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4話

その日の依頼は、商店街の水路から声がする、というものだった。

「夜中に、誰かが喋ってる」

依頼人の老婦人は、そう言って眉をひそめていた。

「空耳かと思ったけど、毎晩だから気味悪くて」

現地に着くと、商店街の裏手を流れる用水路へ向かった。

水面は妙に静かだった。僕が水路沿いを覗き込んでいると、背後から声が飛んできた。

「こんにちはー、先生」

振り返る。パン屋の倅だった。何度か店で顔を合わせたことがある。名前までは、覚えていない。

「やあ」

いつものように、笑顔を返す。男は満足そうに頷くと、そのまま歩いていった。

その背中を見送りながら、ファニーが僕の顔を覗き込む。

「……今の人、誰？」

「さあ？」

「さあって」

ファニーが眉を寄せた。

「マスター、いつもあんな笑い方してないよね？」

「そう？」

「なんか違う。もっと……胡散臭い」

「ひどいなぁ」

僕は笑う。

「でも、まあ。ああいう時は、あれでいいんだよ」

「どういうこと？」

「知らない人でも、向こうが親しげなら親しげに返す。わざわざ壁を作る必要もないからね」

シエルが水路を覗き込みながら口を挟んだ。

「つまり、相手に合わせているだけですか」

「うん。人付き合いなんて、そんなものだよ」

「信頼しているわけではない」

「もちろん」

僕は男の去っていった方向へ目を向ける。

「知らない人を、知っている顔で迎える。そのほうが、この街で暮らすのに角が立たないからね」

シエルが、わずかに眉をひそめた。

「……マスター」

低い声だった。

「なに？」

「今の考え方は、少し危険だと思います」

言い終わらないうちに、シエルの視線が、すっと横へ逸れた。用水路の方だった。風もないのに、水面がゆっくりと波打っていた。

次の瞬間。

排水溝から、黒い水が逆流した。水は地面を這い、盛り上がりながら人の形を取っていく。顔が浮かび上がる。さっきの男だった。

『こんにちは』

同じ声。

同じ調子。

『助かりました』

「これが、依頼の声か」

シエルが目を細める。

「特殊型です。このタイプの対処法は――」

「うるさい！」

ファニーが真っ先に飛び出した。赤に煌めく拳が黒い水を捉える。ドンッ！と水が弾け、黒いしぶきが飛び散った。

しかし、飛び散ったはずの水が地面を這って戻ってくる。崩れた輪郭が、何事もなかったように元へ戻った。

「安易に殴らないでください」

シエルが、額を押さえる。

「討伐するには条件があるはずです。力の経路を探ります」

足元に、青白い幾何学模様が広がった。光の線が、地面を這うように四方へ伸びていく。商店街の路地の奥まで、光が這い進んでいくのが見えた。

「……街全体に、薄く広がっています」

シエルの声が、低くなる。

僕は、その光の広がりを目で追った。遠くで商店街を行き交う人々。交わされる挨拶。名前も知らない相手との、ほんの一瞬のやり取り。薄く、浅く、数えきれないほど張り巡らされた繋がり。その全部が、黒い水へ吸い込まれている。

