第６話 生きるって選択の連続
あやめからのLINEは授業中送られてきた。
今泉が机の下でこっそりスマホを見るとそこには聞いたこともない公園の名前と時間だけが書かれていた。教壇の先生にバレないよう場所を調べると、その公園は相模原市の西部に広がる森林地帯と住宅街との境目にある小さな公園だった。
さらにあやめからLINEが来た。
「一人で来て」とあった。
もちろんそのつもりだ。他に誰がいる？
すぐにまたLINEが来た。
「誰にも言わず、誰にも見られずに来て」とあった。
さらにすぐにまたLINEが来た。
「公園に来るまで絶対に尾行されないように注意して」とあった。
いったい何を企んでいるんだと不安になった。 するとまたLINEが来た。
「あたしの送ったLINEは全て消去して」とあった。
今泉は言われた通りにした。
またLINEが来た。
「公園の名前と場所は覚えてる？」とあった。
「覚えた。」と返事をすると
「オッケー。じゃあこのやりとりも消去して。」と来た。
今泉は言われた通りに消去した。だいぶ不安がつのった。今夜指定された場所へ行くと怖い人たちがいっぱい待っていて、自分は身包み剥がされる。そんな気がしてきた。もう楽しいデートなどできそうもない気がしてきた。
学校が終わり、指定された公園の最寄りの小さな駅を降りて今泉は歩き出した。
後ろを見た。
時間はもう遅い。家路を急ぐ人もまばらだ。みんな下を向き誰も自分を尾行している様子はなかった。歩いて駅前商店街を抜け、寂しい住宅街に入る頃には人影も途絶えた。
スマホの電話が鳴った。あやめからだ。
「はい。」
「止まらないで、歩き続けて。後ろを振り向かないで。」
今泉はあやめに言われた通り、前を向いたまま歩き続けた。
「よく来てくれたわね。まずはお礼を言うわ。ありがとう。」
「あやめ、」
「名前を呼ばないで。これから先はあたしの名前は絶対に言わないで。あたしもあなたの名前は言わない。用心のためよ。その角を右に曲がって。」
「そっちは公園とは逆だ。」
「それでいいの。もう公園へは行かない。聞いて。」
あやめはそう言ってしばらく何も言わなかった。次に何をどう言ったらいいのか考えているようだった。今泉はスマホを耳に当てたままあやめの言葉を待った。あやめのリズミカルな息使いだけが耳の中で聞こえた。あやめも歩いている。たぶん俺の後ろを。一緒に歩いている。それに、彼女も緊張している。息づかいからそれがわかった。今泉も心臓が高鳴った。
「あたしはね、あたしのいた孤児院はね、動物がいっぱいいたの。」
あやめがとつとつと話し始めた。
「犬、猫、山羊、うさぎ、インコ、それにハムスター、フェレット、それにミニブタ。あとはガチョウとニワトリとアヒル。院長先生がね、飼い主に見捨てられた動物たちを引き取ってあたしたちと一緒に面倒をみていたのよ。だから小さなあたしたちは小さな動物たちと一緒に育った。動物はあたしの家族、兄弟姉妹。だからあたしはね、人間と動物の区別がつかないの。」
ここであやめは大きく息を吸った。何か辛い思い出を思い出したようだった。
「あたしは一生懸命勉強して奨学金を取って大学の医学部に入った。前に言ったっけ？」
「聞いた。でもすぐに辞めてしまったんだろ？」
「耐えられなかった。あそこでは実験や解剖で犬や猿、猫、ネズミにカエルを毎日殺しているのよ。」
あやめは声を押し殺して言った。本当は怒鳴りたいのを我慢しているのがわかった。
「家族を殺すなんてあたしにはできなかった。たとえ医学のためでも。」
またあやめが言葉を切った。耳の中であやめの荒い息使いが聞こえた。
「だからあたしはみんなを逃したの。あのかわいそうな動物たちをみんな檻から出して外へ逃してやった。それから動物実験用の施設を徹底的に破壊した。あたしは逮捕され、大学も退学処分になった。初犯だったから刑務所行きは免れたけど、今は執行猶予中。おかげでもう一度捕まったら刑務所行きよ。」
あやめはため息をついた。でも話し終えて少しホッとしたようで息使いが少しだけ柔らかくなった。
「あなた前科者？」
「いや。違う。」
「そうよね。あたしはあなたとは違う。犯罪者よ。もし、もうあたしのことが嫌いになったんなら、電話を切って帰っていいわ。あなたがここで帰ったからって、あたしはあなたのことを恨んだりしない。」
今泉は何も言わなかった。何を言っていいかわからなかったからだ。だが電話は切らなかった。回れ右して元来た道を帰ることもしなかった。帰る選択肢などそもそも浮かばなかった。彼はそのまま歩き続けた。あやめが前科者だと知っても、彼女が初めての友だちだということに変わりはなかった。それに恋人になって欲しいと願う自分の気持ちにもまったく変化はなかった。
「ありがとう。」
あやめが小さく言った。
「さあ、未来の話をしましょ。今夜あたしが何をするつもりなのか、話してあげる。」
耳の中のあやめの息使いが弾んだ。
