４．つかの間の安寧と戻ってきた不穏
今回は随分とラノベ仕立てになってしまいました。
その代わりと言ってはなんですが、量は多いです。
あと久しぶりのシリアスです。
どたどたてたてたと間抜けな足音をたて鳴らし、華は当初の目的通り、さんさんと照りつける甲斐性の無い太陽の下、２時間ほど前に塗りたくった日焼止めを信じてうろうろとめぼしい出店の暖簾の下を伺っていく。
（おでん、、は後にしようか、なんか最初っからクライマックスっぽい。）
（パイナポー詰め、、はなんかいらんモンはいってるから、、惜しまれながらも却下。）
（焼き鳥、、焼き豚、、はやっぱりなんか胃に悪そうだから止めとくか、、）
（おにぎり、、、まあ、タンパク質、だよね、、なんかやっぱり学生らしくないトコがな、、狙ってるっぽいし、最初くらいは何にも考えてなさそうな学生らしく、ご飯じゃ無いだろうがーー、的なところを狙っておくべきかかな、、）
きょろきょろと落ち着き無く、人の多い往来のど真ん中で突っ立って当たりを見回しているを華を、周囲の客や生徒たちは手の皿を華にぶつけないように器用に避けつつ通り過ぎていく。
華に迷惑になっているという自覚はないのである。
というかそんな議題は今日の昼食兼おやつのことに全てを浚われ、この様子だと華の頭に上る時はしばらくこないだろう。
（つまるところアレだな。ようするにウチのクラスか。）
（、、いやなんかそれも狙ってるぽいけどね、、だって初めてのまともなタンパク質が自分のクラスの出店とかさ、、）
（まあ、とにかく、、）
華はぐっ、と拳を握る。
（行こう！アイス！！）
「っと、、となると友人と一緒に回りたいところだよね！！」
「っおーーーい！友人やぁーーーい！どｋ「だまらっしゃあ」
「あっ、友人！やっと見つけたよ！ていうか居たんだね？」
はぁ、と友人は華の顔を見ながらため息を吐く。
（何だよ友人め、、人の顔見てため息吐くなんて失礼な奴だなぁ。）
「何だよ友人、人の顔を見てため息吐くなんて失礼な奴、、とか思ってんじゃ無いよね？」
「えっっつ？！」
華の顔がひくっと固まる。
「だいたいね、こんな人がごった返してる道のど真ん中で一人で奇奇怪怪な挙動している人間なんて、変。」
「ぐふぅっっ！」
「あと、普通に考えてそんな人に呼び留められたくないから。」
「っぐはっ、」
「、、というわけで私がわざわざ声をかけてあげたんだから、、、良かったね？」
「ふぎゅるぁらっ！！、、、、はっ、ハイ、、ソウデス、ネ、、」
はっ、という相変わらずの友人の蔑むような吐息が吐き捨てられる。それにビクッと肩を揺らし、ついでに顔をひきつらせて、華は蔑んでいるとも憐れんでいるとも見える白い眼を避けるようにして視線を逸らす。
（全国の皆さん。華は瀕死です。）
どうにか怒れる友人を宥めすかし、華一行はどうにか正門眼前のクラスの出店へとたどり着いた。
がやがやとにぎわう正門前は、入り口だけあって大層な人ごみである。しかしそれが 人ごみ＝クラスの出店の売り上げ とはならないのが世の中である。
「、、世知辛い、、」
「口に出てる」
「あ、ごめん。」
友人に溜息を吐かれ、華は口に手をやる。
とは言え、全く列がついていないわけではないらしく、三余人の後ろへ二人で並び、華は一人メニュー表と長時間にらめっこを開始する。この店のメインはトッピングと若干の特殊アイスなのである。しかも事前情報によると、特殊アイスのほうの在庫はその特殊性から開店からしばらくたてば切れてしまう量らしいのだ。これは食べねば、、と華は真剣な表情でメニュー表を睨みつける。特殊アイスを食べることは既に華の中では決定事項なのだが、問題は特殊アイスの横の、ただのアイスのメニュー覧の下に書かれているトッピング一覧の方なのである。さっきから華の頭を占拠している議案は唯一つ。
（この普通アイスの下のトッピングって、特殊アイスにもつけれるのかしら、、）
である。
「うーーーーーん」
「五月蝿い」
「スイマセン」
（いや、にしても、、このメニュー表見づらい。ううんぬ、、自分のクラスのだから文句も愚痴も言い難いんだけどなぁ、、）
「ううんぬぅううううう「だから、喧しいっｔ「まぁまぁまあっ！」
「へ？」「は、？」
今にもキレそうな友人を遮り、華の窮地を救ったのは二人の前で笑顔をひきつらせ出店のエプロンを身に着けた、女子であった。
「それで、、華ちゃんはアイス食べに来たの？」