「なるほど」

口元が、わずかに緩む。

「街の関係性そのものが、餌になってるんだ」

「マスター？」

ファニーが、こちらを見る。

「じゃあ、そこを切ればいい」

――ちょっと範囲が広いけど、まあ大丈夫でしょ。

街全体の関係性を対象にするのは、今までよりずっと広い。それでも、これは僕にしかできない。二人に任せられることじゃない。

僕は指を鳴らした。

「定義」

淡い緑光が、足元から広がる。

「関係性は選択制」

一つ。また一つ。目には見えない糸が、静かに断ち切られていく。

「残すかどうかは、僕が決める」

黒い水が、大きく揺れた。ぐにゃりと人の顔を作っていた輪郭が崩れ、濁った水が地面へ落ちる。

「……え？」

ファニーの声が聞こえたその瞬間、僕の足の感覚がすっと消えた。

「あれ……」

立っているはずなのに、地面を踏んでいる実感がない。

気づけば、視界が変わっていた。

――空が、見える。

いつの間にか、仰向けに倒れていたらしい。覗き込む二人の顔が、視界の端に映った。ファニーの、泣きそうな顔。シエルの、強張った顔。

「マスター！」

「しっかりしてください！」

「手が……！」

「存在が揺らいでいます！とにかく固定を！」

二人の声は聞こえる。僕の周りに薄青い光が灯っている気がする。

けれど、何かが薄い膜を隔てているみたいだった。

何を考えていたのか。何をしようとしていたのか。

――そうだ、金庫。

ナンバーロックの番号を、紙に。

伝えなきゃ。

「……きん、こ」

声が、うまく形にならない。言葉が、途中で溶けていく。

「マスター！消えないで！！」

ファニーが胸元のシャツを握りしめて揺らしている。

「……ばん、ごう」

それ以上、続かなかった。言おうとしていたことすら、自分の中でほどけていく。

二人の声が、少しずつ遠くなる。耳の奥で、水の中にいるみたいに音がくぐもっていく。視界の端が、白くぼやけていく。

――ああ、これか。最近、増えていた違和感。これが、その先か。

思考が薄れていく中で、それだけは妙に納得できた。

そのとき、視界の端に、白い猫が映り込んだ。すぐ近くで、金色の瞳が僕を覗き込んでいる。

不機嫌そうに細められたそれが、ぼんやりと輝いた。

「たわけ者め」

聞き慣れた声。シロだった。

前足が、僕の胸に、ぽん、と置かれる。瞬間、身体の奥へ何かが戻ってきた。

薄れていた輪郭が、引き戻される。指先に感覚が戻る。背中に、地面の硬さと冷たさを感じる。肺が、自分の意思で動いた。

「……っ」

大きく息を吸う。

「……シロ」

「固定化するのは、今回だけじゃ」

険しく釣り上がった目が、僕を睨みつけている。

「乱発して自身を削るとは、愚かだな」

「……ごめん」

「謝る相手が違う」

シロの視線が、二人へ向いた。ファニーとシエル。二人とも、青ざめた顔でこちらを見ている。

「……」

ファニーが、何も言わない。シエルも、ただ僕の腕を掴んでいる。その手に、わずかに力が入った。

「その考えを変えねば」

シロの声が、静かに響く。

「次は無いぞ」

胸の奥が、冷たくなった。

――何が、どうなっていたのか。自分の目で見たわけじゃない。

ただ、ファニーの「手が……！」という声と、あの、遠のいていく感覚だけが、頭から離れなかった。

「……分かった」

小さく呟く。本当に、分かったのか。自分でも、よく分からなかった。

しばらくして、シロが前足で僕の膝を軽く叩いた。

「立てるか」

「うん。もう大丈夫」

そう答えると、シロは僕の膝に頭を軽く擦りつけ、そのまま路地の奥へ歩いていく。

「……シロ？」

ファニーが呼び止めるように声を上げた。シロは振り返らなかった。

「マスター」

今度はシエルだった。

「……あの猫は、何なんですか」

「シロ？」

「はい」

「昔からいるよ」

「そういう意味ではなくて」

シエルの視線が、僕の手へ落ちる。

「あなたを戻した、あの力です」

「ああ」

僕は少し考える。

「僕にもよく分からないんだよね」

「分からない？」

「うん。でも、昔から何度か助けてもらってる」

ファニーが、シロの消えた路地を見る。

「……普通の猫じゃないよね」

「たぶんね」

「たぶん！？」

「僕にも分からないことはあるよ」

いつものように笑う。けれど、二人は笑わなかった。

そのまま、三人で事務所へ戻った。誰も、あまり口を利かなかった。歩いている間も、ファニーは時折、僕の手を見る。消えていない。そのことを確かめるように。

境界堂へ着いても、二人の様子は変わらなかった。

「……大丈夫だから」

努めて、いつもの声を出す。

返事はない。まあ、無理もないか。僕自身だって、まだ少し変な感じがする。

けれど、時間が経てば戻る。今までも、そうだった。

そう思っていた。

翌朝。

僕はいつものように、コーヒーを淹れた。ドリップの香りが、部屋に広がる。ひと口飲んで、首を傾げる。

「……薄いな」

もう一度、口に含む。やっぱり、薄い。

豆の量を、少し増やして淹れ直す。滴下も、いつもよりも時間をかけて。それでも、飲んでみると同じだった。

「……何でだろう」

「マスター、何やってるの？」

ファニーが台所を覗き込む。

「コーヒーが、薄い気がしてね」

「え、そんなことある？」

ファニーが、カップを取り上げて一口飲んだ。瞬間、顔が歪む。

「にっがぁっ！！」

「……そう？」

「めちゃくちゃ濃いよ！むしろ濃すぎ！」

ファニーが、涙目でカップを置く。

「マスター、味覚おかしくない？」

本当に分からない、という顔だった。

シエルが静かに言う。

「昨日、街の関係性を切断しました。代償は？」

「特に感じないよ」

二人が、何も言わずに顔を見合わせる。指先が透けていたこと。シロに助けられたこと。

全部、覚えている顔だった。

午後、日用品の買い出しに出た。

商店街を歩いていると、何かがおかしいと気づく。

「……なんか、静かだね」

ファニーが、周囲を見渡しながら呟く。

「昨日切ったからだよ」

思わず、そう答えていた。返す言葉が誰からもなかった。

歩いていると、道の先で困ったような声が聞こえた。

「……すみません、この辺で小さい男の子、見ませんでしたか」

女性が、周りの通行人に声をかけている。誰も、足を止めなかった。

「あの、すみません」

また声をかける。また、素通りされる。ファニーが、真っ先に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

