第10話 おしゃべりな爺さん
目が覚めて今泉が最初に感じたのは口の中の血の味だった。
いや、口の中で鉄を舐めたような血の味がしたので目が覚めたのかもしれない。どっちでもいい。
目を開けてまず最初に目に飛び込んできたのは、天井に埋め込まれた蛍光灯だった。おかげでここが寮の自室でないことだけは今泉にもわかった。電気工事を生業とする彼が自分の部屋の照明の形を忘れるわけがない。
だとするとここはどこだ？
体を起こそうとした瞬間、全身に痛みが走った。痛い。
しかし痛みのおかげで少し頭の中の霧が晴れ、うっすら昨夜の記憶が蘇ってきた。
そうか。俺は昨日警官隊のど真ん中に突っ込んだ。ボコボコに殴られた気がする。
首を少し動かしてみた。
鉄格子が見えた。
やっぱりそうだ。ここは牢屋だ。俺は牢屋の中にいる。
そうか俺、犯罪者になっちまった。
でも、気分は全然悪くない。体は全身痛いけど、なんかいい気分だ。不思議だ。悪いことをしたって気が全然しない。
確かに愛護センターのあいつはぶっ飛ばした（直接俺がやったわけじゃないが俺がやったのも同然だ）。だが、あいつはぶっ飛ばされて当然の奴だ。異常な動物虐待野郎だったんだから。それに俺は犬猫３２匹の命も救った。これが悪いことか？全然そうは思えない。無実の犬猫をガス室で殺す方がどう考えたって悪い。あの犬猫たちが死刑になるような何か悪いことをやったのか？人間を殺しまくったりしたのか？そんな連中には見えなかった。
それに俺は大切な人を警察から救った。まだ告白の返事はもらってないけど、だからまだ恋人とは言えないけど、俺たちは二人で協力して大きな仕事を成し遂げた。こんなの初めてだ。
しばらくはここから出れないかもしれないな。あれだけのことをやったんだ。間違いなく当分ここからは出れないだろう。でも全然構わない。
「必ず助けに来る。」
あやめはそう言った。うれしい。それに、
今泉は昨夜あやめがキスをした頬に手を当てた。自分の手の温かさがあやめの柔らかい唇の感触を再現してくれた。
「何をニヤニヤしておる？」
突然のしわがれた声に今泉はビックリして体を起こした。
「痛てて。」
体中に痛みが走る。
「ようやく目が覚めたか？女の夢でも見とったな。」
しわがれた声の持ち主は髭面の汚い老人で、今泉のすぐ横にあぐらをかいて座っていた。強烈に酒臭い。それにしばらく風呂にも入っていないようだ。どうやら牢屋の同居人に違いない。
何も言わず今泉は老人から離れた。
「ずいぶん派手に暴れたな。」
老人は器用にあぐらをかいたまま体を動かし、今泉のそばに寄ってきた。今泉は何も言わず、老人に背を向けた。
「実に感心じゃ。たった一人で警官隊に戦いを挑むとは、誠に見上げた勇気じゃ。まあ普通なら無謀と言えるがな。馬鹿ともいえる。狂っとるとも言えるな。まともな人間なら警官隊の群れに飛び込んだりはせん。」
今泉はやはり老人の言葉に何も応えなかった。体の痛みが再びの眠気を誘っていた。まだ休みたい。まだ睡眠が必要だ。眠ろう。
汚い酔っ払いジジイのタワゴトは次第に意識から遠のいて行った。そんなことも構わず老人は話し続けた。
「だがおまえさんは馬鹿ではない。おまえは同志９人を逃すため犠牲になったのだからな。わしはおまえを誇りに思うぞ。今泉才。」
今泉は飛び起きて、老人を振り返った。
「なぜ俺の名前を知っている？」
「ふん。なぜおまえはわしを知らん？」
老人に言われ、今泉はまじまじと目の前の酒臭い髭面を凝視した。
「誰だおまえ？」
「バカモン！わしがわからぬようでは社会で及第点はやれぬな。」
と言われ、さらに今泉は老人を凝視してようやく思い出した。
「あ、」
今泉がハッとすると老人は手で今泉の口を塞いだ。
「名前は言うな。」
また名前を言っちゃいけない人間が現れた。
老人の名は鈴木弘。
