観測者は感情を知らない【リサイズ】

3話

■ファニー視点

コーヒーの匂いが、まだ部屋に残っていた。

私はソファーに座り、膝の上でクッションを抱えていた。その手には、カフェオレの入ったマグカップ。

「砂糖を入れすぎです」

さっき、シエルに呆れた顔で言われた。でも、甘いほうが美味しい。私はこっそりもう一口飲む。……やっぱり美味しい。

隣ではシエルが、事務所に残されていた過去の案件ファイルをめくっている。紙が擦れる音。ページをめくる音。その合間に、私がカフェオレを啜る音。

デスクでは、マスターが書類仕事の休憩にコーヒーを飲んでいた。

そんな、いつもの午後だった。

コン、コン。

玄関から、礼儀正しいノックが響いた。

びくりと肩が揺れた。クッションを抱く腕に、思わず力が入る。

マスターの手が、カップから離れた。

その横顔を見た瞬間、空気が変わった気がした。エメラルドの瞳が、わずかに細められる。そして、何も言わずに立ち上がった。

玄関へ向かう背中を、私は慌てて追った。その背中を見ているうちに、ふと気づく。肩も、歩き方も、いつもと変わらない。

なのに。

なぜか、背中に力が入っているように見えた。

シエルもファイルを閉じて後ろからついてくる。 通路に出ていた椅子を、何気ない仕草で端へ寄せた。

その動きに、胸の奥がざわつく。

……二人とも、警戒してる。

気づけば、私はシエルの服の裾をつまんでいた。そのまま彼の肩越しに、玄関の方をそっと覗く。

マスターが、扉の前で立ち止まった。一瞬だけ、こちらを振り返る。

「……大丈夫だよ」

そう言って、扉に手をかける。

開いた扉の向こうに、ひどく整った男が立っていた。

漆黒の髪をオールバックにまとめている。黒色のコート。無駄のない姿勢。そして、鋭い琥珀の瞳。

その目が、まっすぐこちらへ向いた。

目が合った瞬間、身体が竦んだ。息をすることさえ忘れそうになる。

それから、男の視線が隣へ滑った。シエルを見て、もう一度、私を見る。

まるで、逃げた人数を確かめるように。

「……居たな」

低い声。

その一言が、胸の奥へ冷たく沈んだ。

――連れて行かれる。

そう思った。

シエルの背中が、私の前を塞ぐ。その直後、マスターの背中も、ほんの少しだけ私たちの側へ寄った。

「彼女らは我々の管理下にある。逸脱は修正する」

あいつの言葉は淡々としていた。なのに、私には刃物みたいに聞こえた。

――私たちを、連れ戻しに来たんだ。

クロードが、一歩近づく。

その瞬間だった。

「もし二人に危害を加えるなら」

マスターの指が、軽く鳴った。床を淡い光が走る。私の足元をかすめるように伸びた光が、クロードとの間で止まった。

「……定義」

マスターの声が、低くなる。

「暴力は、不許可」

空気が変わった。ぞくりと、肌が粟立つ。何かが、そこにある。見えない壁。でも、ただの壁じゃない。

クロードが足を止めた。

「……空間じゃないな」

琥珀の瞳が、床の光へ落ちる。

「概念で囲ったか」

マスターは答えない。ただ、私たちの前に立っている。

「まだその力を使う気か」

クロードの声に、マスターがわずかに目を細める。

「相変わらずだな。三年前の地下区画、忘れたか」

マスターの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。

「……ああ」

「命令拒否。全員排除を無効化した」

私は息を呑んだ。三年前。その言葉だけで、何かとても重いものがこの二人の間にあるのだと分かった。

「機関にどれだけの損害が出たか、覚えているか」

「覚えてるよ」

「……あの件の再現をするつもりか」

「違うよ。僕は戦争をしたいわけじゃない」

マスターが、ほんの少しだけ振り返る。その視線が私たちに向いた。

「ただ、守るだけ」

胸の奥が、少しだけ熱くなった。

クロードが小さく息を吐く。

「――話を聞け」

「なにを」

「上の承認は、下りている」

僅かな沈黙。マスターの眉が寄る。

「……何の話？」

「二人の滞在についてだ」

「……」

「保護対象を返せ、という話ではない」

初めて、クロードの表情が崩れた。呆れたような。それでいて、ほんの少し気まずそうな。

「二人がここに滞在することは、暫定的に承認された。それを伝えに来た」

部屋の空気が、一気に抜けた。

マスターが小さく息を吐く。その指先が、わずかに動いた。すると、床に走っていた淡い光が音もなく消えていく。さっきまでそこにあった見えない境界が、ゆっくりとほどけていくようだった。