女性が、はっと顔を上げる。

「息子が、いなくなって……」

目に涙が浮かんでいた。

「みんなに聞いてるんですけど、誰も……この辺の人、今日はよそよそしくて。尋ねても『知らない』ってことしか返ってこなくて……」

ファニーが、すぐに女性の手を取った。

「一緒に捜します！」

シエルも頷く。

「特徴を教えてください」

僕は、二人の後ろで、商店街を見渡した。確かに、昨日より人の距離が遠い。目が合っても、すぐに逸らされる。挨拶も少ない。僕が切ったものが、こういう形で誰かを追い詰めている。

「……マスター？」

ファニーの声で、我に返る。

「ああ、捜そう。手分けした方が早い」

三人で、手分けして商店街を回った。

男の子は、裏路地の資材置き場の陰で、しゃがみ込んでいた。野良猫を追いかけているうちに、迷い込んだらしい。

「――いた！」

ファニーの声に、女性が駆け寄る。

「よかった……！本当に、ありがとうございます」

何度も頭を下げる女性に、ファニーが笑いかける。

「見つかってよかったです」

女性が息子の手を引いて帰っていく背中を見ながら、僕は、さっきの言葉を思い出していた。

――尋ねても「知らない」ってことしか返ってこなくて。

街の人たちは、無関心になったわけじゃない。関わる糸そのものを、僕が断ってしまっただけだ。

母子の背中が見えなくなったところで、ファニーが振り返った。

「そのやり方で守られても、嬉しくない」

静かな声だった。

「怪異は倒せたよ。でもさ、街まで切る必要、あった？」

「でも、ああしないと怪異は倒せなかった」

「一度撤退するという選択肢もありました」

シエルが、静かに続ける。

「あなたは最適解を選ぶ。ですが、最適が最善とは限りません」

「……最善策だったよ？」

「でも消えかけたじゃん！！おかしいでしょ！！」

ファニーの声が、震えていた。

返す言葉が、見つからなかった。

夕日が、商店街のアーケードを橙色に染めていた。歩いていると、パン屋の前に差し掛かった。

店先のお買得商品の棚に、パンが山ほど残っている。店主が腕を組んだまま、それを見下ろしていた。

「……どうして」

ぽつりと、こぼれる声が聞こえた。

「今日に限って、こんなに……」

僕は、足を止めた。これも、僕が切ったものの一つだ。声をかけようとした、その時。ファニーが先に動いていた。

「こんにちはー！すみません、パン、まだ買えますか？」

店主が驚いた顔で顔を上げる。

「え、あ、はい。どうぞ……」

ファニーは、棚を見渡して、目を輝かせた。

「わあ、どれも美味しそう！これと、これと……」

両手いっぱいにパンを抱える。

「ね、シエルも見て！このクリームパン、すっごく美味しそうじゃない？」

シエルが、少し戸惑いながらも隣に立った。

「……確かに、良さそうですね」

ファニーの声が、通りにまで響いていた。それに釣られたのか、通りがかりの人が、一人、また一人と足を止める。

「あら、美味しそうね」

「今日、まだこんなにあるんですか？」

店先に、少しずつ人だかりができていく。ファニーが、集まった人々に向かって笑いかけた。

「ここのパン、本当に美味しいですよ！みなさん、買ってください！」

半分、押し売りだった。それでも、店主の表情が、少しずつ緩んでいく。

「ありがとうございます……」

店主が、店の奥へ向かって声を張った。

「おい、お前も手伝え！」

出てきたのは、あの青年だった。店主の息子。昨日、僕に「こんにちはー、先生」と声をかけてきた相手。

「え、あ、はい」

戸惑いながらも、彼はレジに立った。袋詰め、会計、呼び込み。慌ただしく手を動かしているうちに、その顔から、よそよそしさが少しずつ抜けていくのが分かった。

一時間もしないうちに、棚はほとんど空になっていた。店主が、額の汗を拭いながら、深く頭を下げる。

「本当に、助かりました」

それから、ふと、僕の方を見た。

「あんたも、いつも来てくれてるお客さんだよな」

「……はい」

「今日はどうも、静かだったから」

店主が、少しだけ笑った。ぎこちない、けれど確かな笑顔だった。隣で、倅も僕の方を見た。

「先生、また今度」

昨日と同じ、けれど少しだけ照れくさそうな声だった。

「また、来てくださいね」

「はい」

それだけの、短いやり取りだった。けれど、確かに何かが戻った気がした。

事務所へ帰る道すがら、ファニーが得意げに言った。

「見た？完売だよ、完売！」

「うん。すごかったよ」

その笑顔を見ながら、僕は、さっきの光景を思い返していた。

僕が切り落としたものを、ファニーは、たった一時間で結び直してみせた。定義でもない。力でもない。ただ、声をかけて、笑って、人を集めただけだ。それだけのことが、僕にはできなかった。

