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亡命先でも、私の「赤ペン」からは逃げられませんわよ

「……毒の、シミ？　何の話かしら。この不躾（ぶしつけ）な女を捕らえなさい！」

　扇子の奥で声を震わせる「赤いドレスの淑女」。彼女は、隣に立つ「漆黒の騎士」を一瞬だけ見た。

（……妙な威圧感。いいえ、まさか。カイルが、こんな場所に現れるはずがないわ）

　そう自分に言い聞かせ、彼女は鋭い視線を私へと向け直した。

「……光栄ですわ、『真紅の王妃』様。ですが、大きな声を出されては、せっかくの匿名劇（マスカレード）が台無しですわよ？」

　私は優雅に扇を広げ、彼女にだけ届く声で囁（ささや）いた。

「例えば……そう。十年前の冬の夜。王宮の奥底、鍵を失くしたと言い張って封鎖された『隠し調合室』。左から三番目の棚の裏側に、今も隠されている『小瓶（こびん）』について……詳しく解説（アナウンス）して差し上げてもよろしいかしら？」

　ピシャリ、と。

　淑女が持っていた扇子が、床に落ちた。

「な、なぜそれを……貴女、まさか……っ！」

　彼女の脳内に浮かぶ『注釈』は、もはや恐怖と混乱の殴り書きで塗り潰（つぶ）されている。

　私はその狼狽（ろうばい）を愉（たの）しむように、さらに一歩、距離を詰めた。

「私は、物語の不備（ミス）を見逃せない校閲者にすぎません。……おやおや、そんなに顔色が真っ白では、せっかくの赤いドレスに映えませんわよ？　まるで、毒を飲ませた相手の死に顔を思い出しているかのようですわ」

「黙りなさい！　警備兵（ガード）は！？　今すぐ、この女を連れて行きなさい！！」

　叫ぶ彼女の前に、漆黒の騎士――カイル様が、音もなく立ち塞がった。

　彼は一言も発しない。けれど、仮面の奥から放たれる射抜く視線が、彼女の心臓を直接凍りつかせる。

　イザベラ様は、恐怖に歪んだ顔で後退りした。

（何なの、この男は……。　　……！？）

　会場の視線は今や、紅茶まみれの皇子（アルフォンス）と、狂ったように叫ぶ王妃（イザベラ）に向けられていた。

　本日も最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　帝国へ亡命し、すっかり安全圏に逃げ込んだと思っていたイザベラ。

　十年前の「小瓶」の秘密を囁（ささや）かれたイザベラの絶望。

　そして、目の前の「騎士」が放つ、見覚えのある視線……。

　次回も、どうぞお楽しみに！