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『そのステップ、リズムも本音も狂っていますわよ』

「美しい方だ。その銀の仮面は、貴女の瞳の輝きを閉じ込めるにはあまりに窮屈（きゅうくつ）そうだ。私と共に、この夜の真の主役を演じないか？」

　壇上（だんじょう）から降りてきた「金の仮面」――アルフォンス皇子が、傲慢（ごうまん）に、それでいて完璧に計算された優雅さで右手を差し出してきた。

　周囲の令嬢たちから、羨望（せんぼう）と嫉妬（しっと）の混じった溜息が漏れる。

（あら……。よくもまあ、イザべラ様と駆け落ちしたくせに、初対面の相手に『手垢のついた台詞』を吐けますわね）

　私は仮面の奥で、冷ややかな失笑を飲み込んだ。

「……光栄ですわ、『黄金仮面』様。ですが、エスコートならば既にこの方が」

　カイル様が静かに一歩前へ出た。漆黒（しっこく）の仮面から漏れ出す威圧感に、アルフォンスの眉（まゆ）が跳ねる。

「失礼。彼女の今夜のスケジュールは、私のエスコートで埋まっている。割り込み（カットイン）は、作法（マナー）に反するのでは？」

「……フン、名もなき騎士か。だが、ここは『無礼講』の舞踏会だ。美しい女性が誰と踊るか選ぶ権利を奪うのは、それこそ野蛮というものだろう？」

　アルフォンスはカイル様を鼻で笑うと、強引に私の手を取った。

　カイル様の指先が剣の柄にかかる。……視線だけで彼を制し、唇を吊り上げた。

「……構いませんわ。少しばかり『修正』して参ります」

　ホールの中央、音楽が華やかに鳴り響く。

　アルフォンスにリードされながら、頭上に浮かぶ『注釈』を読み解いていく。

【※注釈：アルフォンスの脳内プロット】

『この女を落とせば、背後にいるはずの強力な派閥もろとも手に入る。これほどの極上な「駒」、利用しない手はない。イザベラのようなヒステリックな女とは違う、高貴で従順な「飾り」として跪（ひざまず）かせてやる……』

（……反吐（へど）が出ますわね）

　私はステップを踏みながら、密かに魔力を指先に込めた。

　会場の四隅に控える侍従たちが持つ、銀のトレイ。そこに載せられた紅茶の香りが、ダンスの風に乗って鼻腔（びくう）を掠（かす）める。

（この香り……。かつてカイル様の父君を床に伏せさせ、命を奪った『設定ミス（猛毒）』と同じ成分が含まれていますわね）

「あら。随分（ずいぶん）と香ばしい『伏線』を張り巡らせていらっしゃいますのね。……ですが、あまりに不純物が多くて、校閲者としては見過ごせませんわ」

「……何の話だ？」

　訝（いぶかし）しげな顔をするアルフォンス。私は優雅にターンを決め、彼の耳元で囁（ささや）いた。

「例えば、そのステップ。……『誤字』が多すぎましてよ？」

　私が、指を動かした瞬間。

　アルフォンスの足元だけ、ホールの床が『氷のように滑りやすい』という設定に上書きされる。

「なっ……！？」

　おっとりと、アルフォンスの足が空を切った。

　無様に体勢を崩し、私のドレスに縋（すが）り付こうとする皇子。私は、軽やかにかわす。

　さらに、彼がつかもうとしたテーブルの上の紅茶――。

「あら、危ない」

　ガッシャアアン！！

　凄まじい音と共に、銀のトレイがひっくり返った。

　アルフォンスの豪華な衣装に、真っ赤な液体が派手に飛び散る。

「……！　特注の衣装が！！　貴様、何をした！！」

「私は何も？　ただ、『黄金仮面』様のステップが『物語（ダンス）』の整合性を欠いていただけでございますわ」

　怒り狂うアルフォンス。

　そこへ、ホールの入り口から甲高い、耳障りな声が響き渡った。

「あら、何の騒ぎかしら？　愛しい『黄金仮面』様に、無礼を働いた『汚れた雑草』は誰かしら？」

　扇子で顔を半分隠し、毒々しいほど赤いドレスを纏（まと）った女――王妃イザベラ。

　カイル様の周囲の空気が、一瞬で氷点下まで下がる。

　私は、震えるカイル様の手をそっと握りしめ、王妃イザベラに向かって一歩踏み出した。

「あら。……その手に残った『消えない毒のシミ』、今すぐ会場全体に『公示（アナウンス）』して差し上げましょうか？」

　イザベラの顔が、驚愕（きょうがく）で真っ白に染まった。

　本日も最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！

　仮面のルールを盾に、好き勝手に振る舞っていたアルフォンス皇子。

　しかし、リリアーヌ様の「物理的な赤入れ（床の設定変更）」により、豪華な衣装もプライドも、紅茶まみれになりました。

　そして、ついに出現したイザベラ。

　カイル様を絶望の淵へ叩き落とした彼女に対し、リリアーヌ様が突きつけた「消えない毒のシミ」という指摘。

　次回も、どうぞお楽しみに！