私も、ようやく息を吐いた。隣ではシエルが、あからさまに肩の力を抜いている。マスターはそのまま片手で顔を覆った。

「……それを、最初に言ってよ」

「お前が聞かなかった」

「君が言わなかったんだよ」

「言った」

「どこで？」

「今だ」

「今じゃん！」

思わず、シエルと顔を見合わせる。さっきまでの緊張は、どこへ行ったんだろう。クロードは、何事もなかったようにコートの襟を整えた。

「今後は定期的に俺が来る」

「……は？」

マスターの顔が引きつる。

「監察担当は俺だ」

「いや、待って」

「何だ」

「それって、監視じゃない？」

「違う」

「何が違うの？」

「監察だ」

「だから！」

シエルが、小さく息を吐いた。

「……この人も、マスターと同じくらい頑固ですね」

「失礼だなぁ。僕は話し合いができるよ」

「できているか？」

「今してるところだよ」

「そうか。では、話は終わりだ」

「終わってないよ」

二人のやり取りを見ているうちに、さっきまでの恐怖が少しずつ薄れていった。この二人。もしかして昔から、こんな感じなのだろうか。

「監察は定期的に行う。二人の自由意思は尊重する。君への直接的な干渉も行わない」

「それなら、まあ……」

マスターが少しだけ考える。

「でも、君が来るの？」

「俺が担当だ」

「よりによって？」

「不満か」

「大いに」

「却下する」

「君に却下権ないでしょ」

「ないな」

私は、少しだけ笑ってしまった。さっきまで、あんなに怖かったのに。

「では、承認されたことは伝わったな」

「うん。今、ようやく」

「なら、失礼する」

背を向ける。そのまま帰るのかと思った。けれど、扉に手をかけたところで、クロードが足を止めた。振り返らないまま、言う。

「線は、越えさせない」

その声だけは、今までと少し違っていた。低く、静かで。でも、不思議と冷たくなかった。

扉が静かに閉まった。私は、詰めていた息をようやく吐きだした。

「……なに、今の」

シエルが腕を組む。

「言葉が足りなすぎる」

「だよね」

マスターは、まだ額を押さえていた。

「……昔から、そうなんだ。あの人」

「三年前も、あんな感じだったんですか？」

私が聞くと、マスターは少し考えた。

「もっと酷かったよ」

「……」

「威嚇して」

「威嚇されて？」

「両方」

マスターが目を逸らす。

「……僕も若かったから」

「今も十分やってましたよね？」

「……否定はしない」

私は、閉じた扉を見る。クロード。怖い人だと思った。でも最後に残した言葉だけは、なぜか、少しだけ安心できた。

線は、越えさせない。

その言葉が、私たちを守る側のものだったと、今度はちゃんと分かった。

■マスター視点

扉が閉まる音を聞きながら、僕は小さく息を吐いた。

「……相変わらず、疲れる人だ」

「三年前の話、まだ聞いてないけど」

ファニーが、好奇心できらめく瞳をこちらへ向けている。

「今度でいいかな」

「今度っていつ？」

「今度は今度だよ」

はぐらかすと、シエルが呆れたように目を細めた。

「逃げましたね」

「……まあ、いいじゃないか」

それ以上は追及されなかった。

まだ、そこまでの信頼はお互いにない。

僕は二人へ向き直った。

「さて」

ファニーがクッションを抱え直す。

シエルは背筋を伸ばし、静かにこちらを見た。

「とりあえず、安全は確保されたわけだね」

二人が黙ってこちらを見る。

「君たちは、どうする？もう少しここにいるかい？」

ファニーの視線が、事務所の中を巡る。

ソファー、書棚、台所、そして自分たちが使っている部屋。しばらく迷ったあと、ファニーが小さく口を開いた。

「……ここにいたい」

その言葉と一緒に、抱えていたクッションを少しだけ緩める。シエルも頷いた。

「俺も、ここにいます」

「そう」

僕は笑った。

「分かった」

ファニーは、もう一度だけ事務所を見回した。

さっきまで離そうとしなかったクッションを、今度はソファーへ戻す。

「じゃあ、君たちにも働いてもらおうか」

「……働く？」

「そう。ここは探偵事務所だからね」

「探偵……」

「正確には、民間専門の怪異事件解決事務所」

その言葉を聞いた途端、ファニーの目が輝いた。分かりやすいなぁ。

「怪異事件？」

「うん」

僕は玄関とは反対側へ歩き出した。

「僕一人でやっていたんだけど、君たち二人が加わった。当然、食費も増えた」

背後で、ファニーの気配が止まった。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいよ。食べられるようになったのは、良いことだから」

