第７話 犬猫救出作戦
今泉才と橘あやめは森の中を県立動物愛護センターが見える位置までやって来ると、それぞれに木の影に隠れ建物の様子を伺った。
「灯りがついている。誰かいるようだ。」
今泉が緊張してつぶやいた。
「変態の夜勤が1人、当直室にいる。」
あやめが答える。
「どうやって入る？」
今泉が小声で聞いた。
「玄関をノックして、変態夜勤がドアを開ける。そしたらあたしは『こんばんわ』と言って中に入る。」
あやめが何事もなく答える。
「やけに簡単なんだな。襲撃ってもっと大変なのかと思ってた。」
「準備に怠りはないわ。何をやるにも準備とそれに段取りが大切。今夜は両方とも完璧。」
あやめは自信たっぷりだ。
「あそこにいるのは動物虐待に性的な興奮を覚える愛護センターの男性職員。今夜、同じ性癖を持つ変態女、つまりこのあたしが来るのを待ってる。」
「変態なのか？」
「あたし？ふふ、かもね。でも動物虐待はしない。絶対にしない。」
あやめは歯を食いしばった。
「あいつとはSNSのサークルで知り合ったの。動物虐待が大好きな女のフリをしてね。異常性癖を持つ人間どものサークルに変態のフリをして忍び込むのも楽じゃないのよ。口にするのもおぞましい言葉を口にしないといけないんだから。酷いものよ。でもいつ愛護センターで殺処分が行われるかとか、どんな残酷な設備を備えてるのかとか非公開の情報を手に入れるにはこれが一番手っ取り早い。奴らは本当によく知っているわ。だってそういった癖を持っているのは動物愛護の関係者が多いから。
さ、ここから先は施設の防犯カメラに写ってしまう。あたし1人で道を行くからあなたはカメラに写らないよう気をつけて森の中を歩いてきて。」
あやめが愛護センター裏口のドアにたどり着くと今泉もすぐ近くの影に身を潜めた。
ピンボーン。
あやめがインターホンを押す。
「はい？」
インターホンから無愛想な男の声が聞こえた。
「こんばんは。赤いポメラニアンを探しています。」
あやめが機械的に言った。
「あいにくこちらには白いポメラニアンしかいません。」
インターホンから返ってきた男の声も機械的だった。これはネット上の動物虐待サークルでのやり取りで2人が決めた合言葉だった。
ガチャリ。
中から鍵が外されドアが開いた。
そこには太ってメガネをかけた若い男がいた。背はそれほど高くはない。長く脂ぎった髪がだらしなく垂れていた。
あやめが無理に引きつった笑顔を作った。
男もニヤリと笑った。
「これは今夜の前菜です。」
男が背中に隠していた手を前に出すと、手には一本のロープが握られていて、その垂らした先には茶トラの猫が首を吊られ、息のできない苦しさに手足をバタつかせもがいていた。
あやめの顔から血の気が引いた。
ドスッ！
あやめの拳が男のみぞおちに食い込んだ。
グフッ！
男は口から血しぶきを飛ばした。拍子に手からロープを落としおかげで猫は着地して再び息が吸えるようになった。
あやめは袖の中に隠していた短い鉄の棍棒を握り、男の首の付け根に振り下ろした。
痛みで男がひざまずく。
あやめは男にとどめを刺すべくさらに棍棒を振り上げた。その手首を今泉が掴んだ。
「もういい。殺す気か？」
あやめは握られた手首を乱暴に振りほどき、キッと今泉を睨むと、ひざまずいている男に低い声で言葉を吐いた。
「この人のおかげで命拾いしたわね。この人がいなかったら、あんた死んでた。」
男は血だらけの口をニヤリと歪め何かを言おうとしたが、あやめはその顎に鋭い右ストレートを浴びせた。男はひっくり返ってそのまま気を失った。
「さあお仕事に取り掛かりましょう！動物たちを解放するのよ！」
あやめの声は弾んでいた。
だが今泉は心の片隅に重いものを感じていた。握ったあやめの手首に本気を感じたからだ。あやめの手首が握っていたのは脅しで振り上げた棍棒ではなかった。あやめは本気であいつの頭を砕こうとしていたのか。恐ろしい疑念が今泉の気持ちを暗くした。
