常世と現世と月結び《現世編》

【閑話】葉月さんとホッキョクギツネ

　【動物園】と書いて【楽園】と読む。

　私の辞書にはそう書かれているし、自分の中では常識だと思っている。

　そして楽園というからには、いくら滞在しても飽きない自信があった。

　何時間、いや何十時間でも居られる気がする。

　……ただし、時間の許す限りではあるが。

　【小動物ふれあい広場】の看板を未練がましく目で追いながら、足だけは無理やり動かす。

　小さく呻(うめ)いた私に、隣を歩いていた葉月さんが申し訳なさそうに眉を下げた。

「姉がご迷惑をおかけしてすみません」

「葉月さんが謝る必要はないですよ。それに、小春さんも悪気があった訳ではないですし。タイミングが……タイミングが悪かっただけで……うぅっ……」

　ファンタジーな原因ゆえに迷子になった私は、これまたファンタジーな展開を経て意識を失い、気がつけば園内の救護室にいた。

　とにかくファンタジーの大渋滞が起こり、私のモフモフ堪能計画が頓挫してしまったのだ。

(小春さん、どうして今日だったんですか。昨日でも良かったのに。というか、昨日にしてほしかった。……でも、何か事情があったのかもしれないし、小春さんを責めるのは違うよね)

　もっふもふなアルパカたちの横を通りすぎながら、私は自分に言い聞かせた。

「あっ」

　ふと、上から小さな声が降ってきた。

　何事かと見上げて、葉月さんの視線を辿る。

「あっ、キツネ！　」

　思わず大きな声が出てしまい、慌てて口を押さえた私に、葉月さんが笑いをこらえるような顔をした。

「少しだけ見て行きますか？　関谷さん達との合流地点はすぐそこですし」

　葉月さんの誘いに、私は何度も強く頷いた。

「麗たち、到着に時間がかかるって言っていましたもんね！　」

　言い訳に聞こえなくもないが、この場にそれを指摘するような人物はいない。

　居るのは、気遣いの塊とモフモフ中毒者だけ。

　二人はニコニコと笑みを浮かべて、キツネの居る柵に近づいた。

　網状の柵で囲まれたそこは、草木が生え、ゴツゴツした岩が置かれた、自然溢れる場所だった。

　岩の上でお昼寝をしていたり元気に飛び石を跳ねていたり、原っぱで他のキツネとじゃれ合っていたりと、のびのびとしたキツネワールドが広がっている。

　癒し以外のなにものでもない。

「わー！　可愛い!!　」

　気持ちよさそうに眠っているキツネちゃんに遠慮して、小さめの声ではしゃぐ私の横で、葉月さんが説明看板を覗き込んでいた。

「ホッキョクギツネと書いてありますね。ふむふむ、他のキツネより耳が小さいのは、寒さに耐えるため。冬は白い毛になる。……季節によって毛色が変わるなんて、興味深いですね」

　そんな呟きを耳にして、私はじっと葉月さんの髪を見つめる。

「葉月さんは黒くなっていませんね。なぜでしょう」

　真剣な面持ちで首を傾げる私に、葉月さんは声に出して笑った。

「霊狐はホッキョクギツネの妖ではないということでしょうね。ううん、アカギツネかな？　母の毛色に近い気がします」

　比較として載せられていたアカギツネの写真を指さして、葉月さんは懐かしそうに目を細める。

(そっか、霊狐一族って白狐より茶色い毛並みの狐の方が多いんだよね。あとは黒とか)

　以前見せてもらった葉月さんの記憶を思い起こし、私は納得したとばかりに頷いた。

「すげー！　あっちいっぱい居る!!　」

　突然、柵の反対側から男の子の元気な声が聞こえた。

　興奮したような上ずった声に、私と葉月さんは看板から顔を上げる。

　そして、二人揃ってギョッとした。

　いつの間にか、私たちの前にキツネたちがワラワラと集まってきていたのだ。

　灰褐色の夏毛をまとったキツネたちが、大きな瞳をこちらに向けている。

「えっ、可愛いけど怖い！　なに!?　」

　ひいっと一歩後退する私とは逆に、葉月さんが一歩前へ出る。

　そのまましゃがみ込んだ彼は、じっとキツネたちと見つめあった。

　その姿にピンと来て、私は「まさか！　」と息を呑む。

「葉月さん、この子たちと会話できたりするんですか!?　」

　ファンタジーに慣れすぎたせいか、自分の思考回路もファンタジー化してきているようだ。

　本当に葉月さんがキツネ語を理解していても、今の私は驚かないと思う。

　けれど葉月さんは首を横に振った。

「いえ、さすがに言葉は交わせません」

「そ、そうですよねぇ」

　安堵と残念な気持ちの混じった声が出た。

「ところで、彼らから『パイセン』という言葉が伝わってくるのですが、どういった意味なのでしょう」

「………………パイセン!!　」

　頭を抱えた私は悪くないと思う。

　というか、一体どこから突っ込めばいいのだろう。

　そう真剣に悩んだ結果、先輩の類語だということだけは伝えておいた。

(あの可愛い顔で『パイセン』かぁ。どこで覚えたのよ、そんな言葉。……ていうか、葉月さんは彼らの先輩なのか。うん、意味わかんない！　)

　まぁ、先輩と呼ばれた本人が嬉しそうなので、良しとしよう。

　そう無理やり納得しようとして、しかし「これでいいの？　」感が拭えなかった。

　そんな私の思いなど露知らず、葉月さんはスっと立ち上がって、私に笑いかける。

「そろそろ行きましょうか」

　その言葉を受けた私は、モヤモヤしながら了解した。

　麗たちを待たせては悪い。

　私たちはゆっくりと合流場所である出入口へ向かって歩き出した。

　少しして、葉月さんがおもむろに口を開いた。

「そういえば、ホッキョクギツネたちはこうも言っていました。ええと……たしか『カレカノ？　』だったかな。どういう意味なのですか？　」

「えっ！　」

「ん？　」

──ちょっと嬉しかった。