「いい？この先、森に入ってしばらく歩くとね、何があるか知ってる？」
「いや、知らない。」
「県の動物愛護センターがあるの。そこで明日、」
あやめが声を押し殺した。
「３２頭の犬猫が殺処分される。それを今からあたしは救いに行く。」
「救いに？」
「そう。これからあたしは愛護センターに押し入って、夜勤の職員をぶっ飛ばし、檻を開けて犬猫たちを外へ開放する。それからしばらくあそこで殺処分ができないようにガス室を破壊する。」
「それって、あやめ、」
「名前を呼ばないで。そう、あたしが今からやろうとしているのは犯罪よ。暴行傷害器物損壊。捕まったら刑務所行きは確実。だけどあたしはこれを犯罪だとは思ってない。これは革命よ。人間による暴力的な搾取から動物を解放する革命。何年かしたら、あたしのやってきたことが正義だとわかる日が必ず来るわ。さあ、あなた、あたしのことが嫌いになった？あたしを頭のおかしいやつだと思う？」
今泉は何も言わなかった。言えなかった。あやめが何を言っているのかよくわからなかったからだ。わかったのは、この道の先にある動物愛護センターをこれから彼女が襲うということと明日動物たちがそこで殺されるということ。
友だちなら「そんなことやめろ」と言うべきなのだろうか？だがもし彼女が襲撃をやめたら、明日３２匹の犬猫たちが殺される。それを救う彼女の行動は間違っているのだろうか？今泉には間違っているとは思えなかった。
「あなた、ここをしばらく歩くとこの道は二又に分かれる。右へ行くと森へ入り突き当たりに動物愛護センターがある。左へ行くと道はぐるっと回って駅へ帰れる。あなたに最後のチャンスをあげる。あなたがもしあたしと一緒に来て動物たちを救いたくないって言うのなら、このまま電話を切って左へ行きなさい。そのままあたしはあなたのことを忘れてあげる。それだけ。でもお願いがあるの。警察へは通報しないで。少しでもあなたがあたしのことを友だちと思ってくれて、好きだと思ってくれたのなら、どうかあたしの活動を黙って見逃してちょうだい。」
今泉は考えながら歩き続け、緩やかなカーブを曲がると、やがてその先に道が二又に分かれているのが見えた。二又は街灯の下にぼんやりと浮かび上がっていた。確かに左へ行くとその先は下り坂になっていて、その先には明るい住宅街が広がっていた。一方、右は上り坂になっていて、その先は暗く深い森が広がっていた。
立ち止まることなく、今泉は二又へと歩みを進めた。
左へ行けば今と同じ平和な日常が待っている。だがしかしそこにもうあやめはいない。生まれて初めて友だちと思えた人。恋人になってほしいと告白した女性はいない。
右へ行けば、間違いなく困難が待っている。間違いなく、自分は犯罪者になる。革命？なんだそれは？だがそこにはあやめがいる。初めての友だち。生まれて初めて狂おしいほど好意を寄せた女性がいる。
森の奥から哀しげな犬の遠吠えが聞こえてきた。
もし左の道を選んで一人で家へ帰れば、俺はまたいつものように今夜布団の中で丸まって眠る。
だけどどうだろう？
あやめを失い。３２匹の犬猫の命を見捨てた俺は気持ちよく眠れるだろうか？
右へ行けば、俺は犯罪者になる。
もう二度と自分の家では眠れないかもしれない。学校へも戻れないかもしれない。仕事も失う。
今泉はついに道が二又に分かれている場所まで来た。
だが歩みは止めなかった。
迷うことなく、今泉は右へ進んだ。
「俺が何をしたらいいのか教えてくれ。」
今泉が電話に話した。
「ありがとう。」
声はスマホからではなく今泉のすぐ隣から聞こえた。
あやめは後ろから音もなく駆け寄ってきて今泉に寄り添った。
彼女は黒い忍者のような服装をしていた。
「その服は？」
「革命衣装よ。あなたにも黒いマスクとサングラスを持ってきた。顔バレしないようにね。」
あやめはうれしそうだ。デートを楽しんでいる女の子そのものだ。とてもこれから公共の施設を襲撃しに行くようには見えない。
「今夜の段取りを教えてくれ。」
ため息まじりに今泉が聞いた。
「ターゲットはまだ先よ。防犯カメラを避けながら行くからあと３０分は歩かないといけない。ねえ、その間にあなたのことを教えてよ。あたしのことを教えたんだから。ねえ、なんであなた才っていうの？」
「俺の育った孤児院では、名前のない赤ん坊は地図を見て地名から決めるんだ。俺は埼玉県で拾われたから名前がサイ。埼玉のサイだと名前っぽくないから才という漢字を当てたって。苗字の今泉は俺をゴミ捨て場から拾って保健所に届けてくれた女性の住んでいた町名から取った。」
「才。素敵ね名前ね。」
「名前を呼ぶなよ。なあ、俺も聞きたいことがある。」
「何？」
やっぱりあやめは楽しそうだ。
「どうして、俺に君の本当のことを教えてくれたんだ？」
「それはね、それは、あなたがあたしにとっても初めての友だちだから。」
そう言うとあやめはキャッキャッと笑いながら走り出した。
「待て！」
今泉も笑いながら駆け出して、あやめのあとを追った。