シエルが、なんとも言えない顔で視線を逸らす。まあ、そこは気にしなくていい。

「ただ」

僕は地下へ続く扉を開けた。

「働いてもらえるなら、助かる」

扉の向こうから、冷たい空気が流れてくる。

「……ここ、何？」

ファニーが扉の中を覗き込む。

「訓練所」

「えっ」

声が弾んだ。

「こんなところあったんだ！」

やっぱり、こういうものには興味があるらしい。その横で、シエルは階段の先をじっと見ている。

「地下まであるとは思いませんでした」

階段の幅、照明、壁の材質、それから視線がいくつかの場所を行き来する。逃げ道まで確認しているのだろう。慎重な性格だ。

「危険な場所じゃないよ」

「あなたが言うと、逆に怪しいですね」

「ひどいなぁ」

ファニーが先に階段を下りていく。

「わあ……！」

声が地下へ響く。シエルも、その後を追った。

僕は二人の背中を見ながら、ゆっくりと階段へ足をかけた。

階段を一段、下りる。二段。三段目に足を掛けたところで、

――あれ？

一瞬だけ、何かが抜け落ちた。

どこまで下りた？

今、何を考えていた？

足が止まる。ほんの一瞬だった。けれど、その一瞬だけ、頭の中にあったはずの記憶が霧をかぶったように掠れた。

「……？」

瞬きをする。前を見る。ファニーの背中。その少し後ろを歩くシエル。地下へ続く階段。

……そうだ。二人に仕事をしてもらう。そのために、訓練所へ案内している。

思い出す。

「マスター？」

ファニーが階下から顔を覗かせていた。

「どうしたの？」

「いや」

僕は意識して笑う。

「ちょっと考え事をしていただけ」

「早く来てよ！」

「はいはい」

階段を下りる。

もう、さっきの違和感は消えていた。

ただ、指先だけがわずかに冷たい。さっき使った定義の反動が、まだ残っているらしい。僕は何も言わず、二人の後を追った。

地下室の扉を開ける。

簡素な床。壁際に並んだトレーニング器具。その向こうには、いくつもの標的が並んでいる。

「すごい！」

ファニーが目を輝かせた。その隣で、シエルは黙ったまま室内を見渡している。器具の配置や標的の位置を、一つずつ確認しているようだった。

「……ここで、何をするんですか？」

「訓練だよ」

そう答えてから、僕は二人を見る。ここへ来た以上、いつまでも保護される側というわけにもいかない。

機関から逃げてきた二人。なら、まずは自分たちが何をできるのか、知っておいたほうがいい。

「君たちの異能を確認させてもらおうかな」

二人の表情が、わずかに変わった。

ファニーは興味深そうに僕を見る。シエルは、静かに頷いた。

「異能を持っているんだよね？」

「うん！」

「俺も」

「そう」

僕は訓練場の中央へ歩き、白線の上で足を止めた。二人も続いてくる。

三人が横並びに立つ。正面には、訓練用の的がいくつも並んでいた。

「じゃあ、まずはファニーから」

「はい！」

ファニーが勢いよく一歩前へ出る。

「私の異能は、感情増幅系！」

胸を張る姿に、思わず笑みが浮かんだ。

「感情が強くなればなるほど、身体能力も上がるの。楽しいとか、嬉しいとか、テンションが上がってる時は特に強いよ！」

「不安定とも言う」

隣から、シエルが即座に突っ込んだ。

「むぅ」

ファニーが頬を膨らませる。

「ちゃんと強いもん！」

ファニーが的へ向き直り、拳を握った。

「じゃあ、いくよ！」

次の瞬間。

「……え？」

ファニーの姿が、視界から消えた。赤い光が弾ける。床に紋様が走ったと思った瞬間、轟音が地下室に響いた。

ドゴォン！

金属製の標的が、壁まで吹き飛んでいる。その手前に、ファニーが立っていた。拳を突き出したまま、こちらを振り返る。

「どう？」

「……なるほど」

思った以上だ。単純な身体強化系かと思っていたけれど、速度まで乗るらしい。しかも、あの一瞬の加速。

「すごいでしょ！」

「確かに」

