
行人の言葉に答えるように、黒田は手紙を読み上げた。
『突然のお手紙、失礼します。私は立花宗茂と申します。
この度、筆をとりましたのは、今後のことをご相談したいからです。
ぜひ、一度お会いしたいです。しかし、奄美大島の担当は私とガジュマル先輩しかおらず、動くことができません。
勝手ですみませんが、こちらを訪ねていただけますとありがたいです。
』
「あ…まみ…大島……。」
島津は頭を抱える。
黒田は二枚目に入ったが、文章をぱぱっと見たとたんに無言で島津に渡した。
島津は強張る手で手紙を受けとる。彼は文章をさらっと目で追うと、ため息をついた。
「師匠！ 早く読んでくれよ！」
島津は深呼吸して続きを読み上げた。
『島津殿にとっては、奄美大島は大変行き辛い場所であるかと存じますが、
お越しいただけると幸いです。』
「……何で師匠が行き辛いんだよ。」
島津は行人の厳しく鋭い目をしっかりと受け止める。
「拙者は友好関係にあった奄美大島に軍を派遣して、苛烈に侵略したでござる。その結果、奄美大島は島津家・薩摩藩の支配下になった。
それだけなら正直、武家として当然の行為だと思うでござる。しかしその後が問題で……。」
島津の目に、暗闇が映る。
「江戸時代の半ば。薩摩藩は藩の莫大な負債を返済する為、奄美群島の人々に重い負担を強いた。
……年貢の重さに押し潰されて奴隷になる島民も出たほどで……。
そう。黒糖地獄ござるよ。」
黒糖地獄とは。
奄美群島の人々が、生産した砂糖を薩摩藩に安く買い叩かれた上、
非常に重い年貢を課せられて苦しんだ生き地獄のことである。
薩摩藩が行ったこの政策は、現代の価値観では人の道に反している。
しかし、この政策を遂行した人物は私服を肥やした訳ではない。
藩のためにただひたすらこの政策に取り組んだのだ。
この人物は他の政策と合わせ、薩摩藩の財政状況を大幅に改善。
薩摩藩が時代の主役となるための原動力（資金）を生み出した。
……しかし、罪無き島民からあらゆるものを搾り取り、凄まじく苦しめたのは事実である。
そのため、島津氏の子孫は自身に咎がないのにも関わらず、和解に多大な努力を払うこととなった。
それだけ黒糖地獄は悲惨なことであったのだ。
奄美群島の島歌に哀しい歌が多いのは、
この時の苦しみ、嘆きを紡いで形にしたからと言われている。
行人は黙り、目に水を湛えて島津を睨んだ。
……その日から行人は、島津と黒田とはほとんど口を聞かなくなった。
行也が注意して、ランニングとご飯だけは一緒である。
しかし剣道は立花山城の高木さんか高橋モモンガ、
勉強は戸次モモンガか神崎に習うようになっていた。そして。手紙が来てから数日後。
「チケットは立花さんからいただいたし……。
お土産は春彦さんが下さった瀬戸内レモンのゼリーに、牡蠣の燻製、
行人が拒否したスライルーの立体一〇八匹Ｔシャツ、豚肉味噌煎餅、桜島どりの焼き鳥の真空パック、
それからガジュマル先輩用に……。」
「兄貴、それは木の栄養剤だろ！」
山田兄弟は、明日からの奄美大島旅行に備え、旅行の支度をしている。
お土産を肩掛けボストンバッグに詰めながら、行也は行人に尋ねた。
「どうしても来るのか？ テストは来週だろ？」
「絶対行くぜ！ たくさん美味しいもの食べれるしな！」
「……じゃあ二つ約束したいことがある。
それを絶対守れるって約束出来るか？」
黒田が目星をつけた食事処のリストをめくりながら、行人は上の空で返事した。
「うん。」
「旅行中の空き時間には黒田先生に勉強を教えてもらうこと。
島津師匠と黒田先生には礼儀正しくすること。
最低限でも起きた時と寝るときとご飯の挨拶、
何かあったら、ごめんなさいとありがとうございますだけは言え。」
「わかった。 ……え？」
行人はシフォンケーキのようなふにゃふにゃ柔らかい笑みを、
徐々にゴーヤのような苦々しい顔に変え、振りかえる。