「あ、うん。あっ、友人もだよ！」
華の語尾からはサムズアップする花の右手が見えるようである。が、相変わらず友人の怒れるオーラは健在である。その温度差に話しかけてきたクラスの女子は、ひきつった笑顔はそのままに何故か感じる悪寒に両腕をさすった。
「あはは、、じゃ、じゃあ、何にするか決まった？」
「あー、うん、、特殊アイスにするのは決まってるんだけど、、」
女子からは？という疑問符が送られてくる。
「その、、特殊アイスに普通アイスの下のトッピングってつけれるのかな？」
「えっ、あぁ、、うん。できるよ？」
「っしゃ！」
「そ、そっか、、じゃあ、メニューも決まったようだし、私はこれで」
「うん。ありがとう。」
軽く手を振って、他の客の方へ歩いていく女子を送り、漸く自分の番になった華は意気揚々とトッピングをねだる。先程の女子の顔がまた引き攣っていたような気がするなんて気のせいである。そして今度は受け付けに座るクラスの二大イケメンたちにありがとうを贈り、出店の前の道の端によって友人を待つことにする。にしても、この気温に湿度、華は正直言って大変だるかった。はっきり言えば、後ろの生垣に全体重でよっかかりたい。全力で。
（いや、しないけど）
だいたいにして、そんなこと本気でやったら生垣は悲惨なことになるし、制服は砂だらけ土だらけ葉だれけ、最悪葉の緑が染みつくかもしれない。親は何も言わないだろうが、この制服を着てあと一年過ごすのは自分である。そんな、ちょっと緑色のなんちゃってアクセントのついた制服なんて華は嫌である。
そんなどうでもいいことを悶々と考えていれば、華は視界の端に見知った男を見つけた。
暇なので、華はすたすたと彼の元へ駆けていく。
「よっす。ぜんざい君。」
「あ、よっ、根谷さん、、って俺はぜんざいじゃないからね？？！」
「あれ？そうだっけー？あっ、仁君だー。こんにちはー、アイス食べてる？」
「見た通りだよ、根谷さん。」
「そっかー何食べてるの？根谷はねぇー！根谷は特殊アイスとイチゴソースだよ！！」
「俺は特殊アイスとはちみつ。」
「何ソレ美味しそう」
「今度食べてみれば？」
「えー、二回目はなぁーー、、でも食べちゃおっかなぁ、、」
「おいコラ話聞きなさい君たち。特にそこの食いしん坊女子！」
「失礼な、普通ですー。ていうかあからさまな糖分はこれが今日初ですぅーーー。ぜんざい君のセクハラ！」
「最後の関係ないだろ？！ていうかだから俺はぜんざいじゃないから。財前寺 公望です。」
「なんだっけ、大老？」
「元老院じゃない？」
「ああそれそれ。流石仁君！」
「西園寺 公望じゃないからな？？」
「「なんで！？！？」」
「同じセリフ言ってもいいか？」
「ダメ」「それは駄目だと思うな、公望」
「こんの、、」
財前寺の顔が引きつり、歪む口元からはギリギリと音が聞こえてくる。そんな哀れな男の前で、並ぶ二人組はうーーんと揃って唸りながら会話を弾ませる。
「こんなときどうしたらいいのか分からないなぁ、」
「笑えばいいと思うよ、仁君。」
「そっか、」
「そうだよ。」
「お前らな、、」
「ぷすーぷすぷすー」
「ぶふっｗｗひぃーーｗｗｗｗｗｗｗマジかｗｗｗｗくそワロｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ仁君ｇｊｗｗｗｗｗ」
「おうふ、急にくるネットスラング、、俺には耐性が無さ過ぎたよ、、」
「おうふ言ってる辺りであなたも私も同じ穴の狢ーー」
「それなんてポッキー」
「黙りなさい」
「ごめんなさい。でも間違ってないよね？」
「うん。正直流石仁君分かってらっしゃるーとか内心サムズアップしてた」
「親指で良かった。」
「何か言った？」
「いいえなんでも」
ポキっ、と軽い破壊音が二人の耳に届いた。
見れば、財前寺からは黒いものが立ち上っている。そして、彼の握りしめたアイスをもっていない方の手からは、さらさらと木っ端が風に流れていた。先程の破壊音はアイスの木べらだったらしい。
「お前らな、、諸悪の根源のクセして俺放置して盛り上がってんなよ！」
「あ、ごめんぜんざい君。構ってほしかったのかな？？」
「そうだったのか、公望、、」
「あ”ーーー腹立つぅう！」
「ぜんざい君ぜんざい君。口調変わってるよ？」
「ちょぉっと黙ろうかーー？？？」
「サー、イエッサー」
華は笑ってるけど目が笑ってない財前寺の顔を見るなり、即座に直立不動で固まった。ついでに口の手前で空を抓んで横に引き、おくちチャックの意思を示すことも忘れない。
