常世と現世と月結び《現世編》

【閑話】小さな幸せ

「………………」

　じーっと目の前に置いてあった紙を眺める。

　テストで出るところを暗記するかの如く、それはもう真剣な面持ちで。

「………………」

　充分に眺めたのち、裏面をひっくり返して、またじーっと裏側を見る。

「……あの、結奈さん？　なにを見ていらっしゃるのですか？　」

　私があまりにも熱心な表情でその紙を見ているので、話しかけるべきか悩んでいたらしい。

　恐る恐るといった感じで声をかけられて、私はハッと顔を上げた。

「え？　……あっ、チラシです。ペットショップの」

「ペットショップですか、なるほど」

　ふんふんと頷いて、葉月さんも隣から覗き込んでくる。

　「可愛いですね」

　ふっと微笑んだ彼に、私は「ですよね！　」と元気よく返事した。

「ぬいぐるみみたいな見た目で、温かくてモフモフ動くんです。一緒に遊んだり、夜は同じベッドで寝たりして。こんな可愛い子たちが家族になってくれたら、毎日幸せですよね」

　頭の中で広がる妄想に、幸せなため息をつく。

　そんな私を見て、葉月さんは不思議そうな顔をした。

「以前聞いた話では、結奈さんは一度も犬を飼ったことがないようですけど、何故ですか？　結奈さんのお父様も確か動物好きでしたよね？　」

　嫌なことを思い出したのか、葉月さんが一瞬身を震わせた。

(あぁ、お父さんにモフモフされまくったんだね)

　お父さんは私と同じくモフモフ中毒だった。

　葉月さんのモフモフな狐耳を存分に堪能するお父さんの姿が、容易に思い描ける。

　私は苦笑しつつ、「そうなんですけどねぇ」と言った。

「お母さんが犬アレルギーだったんです。猫もダメだったらしくて」

「アレルギーですか。それなら仕方ないですね」

　納得したように頷いてから、葉月さんは「ふむ」と思案顔をする。

　そして、いいことを思いついたとばかりに笑顔をうかべた。

「結奈さん、犬はさすがに無理ですが、狐なら出せますよ。触ってみますか？　」

「えっ！　いいんですか!?　ぜひお願いします!!　」

　ぐっと前のめりになる私に、葉月さんは大きく頷く。

「もちろん、お易い御用です！　」

　一度拳を握った葉月さんは、下からすくい上げるように腕を動かし、そっと空中に術玉を放った。

　ちょうど野球の下手投げのようなイメージだ。

　開いた手のひらから、神力の塊が宙を舞う。

　そして、すぐにそれは可愛らしい狐へと変化した。

　半透明の緑色ではなく、純白のもふもふした毛並みのそれに、私は一瞬呼吸が止まった。

(ふ……ふ……ふつくしいぃぃ!!　)

　平伏しそうになるのを寸でのところで止めて、なんとか冷静な自分を取り繕う。

　そんな私の横で、葉月さんはひょいと狐を持ち上げた。

「どうぞ。まあ、意思はありませんが、姿形は犬と似ているので、代わりにはなるでしょう。……意思はありませんが」

　なぜか二度同じことを繰り返しながら、私の腕に乗せてくれた。

「わぁ、ふわふわ!!　あったかい!!　幸せ!!　」

　術玉なのに、まるで本物の生きた狐のように温もりがある。

「では、ごゆっくり」

「ありがとうございます！　」

　自室に戻る葉月さんの背中に、私はお礼を言った。

　本当はカッキリ九十度に腰を曲げて、深々と頭を下げたかったのだが、それは流石に重いだろうと自重した。

　さて、と狐に視線を戻す。

　毛並みは撫でるとシルクのように滑らかで、指先を差し込めばモフモフと弾力があって気持ちいい。

「はぁ、幸せ……」

　ギュッと加減しつつ抱きしめ、顔をやわらかな被毛にうずめると、微かに檜(ひのき)の香りがした。

　ふと、腕の中にいた白狐が身を捩(よじ)る。

　意思はないと葉月さんは言うが、見たところ少しはありそう、というのが私の見解だ。

　今だって葉月さんとおそろいの金の瞳が、訴えかけるようにこちらを見上げている。

　ウワメヅカイ、カワイイ。

　視線だけでこの破壊力。卒倒しそうだ。

「んー？　下に降りたいのかな？　」

　猫なで声で尋ねると、狐は目を細めながら私の腕に顔をこすりつけてきた。

　小さく「きゅうん」と鳴くので、撫でて欲しいのだろうと見当つける。

「喜んで撫でますとも！　」

　私は嬉々としてソファーに移動し、膝の上に狐を乗せる。

　そのまま丁寧に撫でてあげると、狐は気持ちよさそうに目を瞑(つむ)った。

「はぁ……」

　本日二度目の幸せなため息が零(こぼ)れた。

　膝が温い。毛が滑らかで気持ちいい。幸せ。

　二度、三度と撫でていると、狐の体温が私まで移ったのか、段々と体がポカポカしてきた。

　温かくて、なんだか眠くなってくる。

「ふぁ……ちょっとだけ……」

　ソファーの背もたれに沈みこんだ私は、次の瞬間には夢の中だった。

──ジュージュー、カチャン、コトコトコト

　ふと意識が浮上して、色々な音が耳に届いた。

　次いで美味しそうな出汁の香りが鼻腔をくすぐる。

「んんっ」

　なかなか目が開けられなくて、寝返りを打つと、聞こえていた音が止まった。

　けれど、またすぐに何事もなかったかのように再開する。

　少しだけ音が小さくなったので、おそらく気を遣わせてしまったのだろう。

　覚醒した頭でそう思いつつ、私はようやく目を開けた。

　座った状態のまま寝ていたらしく、肩に引っかけるようにしてグレーのブランケットが乗っかっている。

　どうやら葉月さんが寝ている私に掛けてくれたようだ。

　薄暗い部屋の中、右側のキッチンから明るい光が溶けだしていた。

　キッチンライトの青白い光が、足元でチラチラと人型にうごめいていて、私は首を右に向けた。

　眩しさに目が一瞬白んだ。

　パチパチと目を瞬かせ、しっかりと見開く。

　すると、予想していた通り、青のエプロンを着けた長身の背中が見えた。

　時計は五時を指しているので、夕飯の支度をしているのだろう。

　トントントンと包丁で食材をカットする音と、それに連動して動く葉月さんの腕を見つつ、私はふふっと笑声(しょうせい)を零した。

「幸せだなぁ」

　私の小さな呟きを拾った葉月さんが、可笑しそうに笑いながら振り返る。

「もう術玉は仕舞っちゃいましたよ？　」

　寝ぼけていると思われたのだろうか。

　からかう様な口調で言われ、私は仕返しとばかり首を横に振った。

「そうじゃなくて、今が幸せなんです」

　葉月さんは一瞬驚いた顔をして、それからまた笑った。

「これは一本取られました」

　そして一度言葉を切ってから、噛み締めるように一つ頷く。

「私も、今幸せです」

　それだけ言って、葉月さんは夕食の準備に戻っていく。

　私はソファーから抜け出すと、手伝うためにキッチンへ向かった。

　黄泉比良坂に向かう前夜のことだった。