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『強制休載』の終わり――父王が託した『清書』のバトン

　広場に静寂が戻る中、リリアーヌとカイルは正門を越え、王宮の最奥にある国王の寝室へと足を踏み入れた。そこは、不自然なほど濃厚な薔薇（ばら）の香料で満たされている。だが、リリアーヌはその奥に潜む、淀んだ「死の臭い」を見逃さなかった。

「……父上」

　カイルの悲痛な声が、豪華すぎる天蓋（てんがい）付きのベッドに向けられる。そこに横たわっていたのは、かつての威厳（いげん）を失い、土気色の肌で浅い呼吸を繰り返す国王の姿だった。

　リリアーヌは無言のまま、黄金の万年筆を国王の胸元へかざす。刹那（せつな）、昏睡（こんすい）する王の頭上に、残酷なまでの真実が綴（つづ）られた。

【※状態異常：『強制休載』。慢性的な毒摂取により、思考回路が論理削除（デリート）されています。執筆（犯人）は――王妃イザベラ。己の贅沢（ぜいたく）を邪魔させぬよう、王の命を削り、物語（統治）を強引に中断させました】

「やはり……。母上、あなたはそこまで……！」

　カイルが拳を固く握りしめる。一国の主を毒に沈め、その間に国を食い潰（つぶ）す。それは「浪費」などという言葉で片付けられる罪ではない。

「あら。物語の途中で勝手に主要人物（メインキャスト）を退場させるなど、プロット構成が落第点ですわ。……私の辞書に、こんな『不自然な中断』は必要ありません」

　リリアーヌは冷ややかに言い放つと、万年筆の先から黄金のインクを滴らせた。インクが国王の胸に触れた瞬間、毒によって書き換えられていた「体調設定」へ、鮮やかな赤字が入れられていく。

「この『バッドエンドの設定』、一時的に差し止めいたしますわ。――お起きなさい、一国の主ならば、最後の一行くらいは自ら書き記すべきですわね」

　黄金の光が国王の身体を包み込む。すると、意識を閉ざしていた国王が、大きく息を吸い込み、ゆっくりとその目を見開いた。

「……カイル、か。私は……長い夢を……」

　毒の霧が晴れた国王の瞳に、成長した息子の姿と、その隣に立つ凛（りり）々しき公爵令嬢が映る。

「父上！　お体の具合は……」

「……不思議だ。身体が軽い。カイルよ、お前の隣にいるその賢婦人（エリュシオン）は、何者だ？　彼女の瞳には、かつての賢王たちさえ持たなかった『真理を射抜く光』がある」

　カイルはリリアーヌを誇らしげに見つめ、力強く答えた。

「俺の……いえ、この国の未来を正しく導く『校閲者（リリアーヌ）』です」

　国王は弱々しく、しかし確かな意志を込めて笑みを浮かべた。彼はリリアーヌの力によって、自分が既に「終わった章」の人間であることを悟ったのだ。

「……そうか。ならば、毒に汚れた私の頁（ページ）はここで閉じよう。カイル……この国の印章（ペン）を、お前に託す」

　震える手で、国王は枕元に隠されていた王印をカイルの手へと重ねた。

「お前が、この腐りきった物語を『清書』してくれ。……頼んだぞ、カイル・ヴァン・レガリア」

　その言葉を最後に、国王は再び深い眠りについた。だが、その表情は先ほどまでの苦悶とは無縁の、穏やかなものだった。

　正式な王位継承の証（決定稿）を握りしめたカイルが、静かに立ち上がる。その背中を見届け、リリアーヌは優雅に扇子を広げた。

「さて。王位の正当性は、これで完璧に確定いたしましたわ。……次は、王宮の隅で震えている女性たちに、赤字を入れに行きましょうか？」

　本日もご愛読いただき、ありがとうございます！

　王妃イザベラの罪は、もはや「浪費」の域を超えた、物語の致命的な欠陥でした。

　正当な王位継承という「決定稿」を手にした今、反撃の準備は整いました。

　次回もどうぞお楽しみに！