その仕草に、財前寺の立ち上る黒い靄が一瞬濃くなったなんてことは、華は見なかったことにした。
皆の大事なお約束、触らぬ（元）被害者に祟りなし、である。
「あはは、根谷さんおくちチャックしてる」
「お前も黙ろうな？？」
「アイマム」
「俺は男だ。」
「ごめんごめん公望。」
やっと閉まらない口を閉じた二人を前に、財前寺はやっと一息、と言った風に溜息を吐く。哀れ、財前寺はその優しさ故、なんとか（元）被害者から加害者になるのを免れたようだった。いいのか悪いのか、財前寺の溜息は留まるところを知らない。
「ふーー、」
「幸せ無くなるよ、財前寺君」
「減るとか逃げてくとかじゃなくて無くなるの？？俺？？？」
財前寺の前に現れて至極どうでも良さそうに一言を落としたのは、漸くアイスを買い終えたらしい友人だった。
「それで？アイス食べ終わっちゃった、華？」
「あ、スルーされるんだ、、」
「ううん。減ったちゃあ減ったけど、まだまだあるよ？」
「そう。」
「一緒に食べよう！友人！」
「あれ、まだ食べ終わってなかったの根谷さん。」
「えっ、もう食べ終わったの？あんなに喋ってたのに？」
「根谷さん遅いね」
「いやいや仁君が早すぎるんでしょ。どうやったの？」
「いや、普通に食べてただけ。」
「えー」
友人が加わってからは、華が黙々と溶ける前に食べ切ろうとアイスを突っつきだしたからか、はたまた財前寺が哀愁漂わせてアイスを食べているせいか、それまでとは打って変わって静かになった。誰か喋ったといえば、途中、ぼそっと華が甘いだのなんだの呟いていたが、全員にくまなくスルーされ、華も誰かに聞いてほしかったわけでもないらしく、何でもないように再びアイスへ突撃していった。話し声といえばそれくらいで、本当に一同は静かにそれぞれのアイスを攻略し終えた。
その後は、財前寺と仁、華と友人に再び別れ、それぞれが出店を満喫していった。
そういうわけで、満喫し終わった華一行と言えば、
華は第一回出店ノ陣のしめとして食べた焼きおにぎりがたいそう気に入った様子で、校舎へと向かう靴箱前でやたら友人に焼きおにぎりを押していた。
が、友人にすげなく遠慮され、その上『しょんぼりですよー』とかなんとか言って、友人にしばらく無視を食らって最終的には『くそっ！』とぼやいていた。
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周りはがやがやとこの学校の何処ともたがうことなく騒がしく、喧騒に包まれている。そして、華たちの手元には生クリームとプリンが絶妙なコラボレーションを遂げた謎の美味しいんだけど、美味しんだけど甘いデザートが鎮座している。華の口からは今にもうっかり溜息が漏れそうだ。
（甘い、、）
うっかりとは言ったが、華は今、うっかりでも溜息なんぞ零せる状況ではない。そんなもの一つでも零そうものなら、華がギリギリ保っている均衡が粉砕してしまう。そう、華自らの手で。
この均衡を、壊すわけにはいかない。器を覆う両の掌の裏で、親指同士を強く合わせてこみ上げて零れ落ちそうなコワイモノを何とか紛らわせながら華は必死に固まりそうになる唇を押し上げる。
（甘すぎるよ、、私。）
「ね、見た？三人が歩いてるところ。」
「さ、三人？」
つまりそうになる会話を何とか返す。だが、華は自分が発した言葉を今すぐにでも取り消したくなった。
聞きたくない。聞きたくないのに。
そんな言葉ばかりが頭の中で一杯になっていく。キャパなんてその大量の言葉で今にも超えて、頭がパンクしそうだった。なんとか不自然になってはいけないと、不自然になんて見せてはいけないと、今にも押しつぶされそうな脳内の空きスペースで思考回路を無理やり回す。
確かめたくなんてない。
でも、ここで私が聞かなかったら、きっと二人ともに不審がられる。
それだけを支えに、何とか口平静を装う。だがきっと、華のこの問いにどちらかが応えれば、華はボロをだしてしまうかもしれない。誰もしらない均衡が崩れる瞬間を二人に知られてしまうかもしれない。そんなオソロシイことがキャパオーバー寸前の華の頭に一際思考を吸い寄せるようにして流れ込んでくる。
「梶原君と咲羽と|高津≪たかづ≫君でしょ」
皮肉にも、華の均衡を揺るがしたのはこの状況を作り出した張本人ではなく、友人だった。
次回、そろそろ次のシーンに移ります。
