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国外逃亡の校了（デッドライン）』――その愛は校閲（検閲）対象です

　広場に響き渡った黄金の旋律、その余韻（よいん）が王宮を包み込んでいる。カイルとリリアーヌは、静まり返った廊下を抜け、王妃イザベラの居室へと踏み入った。

　そこには、かつての栄華の欠片もなかった。リリアーヌの放った『一括置換（ワールド・オーバーライト）』の光は、この部屋のすべてを「真実の姿」へと書き換えていたのだ。

　床に転がるのは、宝石ではなく、ただの河原の石ころ。壁に掛けられた名画は、白紙のキャンバスへと戻っている。そして――主（あるじ）の姿は、どこにもなかった。

「……あの女、逃げたのか」

　カイルの絞り出すような声に、リリアーヌは無言のまま、床に落ちた一枚の羊皮紙を万年筆の先で拾い上げる。

「あら。物語の結末も見届けずに逃走（エスケープ）ですの？　読者（こくみん）を放り出すなど、作者失格ですわね」

　その紙に記されていたのは、見覚えのある獰猛（どうもう）な獅子の紋章。大陸随一の軍事国家――神聖ヴォルガ帝国の印だった。

「……母上は、以前からこの国と通じていたのか」

　カイルが悔しげに拳を握る。相手は大国。今この国が軍を動かせば、それこそ帝国の思う壺（つぼ）だ。だが、リリアーヌは万年筆を弄（もてあそ）びながら、冷ややかに微笑んだ。

「カイル様、兵を動かす必要などございませんわ。大国の権威という『厚化粧』ほど、校閲（あか入れ）しがいのあるものはありませんもの」

　万年筆を一閃させると、空間に黄金の文字が浮かび上がる。それは、イザベラが売り渡した国家機密と、帝国の裏工作をすべて網羅した『真実の記録（ログ）』。リリアーヌの校閲眼（あかぺんのしんたく）は、隠蔽（いんぺい）された事実さえも逃さない。

「さあ、まずは残された『ゴミ』の整理から始めましょうか」

　リリアーヌの前に引きずり出されたのは、逃げ遅れた取り巻きの貴婦人たちだった。彼女たちは「私たちは悪くない」「命じられただけ」と、支離滅裂な弁明を書き殴る。

「主語のない言い訳は不要ですわ。貴女たちの存在自体が、この国の美しい景観を損なう『誤字』です。――さあ、真実を語りなさい。さもなければ、貴女たちの『人生』という頁（ページ）そのものを、白紙に書き換えて差し上げますわ」

　その瞳に宿る絶対的な意志に、貴婦人たちは悲鳴を上げ、泥を吐くように真実を語り始めた。

　◇

　同時刻。国境近くの深い森。漆黒（しっこく）の馬車が、砂埃（すなぼこり）を上げて猛スピードで駆け抜けていた。

　車内では、王妃イザベラが銀髪の冷徹な男――アルフォンス皇子の腕にすがっていた。

「アルフォンス様……！　あんな小国、もうどうなっても構いませんわ。私を……私をあなたの国へ！」

「案ずるな、イザベラ。お前はよくやった。あのアホな国王を毒に沈め、国を腐らせた功績は大きい。……次は私の力で、あの小癪（こしゃく）な校閲女（リリアーヌ）の喉元（のどもと）を掻（か）き切ってやろう」

　二人は醜い野望に目を輝かせ、甘い復讐（ふくしゅう）の物語を妄想していた。――だが。

　突如、馬車の窓に、鮮やかな黄金の「赤字」が刻まれた。

『※警告：不法入国および内政干渉を確認。』

「な、なんだ！？　この文字は……！？」

　アルフォンスが窓の外を見ると、夜空に、大地に、そして走る馬車の車体にまで、巨大な黄金の文字が「添削」として刻まれていく。

『神聖ヴォルガ帝国第一皇子アルフォンス殿下。貴方様の輝かしいキャリアに、特大の『汚点』を書き込みますわ。――校閲者リリアーヌ』

「ぎゃああああ！　消えろ！　消えろッ！！」

　それはもはや言葉の形をなさぬ、ただの不快な音塊。追い詰められ、狂気に塗り潰（つぶ）されたイザベラの姿は、修正不能なほどに崩れ去っている。

　遠く離れた王宮のバルコニー。リリアーヌは夜風に髪をなびかせ、優雅に扇子を広げた。

「舞台を移せば逃げられると？　……私の校閲範囲は、世界の果てまで続いておりますのよ」

　彼女の瞳には、すでに大国の玉座すら捉えていた。

「次は神聖ヴォルガ帝国ごと、真っ赤に添削して差し上げますわ」

　本日もご愛読いただきありがとうございます！

　国外へ逃亡した王妃イザベラ、そして姿を現した神聖ヴォルガ帝国。

　舞台が世界へと広がっても、リリアーヌ様の黄金のペンは止まりません。

　「国ごと添削」という宣言通り、大国を相手にどのような校閲が行われるのか。

　次回も、どうぞお楽しみに！