第８話 最後の１匹を探せ！
「やっぱり３１匹しかいない。」
あやめが首を傾げた。
「さっきの猫は入れたか？」
今泉が聞く。
「入れたに決まってるじゃない。」
「もともと３１匹だったんじゃないのか？こいつら動くから数えているうちにわからなくなる。どうする？もう一度数えるか？」
「もう時間がない。あたし、あの男に聞いてくる。」
事務室に戻ってくると、男はまだうつ伏せで床に伸びていた。
あやめはひざまづくと男の髪を乱暴に掴み、頭を持ち上げた。
「おい！起きろ！目を開けろ！」
男はゆっくりと目を開けた。
「今日ここにいるのは、３２頭だな！間違いないな！」
「さんじゅう、に？」
男の意識はぼんやりしている。
「３２だな。」
「さんじゅうに。」
「向こうには３１しかいない。もう１匹はどこだ？どこにいる！」
男は薄気味悪い笑みを浮かべた。
「今夜の、メインディッシュのことか？」
あやめは男の頭を乱暴にゆすった。
「どこだ！言え！」
男はニヤニヤと笑うだけで何も言わなかった。
だがあやめは男の視線が動いたのを見逃さなかった。
男の視線の先には動物たちを殺処分するガス室があった。
「もう、手遅れだ。あきらめろ。」
「クソッ！」
あやめは男の頭を床に叩きつけ立ち上がった。
男は再び気を失った。
「そこにいる人！そこにいる人！聞きなさい！」
男の傍らに落ちているスマホから警察の女性オペレーターの声が響いた。
「こちらは警察だ！すぐに捜査員がそこへ到着する！あきらめなさい！これ以上罪を重ねるのはや」
ガシャン！
あやめはレンチでスマホを叩き壊した。
「才！」
「なんだ！名前を呼ぶなって約束だろ！」
「警察が来る！」
今泉が収容棟から顔だけ出した。
「どうする？」
「急いで動物たちを森へ逃すわよ！計画は最後まで実行する！警察が来るまでに動物を全部救い、ここを破壊する！」
あやめが全部言い終わらないうちに、今泉はすでに収容棟へ戻り犬猫たちを檻から外へ出していた。
「あたしはこっちをやる！」
あやめは収容棟の今泉へ怒鳴った。
「どこ！」
檻を開けながら今泉が怒鳴り返す。
「ガス室！最後の１匹がいるの！」
「わかった！」
今泉の足元を犬猫たちが走っていく。
「みんなこっちだ！こっちから出ろ！おい！おまえ！そっちじゃない！出口はこっちだ！」
あやめが振り返ると、職員の男は右手だけで這ってたくさんのスイッチとモニターが並んでいる操作盤に手をかけているところだった。
「待て！」
あやめが命じてももちろん男は待たない。操作盤の赤い丸ボタンを渾身の力を込めて握り拳で叩いた。
ブーブーブー！
施設内に緊迫したブザー音が鳴り響く。
駆け寄ったあやめが男の横っ腹を蹴り上げると、男はサッと身をかわしてあやめの細い足を避けた。
あやめの足は高く空を切り、体はそのまま床にひっくり返った。そこに男が覆い被さり右手であやめの首を絞め上げる。
負けじとあやめも男の首を両手で絞める。
ブーブーブー！
『退避。退避。ガス放出まで４０秒。』
室内のスピーカーから自動音声の機械的な女性の声が響く。
事務室の床を転がりながら揉み合うあやめと男。
男はあやめの首を握った手を離さない。あやめの意識は次第に遠のいていく。やがて動きも鈍くなり、男の首を握っていた両手がだらりと離れ、目は白目をむいた。
男はそこで手をあやめの首から離し、握り拳を作り、思いっきりあやめの顔を殴った。１発。２発。
男が渾身の力で３発目を殴ろう拳を振り上げた時、パッと意識を取り戻したあやめはすかさず男の股間を膝で蹴り上げる。
「ううっ。」
股間を押さえて丸まる男。素早くあやめは立ち上がり、男の股間をもう一度思いっきり、今度はつま先で蹴り込んだ。
「ぐう。」
男は三度気を失った。
収容棟の動物をすべて森へ逃し終わった今泉が事務室へ戻ってきた。
「あっちの動物は全部逃したぜ！」
あやめはすでにガス室の操作盤の前で青ざめていた。
「どうやって止めればいいの！これ！どうやったら止まるの！」
「あやめ！顔をどうした！」
あやめの顔は目の周りが腫れ上がり、口の端からは血が垂れていた。
「あいつ、ガス室の起動ボタンを押したの！止めないと！中に犬がいる！」
『ガス放出まで３０秒。』
「俺に任せろ！」
今泉が操作盤に飛びついた。
電気工事士の今泉にはどれが非常停止スイッチかはすぐに見分けがついた。
「これだ。」
押した。
『ガス放出まで２０秒。』
「止まったの？」
「おかしいな。」
またボタンを押してみた。
ブーブーブー！
ブザーは鳴り止まない。
カチ、カチ、カチ、
今泉が何度ボタンを押しても何も変わらない。
「ダメだ。壊れている。つーか、このボタンはどこにもつながってない！そうか！最初から止められないようになってるんだ！ひでえ話だ。」
ワン！
ガス室の中から微かに犬の声が聞こえた。
あやめはドアに駆け寄り、力一杯レバーを動かそうとしたがびくともしない。鍵穴もない。重い鉄のドアは電気的にロックされ完全に遮断されている。
ワン！
ドアにつけられた小さな丸い窓ガラスからガス室内を覗くと、赤いランプが点滅する中を小さな犬がうろうろしていた。
「待ってて！今助けてあげるから！才！急いで！」
「だから名前を呼ばない約束だろ。」
今泉は操作盤のカバーを外し中の配線をいじっていた。
「何をやっているの！ガスを止めて！これを開けて！」
「まあ待ってろって。」
『ガス放出まで１０秒。８、７、６、５、４、３、２、』
「ああ！もうダメ。」
あやめは目を固くつぶり額を鉄の扉につけた。
時間は経過した。
が、何も起こらない。
「止まったぜ。」
いつの間にかあやめの隣にいた今泉がドアのレバーを押し下げた。
重いドアが開いた。
「俺が電気工事士だってこと、忘れてた？」
まるで何事もなかったかのように。小さなミックス犬がトボトボと歩いて外へ出てきた。
「ああよかった！」
あやめは犬を抱きしめその顔に頬を寄せた。
その様子を今泉はうらやましげに眺めた。
「礼はいらないぜ。」
「警察だ！犯人たちに告ぐ！建物は完全に包囲した！おとなしく投降せよ！」
外から拡声器の声が聞こえた。
今泉とあやめと犬は顔を見合わせた。
「犯人たちに告ぐ！抵抗はするな！武器を捨て！両手を上げ！外へ出てきなさい！繰り返す！」