僕が頷くと、ファニーは嬉しそうに笑った。

「だから、感情に左右されすぎるんです」

シエルが呆れたように言う。

「いいじゃん！」

「良くありません」

いつもの調子だ。

シエルが一歩前へ出た。

「次は俺です」

足元に、青白い幾何学模様が浮かび上がる。

「構築系。演算式を組んで、理解した現象を再現します」

「炎とか、衝撃とか？」

「ええ。ただし、構築には時間がかかります」

言葉と同時に、空中へ幾何学模様が展開した。いくつもの線が重なり、複雑な立体構造を形作っていく。

「構築」

青白い光が収束した。

シュンッ！

霊弾が飛び、標的を撃ち抜く。続けて、シエルが手を払った。青白い膜が広がり、僕たちの前に結界が現れる。

「攻撃だけじゃないんだね」

「状況に応じて組み替えられます」

ファニーが興味津々で結界へ近づいた。

「硬い？」

指先で軽く触れる。次の瞬間、ファニーの目がきらりと輝いた。

「えいっ」

拳が結界に当たる。

パァン！

乾いた音が響いた。

「……っ」

同時に、シエルの身体がわずかに揺れた。

「シエル？」

「……問題ありません」

そう言いながら、シエルは眉間を押さえている。なるほど。結界への衝撃が、術者にも返るのか。

ファニーはそんなことには気づかず、もう一度拳を構えようとしている。

「もう一回――」

「やめてください」

シエルが、じろりとファニーを睨んだ。

「あっ、ごめん」

ファニーは一瞬だけ目を丸くすると、素直に拳を下ろした。どうやら、今度は本気で怒られると分かったらしい。

僕は二人を見比べる。

赤と青。速度と火力。構築と対応力。方向性はまるで違う。でも、どちらも使い方次第では十分に戦える力だ。

さて、最後は僕の番か。僕は二人を見てから、自分を指差した。

「僕は定義」

二人の視線が、こちらへ向く。

「限定的な書き換えだよ。対象や範囲を指定して、そこに別のルールを設定する」

「前に見たやつですね」

「そう」

「実際に見せてくれないの？」

ファニーが期待した顔で僕を見る。僕は少しだけ苦笑した。

「最近使いすぎだから、今はやらないよ」

「えー」

ファニーが露骨に残念そうな顔をする。

「それに、さっきクロードとのやり取りで一回使ったばかりだしね」

肩をすくめる。

「連発すると、体に悪いんだ」

「それは、使いすぎで鼻血や吐血になっている、ということですか」

「……まあ、そういうとこ」

「回復するには、どうするのですか」

「時間を空ければね」

「……そうですか」

短い返事だった。あの顔は、納得していない。実際のところ、この異能を使い続ければどうなるのか、僕にも正確なことは分からない。

ただ、最近は少し違う。

意識が途切れる。吐血も増えた。それから、一度だけ鏡に映らなかった。

……ちょっと、まずいよねぇ。

「でも、すぐにどうこうなる話じゃないよ」

僕は肩をすくめる。

「ちゃんと休めば戻るし、今のところ問題ない」

「……本当に？」

ファニーが不安そうに聞く。

「うん」

笑って答える。

「たぶんね」

「たぶん、ですか」

シエルの眉が寄った。

「まあ、僕にも分からないことはあるよ」

僕は軽く笑った。本当のところ。いつか消えるのかもしれない。

それなら、それでいい。

ただ、今すぐ消えるのは困る。二人が来たばかりだし、突然僕がいなくなれば、二人はきっと困るだろう。

生活費くらいは残しておいたほうがいいかな。金庫に現金を入れて、ナンバーロックの番号を紙に書いておく。家賃や光熱費の支払い方法も、まとめておこう。

うん。そのくらいは、準備しておいてもいいかもしれない。

「……何？」

気づけば、二人がこちらを見ていた。

「いや」

シエルが額を押さえる。

「あなたは、もう少し自分の心配をしたほうがいいと思います」

「してるよ」

「今の話を聞く限り、まったくしていません」

「してるって」

僕は笑う。