「兄貴、俺がもう師匠や先生と口を聞きたくないのは知ってんだろ！」
行也は声を荒げる行人に平然と答えた。
「ああ。だから今までのように接しろとか、もっと気遣いを持って丁寧に接しろとは言わない。
ただせめて、恩人に最低限の礼儀をつくせと言ってるんだ。
それが出来ないなら、朝御飯に睡眠剤を入れてでも置いて行く。奄美鶏飯も島バナナのパフェも諦めろ。」
「……奄美鶏飯……島バナナ……。」
行人はリストを見つめてぎゅっと握りしめ、怒鳴った。
「……ちくしょー！」
次の日。快晴。雲一つない青一色の空の下。
兄弟達は友樹、戸次モモンガ、高橋モモンガと一緒に駅から空港行のバスに乗る。
なお、敵が着た時のため、神崎とラーシャは残ることになった。
友樹も残ろうとしたのだが。ヨッシーが立花に会いたがっていたのと、神崎の一言で同行が決定した。
「常識人が一人はいねぇと立花が可哀想だ。」
バスは市街地を通り抜け、緑深い田園地帯に入った。緑のリボンはサラサラゆれて空港へと誘導する。
少しして彼らは無事に空港に到着。
ギリギリまでお土産コーナーで試食をする行人を引きずり、
行也達は飛行機に乗り込んだ。
飛行機はうなり声をあげながら、ねずみ色のアスファルトを蹴って飛び上がる。
そして蒼の背景へ溶け込んでいった。
「すげー！ トラクエのフィールドマップ見てえだ！ 九州大陸って感じだぜ！」
行人は窓の中から外を覗き混み、目を輝かせる。
彼はさっきまで居た場所が地図のように見渡せることに興奮。
飛行機ばんざい！ と両手を上げた。
行也はそれを微笑ましく見守りつつも、釘を刺した。
「確かにいい眺めだな。でも静かにしろ。疲れて眠りたい方もおられるんだ。」
行人は周りを見回した。
少し離れた座席で、スーツを着た男性がぐっすりと眠っているのが視界に入る。
「あっ、そうだな。わりぃ。」
行人はその男性に軽く頭を下げて、大人しく座る。
それを見た行也は、ふと振り返って後ろの光紀を見る。
「みっちゃん、大丈夫？ 顔色が悪いけど……。」
「私は大丈夫だ。飛行機はわからないが。」
通路側の光紀は本を読んでいる。
タイトルは『飛行機が不時着した時に読む本』
本の表紙に描かれた飛行機は。光紀の手の中で不時着しそうにガタガタ揺れる。
通路を歩いていた可愛らしい女の子は、そんな光紀に無邪気に彼に問う。
「なんの本よんでるのー！ おもしろい？」
光紀は白い顔を上げる。
「面白いというか……飛行機が落ちた…」
「飛行機さんが寄り道して家に帰る絵本だよ！
漢字が多いから、大人しか読めないよ。ごめんね。」
「なんだー。」
光紀の隣の友樹の回答を聞き、女の子はつまらなそうに通りすぎる。
その背中を見て、ほっと長い息を吐く友紀であった。
その後も真っ青な顔で貧乏揺すりをする光紀に、
隣の友樹はそっと声をかけた。
「大丈夫だよ。天気予報が外れて天候条件もいいし、この機種は事故やトラブルが少ない機種だから。
それにこの航空会社も信頼出来る会社だよ。」
光紀のこわばった顔が少し柔らかくなる。
「そうなのですか……。
だから株主になられたのですね……。チケットをありがとうございました。
」
頭を下げる光紀に友樹は慌てて手を振った。
「気にしなくていいよ！ 株主特典でタダだから。
それより、何かドリンクかなんか頼もうよ。それとも酔い止めがいいかな？」
「酔いというより、精神的なものだと思います……。」
「じゃあハーブティーだね。」
友樹のアドバイス通りに光紀がハーブティーを注文しようとした時。
若い女性の大きな声が密封空間に響き渡った。
「お客様の中に獣医様はおられませんか！」
呼び掛けに応じたテンガロンハットの若い男性が手を上げる。
一方、山田兄弟達は嫌な予感がして顔を目あわせた。
ＣＡの女性はさらに大きな声で続ける。
「お客様ご協力ありがとうございます！
……山田様！ 山田様はおられますか？ お連れのモモンガの様子が……。」
