3/15

（２）――「はじめまして。それとも、毎日すまんなって言ったほうが良いかな」

　偽野いろはには、ルーティンがある。

　毎日、朝からコンビニのアルバイトに出かけ、シフトが終わると、公園かカフェで炭酸飲料を飲んでから帰宅する。

　公園かカフェにいる時間、彼女は外で一人になる。

　接触するのなら、そこが一番簡単だ。

「はじめまして。それとも、毎日すまんなって言ったほうが良いかな」

　その日、偽野いろははカフェに寄った。

　だから俺は、遅れてやってきた連れを装って相席し、先の言葉を口にしたのである。

　目の前に突然、連日脳天を撃ってくる人間が現れたらどんな反応をするのだろうか。

　それも少なからず楽しみにしてきたのだけれど。

「……ああ、あんたが最近あたしを殺しにきてた人？」

　と、あっけらかんとした反応を見せた。

　古家機関の実験体。

　腐っても、裏社会側の人間というわけだ。

「君は、一体なんなんだ？」

　コーヒーを一口飲んでから、俺はそう質問した。

　いろいろと訊きたいことはあるが、まずは偽野いろはが何者か、である。

「古家機関の実験体だよ」

「それはもうわかってる」

　そうじゃなくて、と重ねて問おうとすると、偽野いろはは力なく笑い、

「死なないんだよ、あたし」

と言った。

　あまりに簡単に吐き出されたそれに絶句する俺を他所に、偽野いろはは続ける。

「四鬼(しき)って知ってる？　戦時中に造られたって噂されてる人間兵器。あれは戦時中だけの実験じゃなくて、今も続いてるんだよね。最近は、当時の四鬼の特性の上に、さらに動物の身体能力を持ち合わせた強化人間って感じで造り続けててさ。そのうちの一人があたしってワケ」

　四鬼の話は知っている。千羽社にも何人かその子孫が所属しているからだ。

　回復型や炎型、水型などのタイプに分かれる彼らは四鬼と呼ばれ、表社会でもマイナーな都市伝説として語られている。

　偽野いろはは、死なない。

　その特性が当てはまるのは、回復型だ。

　つまり偽野いろはは、回復型を土台とし、そこに動物も掛け合わせて造られた実験体ということになる。

「理解が早くて助かるよ」

　偽野いろはは、メロンソーダを飲んで、また力ない笑みを見せる。

「あたし、死なないからさあ。早いところ、諦めてくれない？」

「それはできない」

　偽野いろはからの提案を、俺はばっさり棄却する。

「こっちだって仕事なんだ。途中放棄するわけにはいかない」

「じゃあ死ぬまで殺せば良いじゃん」

　それは、もっともな話である。

　回復型の四鬼は、傷を負っても即座に傷が癒えるから、そう呼ばれている。それはなにも不死なわけではない。きちんとカラクリがある。

回復型の四鬼は、細胞を活性化させ、代謝を早めて傷を治しているに過ぎないのだ。だからそのぶん、回復型は死ぬのも早い。死ぬまで殺せば、いつかは絶命する。

　偽野いろはに回復型の特徴が当て嵌まるのであれば、ただ根気強く殺し続ければ良い。それだけの話だ。

「どうしてあたしに声なんてかけてきたの？」

　だからそれは、当然の質問だった。

「それは……」

　思わず、言葉に詰まる。

　考えているようで考えていなかった。

　改めて、考える。

　偽野いろはのことを調べて、最初に湧いた感情は、怒りだったように思う。人間のエゴで造られて、人間のエゴによって殺される。それはあんまりだと思ったのだ。

　助けたいと思ったわけじゃない。

　俺はそこまでできた人間じゃない。

　それはつまり、同情であり。

　可哀想で。

　だから――

「お前は、それで良いのか？」

　それが訊きたくて、僕は偽野いろはに声をかけたんだ。

　このまま俺に殺され続けるだけの日常で、本当に良いのかどうか。

　あまりに惨めな彼女になにか救済措置を与えたかった――なんていうと、傲慢と罵られるかもしれないが、俺の気持ちはそれに近い。

「なに？　見逃してくれるの？」

「死にかたを選ばせてやるって話だ」

「へえ」

　偽野いろはは目を細めて、俺という人間を改めて観察する。

　信用に値する人間か。

　今、この場で消すべき人間か。

　猫のような水色の瞳で、じっと見つめて。

　そして。

「……わかんない」

　果たして、偽野いろはが出した答えは、そんなあやふやなものだった。

　己の命が天秤に掛かった状況でさえ、その答えは『わからない』。

　偽野いろはは命乞いのひとつもせず、ストローで氷を転がしながら、言う。

「あたしは今まで、やれって言われたことをやるだけで良かったからさあ。突然そんなことを言われても困るんだよね」

　言われた通りのことをこなす人生。

　それは俺も同じだ。会社から仕事を振られて、それをこなして、報酬を得る。ぐるぐると、繰り返す。

　だから、いきなり自我を持てと言われて困惑する気持ちは、痛いほど理解できた。空虚な心では、選ぶことさえできないのだ。

　それでも思考を続けてくれたらしい偽野いろはは、そうだねえ、と続ける。

「疲れちゃった――っていうのが、本音かな」

　そうして三度、力ない笑みを見せたのだった。

　疲れた。

　それが彼女の、現時点での答えだった。

「……そうか」

　コーヒーの残りを飲み干し、俺は言う。

「それなら、今日も俺は君を殺す。そのときになにを思うか、改めて考えてみると良い」

　そうして俺は、二人分の伝票を手に取って、カフェを後にした。

　今夜も俺は偽野いろはを殺す。

　そのとき抱く彼女の感情は、彼女だけのものだ。