「あやめ。」
今泉がもう一度あやめの腕を掴んだ。
「何！」
「まさか本気であいつを殺そうとしたんじゃないよな？」
あやめは何も答えなかった。その瞳は不思議そうに今泉の瞳を覗き込んでいた。あやめが何を言いたいのか今泉にはわからなかった。
「あやめ。」
「んなわけないじゃない。ちょっと脅しただけよ。痛い。手を離して。」
「すまん。」
「さあ、急いで！鍵はその棚にあるわ！檻を開けるのよ！」
あやめは黒いリュックサックを背負っていた。
今泉が鍵を使って動物収容棟の重い鉄の扉を開けたのにあやめはすぐに中には入らなかった。
「待って。」
と言ってリュックを下ろし中から大型レンチを取り出した。
「そんな重いものを入れてたのか？」
今泉は呆れた。
「あなたの分も入ってるわよ。」
あやめはにっこり笑い、レンチでドアノブを叩き壊した。
「さあこれでもうここには誰も閉じ込められない。入るわよ！」
収容棟に入ると３２頭の犬猫たちが一斉に鳴き始めた。
「ワンワン！ニャーニャー！」
「お待たせ！助けに来たわ！」
あやめが両手を広げ叫んだ。
「ワンワンワン！ニャーニャーニャー！」
「かわいそうに。みんな自分たちが明日殺されるってわかっているのね。」
「その通りだ」。と今泉も思った。犬猫たちの鳴き声には恐怖が満ちていた。助けてくれと必死に訴えているのが動物とあまり関わったことのない今泉の胸にも伝わり苦しくなった。だが「俺はこいつらを助けることができる」。そう思うとうれしくなった。
「今助けてやるからな。」
今泉はつぶやいた。
「ようやくやる気になったわね。あなたは鍵を開けて。あたしはこの子たちを檻から出す。」
檻は中央の通路を挟んで両側にそれぞれ５つ設置されていて、今泉は檻の鍵を一つ一つ開けて行った。またもあやめはすぐには檻を開けなかった。
まずは全員がそこにいるのか１匹１匹数えて行った。
「１匹、２匹、・・・。３０。さっきの猫を入れて３１。変ね。情報では
３２匹いるはずよ。」
「もう一度数えてみろよ。」
「そうね。あなたも数えて。」
事務所で倒れていた男が床で目を開けた。
「くっ。」
意識が戻ると肩に激痛が走った。棍棒で殴られた左腕が上がらない。手も動かない。肩の骨が折れたのだ。
「くそ！」
男が悪態をつくと口から血飛沫が飛んだ。みぞおちが苦しい。
「うう、痛え、ちくしょう、ふざけやがって。」
男はズボンのポケットからスマホを取り出し、床に置いて右手だけで電話をかけた。
１、１、０。
「はい。警察です。事故ですか？事件ですか？」
大音量でスピーカーから冷静な女性オペレーターの声が響いた。
男は痛みをこらえながら床のスマホに口を近づけた。
「静かに！小さな声で、小さな声で話して。賊がまだ、中にいます。」
「何？」
今泉が犬猫を数えているあやめに声をかけた。
「何？何にも言ってないわよ。もう！今何匹目だっけ？話しかけるからまたわからなくなった。最初から数え直しじゃない！」
「今声が聞こえたような気がした。」
今泉が言うと、あやめも一緒に耳を澄ませてみた。
何も聞こえない。
「急ぎましょ。１匹、２匹、３匹、」
「１、２、３、」
「そこはどこですか？」
警察のオペレーターが小さな声で問いかけた。
「県の動物愛護センター。襲撃を受けました。怪我をしています。」
「侵入者は何人ですか？」
「ふた、いや、５人。全員武装しています。銃を、銃を持っています。」
スマホの向こうでオペレーターが緊張したのが男にもわかり、ニヤリとした。この嘘で、警察は容赦なくあの女に対応するはずだ。うまくいけば発砲してくれるだろう。男はほくそ笑んだ。
「あなたは安全な場所にいますか？」
オペレーターのこの問いに男は答えなかった。代わりに
「サイレンは、鳴らさずに、来てくれ。音を立てず、不意を突いて、奴らを、捕まえ、ろ。」
男は再び意識を失った。
