第９話 長い夜の終わり
「警察だ！無駄な抵抗はやめて、おとなしく出てこい！」
すでに動物愛護センターは警官たちに取り囲まれ、その１人が拡声器で建物内の犯人に呼びかけた。
犯人とは言うまでもなく今泉とあやめの2人のこと。
だが警察はまだ２人のことを知らない。２人どころか愛護センター職員の通報で犯人は５人だと信じ込んでいた。しかもその５人の犯人は全員銃で武装しているとも思っていた。
あやめに復讐しようとしてついた男の嘘は見事に功を奏していた。
センターを包囲した相模原の警官たちは全員が極度に緊張し、犯人たちからの発砲に備え、全員が手に拳銃を構えその銃口を建物に向けていた。
警官たちはみな一様に、年に一度の訓練で着るか着ないかの重い防弾ジャケットを着込み、頭には重い防弾ヘルメットを乗せていた。
おかげでこの平和で長閑な街の警官たちは重大なミスを犯していた。
ついでにあやめと今泉にとって運の良いことに、誰１人としてこのミスに気がつく警官はいなかった。彼らはそれほど緊張していた。
ちなみにこのミスは事件が終わり、はるか遠い過去のものとなっても誰もまだ気がついてはいない。その意味ではミスとは言えないのかもしれない。
いずれにせよ、彼らは両手で拳銃を握り、胸部と頭部をいつもの装備の上から分厚い防弾ジャケットと防弾ヘルメットで覆ってしまっていたがために、無線機を使って会話することがすっかりできなくなっていたのだ。
「なんとかしてここから出ないと。」
犬を抱いてしゃがんでいるあやめが今泉に訴えた。さすがのあやめも不安を隠せない。
「でもどうやって？」
同じくしゃがんでいる今泉が聞いた。
２人は窓の外から見えないようにデスクの陰に隠れていた。
「わからない。考えて。」
とあやめ。
「奴らはどこだ！どの部屋にいる！」
外の警察官が叫んだ。
どっさに今泉は配電盤のブレーカーを落とした。たちまち建物内の電気がすべて消え、真っ暗闇になった。
「中の電気が消えたぞ！ライトだ！ライトをつけろ！」
外の警察官が叫び、窓の外にいくつもの懐中電灯の光の柱が踊った。
「各班報告せよ！」と隊長らしき警官が怒鳴る。
「A班！異常なし！」
「B班！異常なし！」
「C班！異常なし！」
「D班！異常なし！」
B班とC班の報告はほぼ同時で声が重なっていた。声の出所からどうやらA班は正面、BとCが建物の側面、D班は裏口に待機していると今泉とあやめはわかった。
「犯人の居所は確認できないか！」
隊長が怒鳴る。誰も返事をしない。
「奴らは収容棟だ！」
「了解！」と隊長。
今泉とあやめは驚いて、暗闇の中で顔を見合わせた。
というのも犯人が収容棟にいると報告したのは他ならぬ今泉だったからだ。
「奴らは何人いる！誰か報告しろ！」
隊長が叫んだ。
「奴らは、１０人いるぞ！」
今泉が叫び返した。
「１０人だ！５人じゃない！１０人だ！繰り返す！犯人は５人じゃない！１０人！」
隊長が叫ぶと、他の警察官たちも口々に「敵は１０人だ！」と叫んだ。
今泉とあやめは吹き出しそうなのをこらえた。
「収容棟に１０人！」
今泉が楽しげに叫んだ。すると、
「収容棟に１０人だ！犯人は全員収容棟にいる！」
と警察官たちが口々に叫んだ。
「奴らは東側から突破するつもりだ！」
今泉が叫ぶと、
「東だ！東側を固めろ！」
呼応して警察官たちがまた叫ぶ、
あやめが窓からこっそり外を見ると、裏口の警官たちが移動しているのが見えた。
「今よ！この隙に逃げましょ！」
しかし今泉は動こうとしない。配電盤から垂れた電線をいじっている。
「急げ！奴らは全員で東側を突破するつもりだ！」
今泉は電線を切ったり結んだりしながら外の警官に怒鳴る。
「急げ！早く東を固めろ！」
警官たちが今泉の声に呼応する。
「何やってるの！もうそんなこといいのよ！」
あやめが促しても、今泉は一向に立ち上がる様子がない。相変わらず電線をいじっている。
「電気ってやつはショートさせると花火みたいに大きな音がするんだぜ。」
今泉が静かに言う。
「だからなんだって言うの！早く逃げないと！」
今泉が手を止め、あやめと向き合った。
「俺が警官どもを引き付ける。あやめはその隙にその子を連れて逃げろ。」
「二人で逃げればいいじゃない！」
「二人で逃げれば、警官がすぐに追いかけて来て俺たちは二人とも捕まってしまう。そしたらその犬はどうなる？」
犬は無邪気に口を開けて二人の顔を交互に眺めていた。何もわかっていない犬はこれからお散歩へでも連れて行ってもらうとでも思っているのだ。
「捕まれば、こいつまたどこかでガス室送りだ。」
その通り。あやめは何も言えなかった。
「あばよ、あやめ、楽しいデートだっぜ。」
立ち上がる今泉の手首をあやめが掴んだ。
「待って。」
あやめは袖の中から鉄の棍棒を取り出し、今泉の手に持たせた。
「これを持って行って。」
「ありがとう、あやめ。」
あやめがうなずいた。
「ありがとう、才。」
今泉が配電盤のブレーカーを上げると、電気が点く代わりに、
パンッ！バンッ！バンッ！
天井裏や壁の中やそこかしこで電気がショートし大きな破裂音が鳴った。
「発砲だ！」
外の警察官が口々に叫んだ！すると、
パンッ！
パニックになった警官の一人が拳銃を撃つと、
パンッ！パンッ！パンッ！パンッ！パンッ！
警官たちが一斉に射撃を開始した。
「今だ！行け！」
今泉があやめを促す。
すると、あやめは素早く今泉の頬にキスをした。
「必ず助けに来る。必ず。それまで待ってて。」
そう言い残すと、あやめは犬を抱いて裏口から森の中へ消えた。
「撃ち方やめー！撃ち方やめー！銃を撃つなー！」
隊長が必死に叫んでも警官たちの発砲はしばらく止まなかった。
「撃つなー！」
時間の経過とともにようやく冷静さを取り戻した警官から１人、２人と発砲を止めてゆき、やがて全員の発砲が終わった。
静寂と罪の意識が警官たちに重くのしかかった。
ギイー
建物のドアが中から開き、今泉才がゆっくりと現れた。
彼は外へ一歩出たところで立ち止まり、警官たちを悠然と眺めた。
警官たちはまた一斉に拳銃を構えた。
警官たちは今泉の後ろから武装した９人の犯罪者が出てくると思っていた。
だがいつまで待っても出てくるのは今泉一人だった。
今泉は顔を赤らめポーッとしていた。微笑んですらいた。
女性から頬にキスしてもらったのは生まれて初めての経験だった。女性の顔が自分のすぐそばにあったのも初めてだった。しかもそれは大好きな女性の顔だった。今泉は何も怖くなかった。怖いものなど何ひとつなかった。
「ウォー！」
今泉は鬨の声を上げると、棍棒を振り上げ警官たちへ向かって突進した。
「ウォー！」
今泉の記憶はそこで途切れている。