「二人が困らないように考えてるんだから」

「それは自分の心配とは言いません」

「そうかなぁ」

ファニーが、困ったように僕を見る。

「……消えないでよ？」

その言葉に、少しだけ胸が詰まった。

「大丈夫」

僕はいつものように笑った。

「まだ、消える予定はないから」

ファニーは何か言いたそうにしていたけれど、結局何も言わなかった。シエルも、それ以上は追及しなかった。

代わりに、三人でもう一度正面の的を見る。赤い光を纏ったファニー。 青白い術式を展開するシエル。 そして、何も見せていない僕。同じ異能者でも、力の形はまるで違う。

ファニーは感情で前へ進む。シエルは理屈で形を作る。僕は、そこにあるものの意味を書き換える。

まだ、この二人のことはよく知らない。どういう人間なのか。どこまで一緒にやれるのか。これから何が起こるのか。分からないことばかりだ。

それでも、今、僕たちは同じ場所に立っている。三人分の力が、同じ空間にある。

……良いかもね。

僕は二人を眺めながら、そんなことを思った。

「今は休む時間だからね」

そう言って、僕は二人に笑いかけた。

一階に戻ると、壁に立てかけられた看板が目に入る。以前から変わらない、あの文字。

――境界堂。

看板に目をやってから、僕は二人を見た。

「では、改めて」

ファニーとシエルが、こちらを向く。

「二人とも、境界堂へようこそ」

ファニーが看板を見上げる。

「境界堂……」

「前から、この名前だったんですか？」

シエルが尋ねる。

「うん。僕がここを始めた時からね」

「なんか強そう！」

ファニーが嬉しそうに言う。シエルも、看板を眺めながら頷いた。

「概念的にも正しいですね。俺たちの立ち位置そのものです」

「そうだね」

僕は小さく笑った。ずっと一人だった場所に、二人がいる。それだけで、同じ看板なのに少し違って見えた。

「……そういえば」

ふと思い出して、二人を見る。

「君たちって、成人してる、よね？」

「十八歳だよ！」

ファニーが即答した。

「同じく」

シエルも頷く。

「良かった」

僕はほっと息を吐いた。

「未成年かもしれないって、一瞬思ったんだ」

「……え？」

ファニーの顔が固まる。

「それ、私がおこさまに見えるってこと！？」

「いや、そういう意味じゃ」

「じゃあ、どういう意味！？」

「……俺もですか」

シエルまで眉を寄せる。

「いや、君は……」

言いかけて、やめる。二人の視線が痛い。

「……さーて」

僕は露骨に視線を逸らした。

「今ある依頼、何だったかなぁ」

「話を逸らした！」

「逸らしましたね」

「してないよ」

「してる！」

「してます」

二人の声が重なった。僕は聞こえないふりをして、机の上の依頼書を探し始めた。

境界堂としての日々は、思ったよりすぐに動き出した。

翌日には、最初の依頼が舞い込んだ。近所の空き家に出る小さな地縛霊。

「初仕事！」

ファニーが張り切って、結局は感情が高ぶりすぎて壁に穴を開けた。

「弁償だね」

「えぇ……」

三日後には、公園のベンチにまとわりつく小さな怪異。

シエルが慎重に構築で対処し、ファニーが横から茶々を入れ、僕は依頼人への説明を担当した。

役割は、自然と分かれていった。

一週間もすると、事務所の空気はすっかり馴染んでいた。

ファニーが台所を仕切るようになり、シエルは依頼書を几帳面に整理するようになった。

僕は、というと。二人の様子を眺めている時間が、少しだけ増えた気がする。

「最近、平和だね」

ファニーが伸びをしながら言う。

「怪異は途切れないよ」

「そういう意味じゃなくて」

彼女は窓の外を見た。

「なんか、落ち着いてきたなって」

その言葉に、シエルが小さく頷いた。

「異論はありません」

僕も頷いた。平穏というものが、こんなに簡単に手に入るとは思っていなかった。

――それが、まだ続くと思っていた。