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【挿入】砂塵の千夜（アラビアン・ナイト）と、語り部の執事

　リチャードが最後の一滴まで紅茶を飲み干した瞬間。

　水の都が、熱を帯びた「砂」へと変質していく。

　見上げれば、漆黒（しっこく）の空に浮かぶ巨大な三日月。

　地平線まで続く黄金の砂漠が広がっていた。

「おや……。どうやら別の物語が、勝手に挿入（インサート）されたようですね」

　リチャードが呟くと同時に、砂漠が大きく揺れた。

　砂塵（さじん）を巻き上げ、実体化した巨大な『魔神（ジン）』が、三人の神と一人の執事を見下ろす。

『――愚かな迷い子よ。ここは物語の檻（おり）。語り続け、聞き手を愉（たの）しませぬ者に、明日の陽光は拝ませぬ』

　魔神の咆哮（ほうこう）は、世界の理そのもの。

　「アラビアン・ナイト」では、【面白い物語を語り続けること】だけが生存の条件。沈黙は、そのまま存在の抹消を意味する。

　魔神が、記述で編まれた巨大な拳を振り上げた、その時。

「ハクア、天空のセレナーデを。……ベルゼ、お代わりは自由です。オールイン、次の配当は『この物語の結末』に」

　リチャードは、微塵（みじん）も動じず、ティーカップを手に取った。

　そして、襲（おそ）いかかる魔神を「観客」にして、流暢（りゅうちょう）に語り始める。

「魔神よ。あなたは『アラビアン・ナイト』の結末をご存知ですか？　……いえ、私が語るのは、もっと退屈で、残酷な、『神』の物語ですが」

　声が響いた瞬間、振り上げられた魔神の拳が、空中でぴたりと止まった。

　リチャードの語る言葉一つ一つが、砂漠の空に「金の文字」となって浮かび上がり、世界の記述を塗り替え始めたのだ。

「私の物語は、少々長いですよ。……千夜でも、足りないくらいに」

　第085話をお読みいただき、ありがとうございます！

　「神」の物語を語り始める執事。

　千夜を数える頃、世界は一体どのような形に変貌（へんぼう）しているのか。

　次回も、どうぞお楽しみに！