僕のやり方は、たぶん、間違っていたわけじゃない。

けれど、正しいだけでは、足りないものがある。

「改善するよ」

僕がそう言うと、ファニーが振り返った。

「どうやって？」

「顔と名前を覚えるところから」

「低い！」

「僕にしては高いよ」

「基準が低すぎる！」

シエルが、小さく笑った。

「……まあ、第一歩としては妥当でしょう」

それから数日が経った、ある夜の夕食。

ファニーの箸が疾風のようにシエルの唐揚げを奪う。

「いっただきぃ！」

「ふん、甘いな」

シエルが即座にファニーのミニトマトを奪い返した。　

「あ！私のミニトマト！等価交換になってない！」

「油分とビタミン。合理的だ」

その様子を見ていて、僕は、思わずくつりと笑ってしまった。

特に、意識したわけじゃない。境界堂の中では、こんな風に笑うことは、もう珍しくもなかった。

「あ、マスター！今笑った！」

「え？いつも笑ってるだろう？」

シエルが、箸を置いて僕を見た。

「胡散臭い笑顔とは、違いました」

「そう？」

「はい。角度ではない。計算もない」

唐揚げを二人の皿に一つずつ足す。

「覚えていない人に笑うのは、簡単なんだ。ほら、口角を3度、目じりを2度傾ける。……でも、目の前で奪い合ってるのを見るのは、想定外だった」

食事の手が止まる。ファニーとシエルが、顔を見合わせた。何か、目配せのようなものが交わされる。

先に、ファニーが箸を置いた。

「……マスター、聞いていい？」

「なに？」

少し、声のトーンが変わっていた。

「私たち、あなたが危うすぎると思う」

まっすぐな目だった。シエルも、静かに頷く。

「同意です。人として、欠けている」

「……手厳しいな」

「守ると決めたら全部切る。不要だと思えば躊躇しない。なのに、自分のことは削り続ける」

シエルが、淡々と続ける。

「あなたは、自分を勘定に入れていません」

図星だった。

「だから、私たちが守る」

「そうです。俺たちが守ります」

真正面から、そう言われた。

「……対等、ということ？」

「当たり前でしょ！」

「俺たちはチームです」

少し、抵抗してみる。

「大人は、子供を守るものだよ？」

「私たち成人してるから！」

「いつまでも保護対象にしないでください。むしろ、あなたの方が危なっかしいです」

言い返せなかった。

「では、時折、頼ってもいいのか」

「当たり前だろ！」

「俺たちはチームだ」

まっすぐな二人の瞳を見つめたまま、僕の思考は一瞬だけ、出会った頃に巻き戻った。

あの日は警戒した野良猫のように距離を取っていた二人が、今は目の前に立って、盾になろうとしている。

「……頼もしくなったもんだね」

声に出せば、掠れてしまいそうだった。

「守る」なんて、大人の傲慢な台詞だと思っていた。だけど、彼らが口にしたその言葉には、誰かを救いたいという本物の意志が宿っている。

守ってきたつもりの二人は、いつの間にか、「守るべき人間」から「共に並び立つ人間」へと、歩みを進めていたらしい。

胸の奥が熱くなって、僕は視界が滲むのを誤魔化すように、ふっと目を細めて前を向いた。

――守っているつもりだった。

それなのに、いつの間にか、僕の方が守られていたらしい。

何だか、くすぐったい。

くつくつと、笑いがこみ上げてきた。知らず、口元が上がっていく。

「それだよ、それー！」

「自然な笑顔です」

指摘されて、初めて気づいた。

「……僕、今笑ってた？」

途端に、羞恥が襲ってきた。顔が、少し熱い。

「唐揚げ、追加で揚げてくる」

逃げるように、台所へ向かった。背中で、二人の会話が聞こえる。

「……照れてる？」

「間違いなく」

油の跳ねる音に紛れて、僕は小さく息を吐いた。

気づけば、唐揚げの山が、いつもの倍近くできあがっていた。

境界堂に、少しだけ軽い空気が満ちていた。

そっと、窓から白い影が舞い降りる。誰にも聞こえないくらい小さく、シロが呟いた。

「……ようやく対等じゃな」

空に浮かぶ三日月のように、金の瞳がゆっくりと細められた。