今泉の通う定時制高校の社会科の教員だ。だが教壇の鈴木先生はこんなホームレスではなかった。いつもきちんとスーツを着て、髭を剃り髪もしっかり整えていた。だが目の前にいるのはアル中のホームレスそのもの。ボロを着、髭をはやし髪は脂ぎってボサボサだ。おまけにひどく酒臭い。
それに、今泉の知っている社会の鈴木先生は声も小さくもっと寡黙だった。授業だって何を言っているのか聞き取れないほどだった。
「先生？どうして？」
「気になるか？これがわしの正装なのだ。本職のときの姿だ。おまえの知っているわしはバイトのときのわしだ。本気じゃない。」
今泉には何を言っているのかさっぱりわからなかった。
「まあいい。おまえの話をしよう。おまえは９人の同志を助けるため自ら犠牲になった。感心感心。まあ、犬猫ハウスのようなどうでもよいところを襲撃する意味がわしにはさっぱりわからんが、それを差し引いても立派な振る舞いだ。」
「９人なんていない。」
今泉は言いながら一人の大切な人のことを脳裏に思い浮かべていた。
「じゃあ何人だ？警察は無線で１０人だと言っておったぞ。」
鈴木老人に聞かれ、我に帰ると今泉は咄嗟にあやめを隠さないといけないと思った。誰であれあやめのことは言ってはいけない。この罪は自分一人で被る。
「誰もいない。俺一人でやった。」
「はん！嘘が下手だな。誰かを庇っとるな。顔に出てるぞ。」
鈴木老人の指摘に今泉はうつむいた。
「図星だな。ふん！その様子だと、女か。おまえ女を庇っているな。」
鈴木老人は勝ち誇っている。
「俺は誰も庇っていない。」
「これも図星か。やめとけ。ろくな女じゃない。おまえは騙されたんじゃ。悪い女に利用されただけだ。」
「そんなこと！どうしてわかる？知りもしないくせに。」
「女はここにいない。この警察署のどこを探しても女は婦人警官だけだ。それがすべてだ。女は逃げ。おまえは捨てられた。」
そう言うやいなや鈴木老人は腹を抱え、床を転げ回って笑い出した。
「あーははは、あーおかしい！男が女に利用され、捨てられる、あーははは、あーははは！よくある話だ！バカな男と悪い女！あーはっはっは。」
狂ったように笑い転げる鈴木老人に今泉は呆れ、また腹が立った。だがそんなことよりも落ち込んでいた。さっきまでの温かい気持ちは消え、自分は利用されただけかもしれないという疑念が、鈴木老人の指摘によって突然黒い嵐のように湧き起こり、胸の奥に重く張り付いていた。「必ず戻ってくる」という言葉も、あのやさしいキスも、偽りのように思えてきて苦しかった。そんなことを思う自分が許せなかった。
ガチャガチャ、ガチャン！
どこかで鍵の開く音が聞こえ、硬い靴が今泉いる牢屋に歩いてくるのが聞こえた。
やがて鉄格子の向こう側に制服の警官が一人現れた。
それでも鈴木老人は床を転げ回って笑い続けている。
警官が警棒で鉄格子をガンガンと叩いた。
「静かにしろ！酔っ払いジジイ！」
それでも鈴木老人は笑うのを止めない。
「こいつ狂ってやがる。」
警官が言った。今泉も同じことを思っていた。
「ジジイ。ドアから離れろ。離れて、両手を頭の上に置け。」
警官が指示したのは鈴木老人に対してだ。
「何？イーヒッヒッヒッヒ。聞こえんぞ。」
鈴木老人は髪をかき分け耳を警官に向けた。耳には補聴器が付いていた。
「ドアから離れ！両手を！頭の上に！置け！」
警官が怒鳴った。
「あーあーわかったわかった。大きな声で言ってくれないと聞こえないよ。」
鈴木老人は笑いを堪えながら警官に言われた通りにした。
「今泉！出ろ！」
警官は手に持った警棒で今泉に手招きした。
牢屋を出る直前、今泉が鈴木老人を見ると、老人は笑いを吹き出した。
頭が狂ってるんだ。今泉は牢屋を出で頭のおかしい老人と離れることができてホッとした。
だが胸の黒い疑念は晴れなかった。