ＣＡが客室にくる少し前に時間は遡る。
黒田、島津、ヨッシー、明智、戸次、高橋は人間の座席とは別室にあるペット用の籠の中に入っていた。
籠は六匹用にしては少し狭い上、暗い。
「く、黒田殿？ どうしたでござるか？」
「黒田殿大丈夫ー？」
「……明智は、どう見ても大丈夫ではないと考える。」
戸次と高橋は、顔を目合わせると、そっと黒田を横たえた。
半ば無理矢理籠の中に入れられた黒田は、立ったまま口から泡を吹いていたが。二匹に横たえられると、
「荒木どの……」と呟いて白眼を剥いた。
その三十秒後。黒田の頭髪は剥げ、顔と声はしわがれ、一気に老けた姿となる。
ヨッシーはハの字眉で、黒田を不安げに見つめた。
「島津……黒田殿は大丈夫なの？」
島津は黒田の息等を確認する。
「一時的なショック状態で命に別状は無さそうでござるが……。
一応獣医の方を呼んだ方が良いでござる。」
「モー！ モモ！」
明智は籠を揺すり、ありったけの声で鳴いた。
島津とヨッシー、戸次と高橋もそれに続く。
パチンコ屋並みの大音量で鳴く四匹。それを聞いたＣＡが一人、様子を見に来た。
「モモンガちゃんどうし……ギャアアア！
ぞ、ゾンビモモンガちゃんがいるゥゥ！」
それから少しして。
獣医と客室乗務員の女性、山田兄弟が黒田達の部屋へ駆け込んだ。
「黒田先生！」
兄弟は檻の金網に指をかけ、歯を食いしばって金網を引きちぎる。
ＣＡはその間に毛布を持って来た。
友樹と光紀は毛布を床に敷き、行也はそこへ黒田をそっとのせる。
そして獣医は黒田の息を確認。
「息はあるな。」
続いて彼は大きなボストンバックから聴診器を出し、黒田に当てた。
皆が固唾を呑み込んで見守る中。獣医は聴診器を外し、首を傾げた
「脈拍、息、ともに正常……お？」
黒田の顔は萎んだ風船に空気を入れたが如く、ふっくらと元に戻った。
頭髪も徐々にふさふさ生えてくる。
そして。黒田はゆっくりと目を開けた。
「荒木ど……。」
「先生！」
山田兄弟は涙目で黒田の手を握り、振り回した。
「良かった！」
「良くない！ 良くない！ 痛い！」
いつものようにちょっと甲高い黒田の声を聞き、皆は胸を撫で下ろす。
一方、山田兄弟達からお礼を言われた獣医は、腕組みをして唸った。
「原因が今一わからん。
でも命に関わる感じもしないし、心因性のものか？」
山田兄弟は顔を目あわせた。
「そう言えば電子レンジから出した時もこうだったな……。
狭くて暗いところがダメだって言ってたぜ。」
「その時もあらき殿……って呟いていたな。
……よっぽど有岡城のことがトラウマにだったんだろうな……。
今回はもっと広い檻にいれてもらうべきだった。
先生には申し訳ないことを……。
……皆さんどうかしましたか？」
その後。座席に多少空きがあったのと、動物アレルギーの客がいなかったのもあり。
黒田は毛が散らないように雨ガッパを被り、人間用座席に座った。
三連座席に二人で座っていた友樹と光紀と場所を交代。通路側に行也、真ん中に黒田、窓側に行人の並びである。
「黒田先生、大丈夫ですか？」
黒田はいつもより、ボリュームと覇気ない声で答えた。
「ああ。皆には迷惑をかけてしまったのぅ……。」
「いいえ、俺こそ配慮が足りませんでした。
帰りはもっと考えます。申し訳ないです。」
深く頭を下げる行也を見上げ、黒田は首を振った。
「いや、お前は悪くない…本当にワシは情けない……。」
珍しく疲れた顔でため息を吐く黒田を、
行也は不安げな三角目で見つめた。
行人も行也と似た表情でチラチラ黒田を見つめる。
「……あっ。」
行也の腕の時計を見た黒田は、小さく声をあげた。
「どうしましたか？」
「機内で飲み物はタダなんじゃからいっぱい飲め！ あと三十分しかないぞ！」
「よかったです。いつものせこい黒田先生に戻って。」
「笑ってないでさっさと頼め！」
行人はそっぽを向いていたが。窓ガラスには笑顔が映っていた。
